Lý Hưng từ Tổng binh phủ đi ra, mang theo thân vệ, phất cờ hiệu nghi trượng cưỡi ngựa hướng về phía Phạm Gia Trang.

Hiện nay Lý Hưng là Đô chỉ huy đồng tri, Du kích Phạm Gia Trang, quan hàm Tòng nhị phẩm, cũng là đại quan có tiếng tăm. Người đi đường thấy cờ hiệu của Du kích tướng quân mở đường, nhất là "Phạm Gia Trang" Du kích tướng quân, biết người tới thân phận bất phàm, liền vội vã nhường lối.

Lý Hưng đang đi về phía trước thì thấy từ xa cũng có một đội ngũ cờ xí đi tới. Lý Hưng nhìn kỹ cờ hiệu đằng xa, thấy mấy tấm biển ghi "Sơn Đông Thừa tuyên Bố chính sứ ty Hữu Tham chính", "Sơn Đông Đề hình Án sát sứ ty Thiêm sự", "Chỉnh sức Thiên Tân trung lộ Binh bị". Người tới phía trước, chính là tân nhậm Thiên Tân trung lộ Binh bị đạo Dương Tú Minh.

Sơn Đông Thừa tuyên Bố chính sứ ty Hữu Tham chính, Sơn Đông Đề hình Án sát sứ ty Thiêm sự là quan hàm kiêm nhiệm trên người Dương Tú Minh, còn chức vụ thực sự mà Dương Tú Minh đảm nhiệm là Thiên Tân trung lộ Binh bị đạo.

Phạm Gia Trang vốn thuộc quyền quản hạt của Thiên Tân trung lộ, vị Trung lộ Binh bị này nói ra chính là cấp trên trực tiếp của Lý Hưng. Lý Hưng đang định ra hiệu cho nghi trượng nhường đường, nào ngờ thấy đội ngũ của Dương Tú Minh ở phía trước đã chủ động dạt sang bên trái, nhường lại lối đi ở giữa cho Lý Hưng.

Lý Hưng ngẩn ra, còn tưởng rằng sau lưng mình vẫn còn vị đại quan nào đó. Nhưng Lý Hưng ngoảnh lại nhìn con đường phía sau, lại không hề thấy nghi trượng của quan lại nào cả.

Vị Binh bị đạo Dương Tú Minh này, là đang nhường đường cho Lý Hưng.

Lý Hưng suy nghĩ một chút, mang theo nghi trượng mỉm cười nghênh đón. Hắn đi tới trước ngựa của Dương Tú Minh, trên lưng ngựa chắp tay nói: "Không ngờ có thể gặp được Dương đại nhân ở đây."

Vốn dĩ theo quy củ Đại Minh, Lý Hưng là Du kích tướng quân khi gặp thượng quan Binh bị đạo thì phải hành quỳ lễ. Thế nhưng Lý Hưng có huynh trưởng Lý Thực chống lưng, cũng chẳng coi Binh bị là thượng quan, chắp tay coi như là hành lễ rồi.

Hơn nữa, hiện tại Dương Tú Minh đã nhường đường cho mình, nếu mình còn hành quỳ lễ thì đúng là sẽ làm Dương Tú Minh hoảng sợ.

Dương Tú Minh nhảy xuống ngựa, đứng bên cạnh ngựa của Lý Hưng, chắp tay nói: "Đã nhiều ngày không gặp Nhị tướng quân, Nhị tướng quân vẫn khỏe chứ?"

Lý Hưng thấy Dương Tú Minh nhảy xuống ngựa lại gọi mình là Nhị tướng quân, thầm thấy buồn cười.

Lý Thực là Đại tướng quân, vậy mình chính là Nhị tướng quân của Thiên Tân rồi sao? Xem ra sau khi bắt giữ Tra Đăng Bị cùng bốn tên văn quan kia, đám văn quan ở Thiên Tân đã chẳng còn chút gan dạ nào để đối đầu ngang hàng với Lý Thực nữa. Hiện giờ đến cả Dương Tú Minh này cũng phải nịnh nọt Lý Hưng một tiếng "Nhị tướng quân", hành lễ với mình còn phải nhảy xuống ngựa, đâu còn chút dáng vẻ thượng quan nào nữa?

Lý Hưng cười nói: "Hôm nay Lý Hưng có chút tục sự vướng bận, ngày khác sẽ tới Binh bị phủ bái phỏng, cáo từ!"

"Nhị tướng quân đi thong thả!"

Lý Hưng đắc ý hài lòng, vung roi ngựa đi về phía trước.

