Tại Tử Cấm Thành kinh thành, Đại Minh thiên tử Chu Do Kiểm nhìn tấu chương Hưng Quốc bá Lý Thực gửi đến, đôi tay hơi run rẩy.

Sau lưng Chu Do Kiểm, Tư Lễ giám thái giám Vương Thừa Ân và Vương Đức Hóa v.v. nhón chân lén nhìn tấu chương trong tay Chu Do Kiểm, vẻ mặt ai nấy đều có chút căng thẳng.

Tấu chương này do Vương Thừa Ân mang tới, nhưng nó quá quan trọng, Vương Thừa Ân không dám lén xem dọc đường, một đường chạy nhanh đưa tới tay Thiên tử. Lúc này Thiên tử đang xem tấu chương, Vương Thừa Ân cũng vô cùng muốn biết trong đó viết những gì.

Gần đây, hành vi của Hưng Quốc bá Lý Thực quả thực quá mức kinh thế hãi tục.

Lý Thực thu thuế của sĩ phu tại Thiên Tân, kết quả là sĩ phu thiên hạ dưới sự hiệu triệu của Trương Phổ thuộc Phục Xã đã phong tỏa sản phẩm và nguyên liệu của Lý Thực. Theo lẽ thường, Lý Thực bị sĩ phu thiên hạ phong tỏa, đáng lẽ phải ngoan ngoãn nhận thua đổi ý, từ bỏ kế hoạch thu thuế sĩ phu. Thậm chí ngay cả thương thuế đang thu tại Thiên Tân cũng nên dừng lại hết, ngoan ngoãn cầu xin sĩ phu thiên hạ tha thứ.

Thiên tử và Vương Thừa Ân khi nghe tin Trương Phổ phong sát sản nghiệp của Lý Thực, đều cho rằng sự việc sẽ kết thúc như vậy.

Mấy ngày đó Thiên tử còn thầm vui mừng, cho rằng lần này Lý Thực coi như tiêu đời rồi. Sản nghiệp của Lý Thực mà xong đời, biết đâu sau này đến nuôi quân cũng chẳng nổi. Sau này chỉ có thể mỗi ngày cầu xin Thiên tử cấp bạc, trở thành một con chó trung thành của Thiên tử mà thôi.

Nhưng Lý Thực không làm thế, Lý Thực không những không nhận thua, ngược lại còn nghịch thế mà lên, phái binh giết tới Tương Dương, Tế Nam và Tô Châu, đánh hạ ba phủ thành của Đại Minh. Hắn giết chết những tri phủ, tuần phủ chặn đứng nguyên liệu của mình, cũng giết cả Trương Phổ, Trương Thái và Trần Tử Long, những kẻ hiệu triệu người trong thiên hạ phong sát hắn.

Tương Dương, Tế Nam và Tô Châu, ba tòa đại thành đều bị Lý Thực công phá. Ở triều Đại Minh, từ trước tới nay chưa từng có ai vì tư sự mà vượt ngàn dặm đi công thành. Đã tấn công thành trì của triều đình, thì đó và tạo phản còn có gì khác biệt?

Càng chưa từng có ai từ ngoài ngàn dặm xa xôi, công hạ thành trì, giết chết một vị tuần phủ một tỉnh, một vị tri phủ một phủ. Ngay cả Cẩm y vệ của Thiên tử đến Giang Nam bắt người, có lúc còn bị quần chúng địa phương vây công. Vậy mà Lý Thực lại đại náo bắt bớ, giết chóc hàng trăm người tại Tương Dương, Tế Nam và Tô Châu. Hầu như phàm là sĩ phu quan lại tham gia hoạt động phong sát Lý Thực đều bị Lý Thực giết hại.

Hành vi của Lý Thực đã không thể dùng khái niệm bề tôi để lý giải được nữa.

Mấy ngày nay, ngoại triều náo loạn không dứt.

Lúc đầu, khi nghe tin Tương Dương bị đánh hạ, đám văn quan ai nấy đều vô cùng phẫn nộ, nói Lý Thực tạo phản, nói muốn dùng thủ đoạn nghiêm khắc nhất để đả kích Lý Thực, muốn phái binh đi thảo phạt Lý Thực. Nhưng tranh luận tại triều đường mấy ngày, cũng không thể nói ra được nên điều động binh mã nào đáng tin cậy để thảo phạt Lý Thực.

Binh mã Kế Liêu bị Đông Nô kiềm chế, phần lớn không thể động tới. Năm vạn quan quân ở Hà Nam đang vây quét Lý Tự Thành trong núi, thời khắc mấu chốt này nếu rút binh, Lý Tự Thành nhất định