Tưởng Sung ngồi giữa mười mấy hộ dân phố phường, nhàn nhạt nhấp một ngụm trà.

Tưởng Sung hiện nay đã là cốt cán của Hổ Bôn sư, đã là Liên trưởng của Hãm Trận đoàn. Tháng 9 năm Sùng Trinh thứ bảy, hắn ứng mộ gia nhập Tuyển Phong đoàn, bắt đầu từ một tiểu binh, dựa vào chiến công nên đến năm Sùng Trinh thứ chín được thăng làm Ban trưởng của Phá Lỗ đoàn. Sau đó Hãm Trận đoàn thành lập, hắn lại được điều tới Hãm Trận đoàn làm Bài trưởng. Tháng 12 năm Sùng Trinh thứ mười một, đầu năm thứ mười hai, hắn thống lĩnh binh sĩ theo Tướng quân đại nhân giết Đát Tử ở kinh kỳ, dựa vào chiến công này, thăng làm Liên trưởng của Hãm Trận đoàn.

Hiện nay dưới tay Tưởng Sung có một trăm hai mươi bốn binh sĩ, mỗi tháng tiền lương chín lượng, đã là một sĩ quan trung cấp của Phạm Gia Trang.

Lần này Tưởng Sung trở về "Cựu thành" Phạm Gia Trang, là để làm bảo lãnh cho mười mấy hộ dân phố phường.

Cái gọi là Cựu thành Phạm Gia Trang, thực ra chính là Phạm Gia Trang trước khi Lý Thực tới làm Bách hộ Quản đội quan. Khu vực này vào năm Sùng Trinh thứ tám khi xây tường thành và biệt thự đã bị san phẳng, Lý Thực đã đền bù cho mỗi hộ dân bản địa Phạm Gia Trang một căn biệt thự nhỏ. Những người bản địa Phạm Gia Trang này sống ở phía Đông Bắc thành, trải qua bao năm phát triển, đa số mọi người đều làm nghề buôn bán ở Phạm Gia Trang, đời sống tiểu khang.

Thế nhưng so với binh sĩ Phạm Gia Trang, công nhân xưởng của Lý Thực, thì mức sống của những người bản địa Phạm Gia Trang này lại tương đối lạc hậu. Người trẻ làm nghề buôn bán một tháng cũng chỉ thu nhập hơn hai lượng, so với khoản chi phí ba lượng rưỡi mỗi tháng mà Lý Thực hỗ trợ cho công nhân, bốn lượng rưỡi cho đại binh, thì vẫn còn khoảng cách.

Trong số những người bản địa này, xuất sắc nhất chính là hai người Tưởng Sung và Hoa Chương đang làm sĩ quan trong Hổ Bôn sư. Hiện nay cả hai đều là Liên trưởng, đều cưới được những cô vợ đẹp như hoa như ngọc, ở trong những căn biệt thự xa hoa lộng lẫy. Cả hai tuổi còn trẻ mà đã có con cái, đang sống cuộc sống mà ai cũng ngưỡng mộ.

Cảnh ngộ của Tưởng Sung và Hoa Chương khiến người dân bản địa Phạm Gia Trang hiểu ra rằng, muốn có cuộc sống tốt đẹp thì phải đi sát theo bước chân của Tướng quân đại nhân. Ở trong Phạm Gia Trang theo thôi là chưa đủ, còn phải vào nhà xưởng, quân đội để đi theo, thì mới có tiền đồ xán lạn.

Lần này Hổ Bôn sư lại chiêu mộ tân binh, những người bản địa Phạm Gia Trang không muốn bị tụt hậu nữa, họ tìm đến Tưởng Sung, muốn Tưởng Sung bảo lãnh cho người dân bản địa Phạm Gia Trang.

Nhìn ánh mắt tha thiết của những người hàng xóm cũ từ thời thơ ấu, Tưởng Sung ho khan một tiếng, quay sang hỏi lão Hình đầu bên cạnh: "Hình lão gia, ngài nói vài câu trước đi?"

Lão Hình đầu sáu mươi tuổi, là người lớn tuổi nhất trong số dân bản địa Phạm Gia Trang, trước kia ở Phạm Gia Trang vốn có uy vọng khá cao. Thế nhưng khi Lý Thực tới, thay đổi diện mạo Phạm Gia Trang, lão Hình đầu dần trở nên lạc hậu. Đứa con trai duy nhất của lão bán cá ở chợ phía Bắc thành, thu nhập so với Tưởng Sung, Hoa Chương thì kém xa quá nhiều.

So sánh mà nói, nhà lão Hình đầu và nhà Tưởng Sung đã đảo ngược cho nhau. Gia đình Tưởng Sung trước kia là một trong những hộ nghèo nhất Phạm Gia Trang, năm Sùng Trinh thứ bảy Tưởng Sung suýt chút nữa đã bỏ trốn khỏi Phạm Gia Trang. Nhưng ngay đêm trước khi Tưởng Sung bỏ trốn, Tướng quân đại nhân tới, Tưởng Sung ứng mộ trở thành binh sĩ của Tướng quân đại nhân, từ đó từng bước thăng tiến.

Hiện nay trong mắt nhóm dân bản địa này, một câu nói của Tưởng Sung còn giá trị hơn mười câu của lão Hình đầu.

Nghe Tưởng Sung nhường mình nói, lão Hình đầu có chút ngượng ngùng, ngậm tẩu thuốc nói: "Ta không nói, ngươi nói thẳng đi! Ngươi bây giờ là Liên trưởng, mọi người đều trông cậy vào ngươi, chờ ngươi lên tiếng đấy!"

Tưởng Sung nghe vậy liền đứng dậy, nói: "Các vị hàng xóm, lần này Tướng quân đại nhân muốn chiêu mộ tám ngàn người, đây là một cơ hội!"

"Tại sao nói đây là cơ hội? Bởi vì lần này chiêu mộ tân binh, cần lão binh bảo lãnh, một lão binh chỉ có thể bảo lãnh năm người. Nghĩa là, tám ngàn suất này nhiều nhất chỉ có hơn sáu vạn người tới cạnh tranh!"

"So với tình cảnh trước kia cứ động một chút là mười mấy người tranh nhau một vị trí, thì sự cạnh tranh lần này không gay gắt bằng."

"Đi theo Tướng quân đại nhân làm việc, chính là bình bộ thanh vân. Cảnh ngộ của ta và Hoa Chương mọi người đều đã thấy. Hiện nay vợ ta không những không cần dệt vải kéo sợi, trong nhà còn mua một nha hoàn làm việc lặt vặt, vợ chỉ việc trông con. Chỉ cần theo kịp bước chân Tướng quân đại nhân, ngày lành tháng tốt đang ở trước mắt."

Tưởng Sung đảo mắt nhìn mười mấy hộ hàng xóm đang nhìn mình với ánh mắt mong chờ, biết những người này đều đang đợi mình trả lời xem có thể bảo lãnh cho họ hay không.

Tưởng Sung gật đầu, nói: "Đúng vậy, lần này với tư cách là Liên trưởng, ta có thể bảo lãnh mười lăm người."

Nghe Tưởng Sung nói có thể bảo lãnh mười lăm người, những người bản địa bên dưới vô cùng phấn khởi, vui vẻ bàn tán. Ở đây có mười hai hộ với mười bốn tráng đinh muốn nhập ngũ, Tưởng Sung đều có thể bảo lãnh hết.

Nhưng Tưởng Sung lại nói tiếp: "Tuy nhiên ta phải nói rõ, làm bảo lãnh là ta phải chịu trách nhiệm. Nếu xảy ra chuyện gián điệp, người làm bảo lãnh phải mất đầu. Mười ba người trong ba năm nay vẫn luôn làm việc ở Phạm Gia Trang, không hề rời khỏi thành thì ta có thể bảo lãnh. Trần Nhị Đản năm kia đến Huy Châu nương nhờ cậu, ở bên ngoài Phạm Gia Trang hai năm, ta không thể bảo lãnh!"

Nghe lời Tưởng Sung, Trần Nhị Đản vội vàng nói: "Tưởng đại ca, ta ở Huy Châu học làm kế toán hai năm, cái gì xấu cũng không làm, nay không làm nữa mới về! Tại sao ngươi lại không bảo lãnh ta?"

Tưởng Sung lắc đầu nói: "Ta không biết ngươi ở Huy Châu đã gặp những ai, trải qua chuyện gì, ta không dám đem cái đầu của mình ra đùa giỡn."

Trần Nhị Đản vô cùng thất vọng, tức giận ngồi xổm xuống đất, không muốn đứng dậy nữa.

Chứng kiến cảnh ngộ của Trần Nhị Đản, những người hàng xóm khác đều hít một hơi, thầm nghĩ may mắn là mấy năm nay mình đều thủ tại Phạm Gia Trang. Phạm Gia Trang là mảnh đất lành trong thời loạn thế, chỉ cần theo sát Tướng quân đại nhân là có ngày lành để sống. Thời buổi binh hoang mã loạn này mà chạy ra ngoài nương nhờ người thân đều là chuyện không ra đâu vào đâu, trở về còn bị nghi ngờ có dị tâm.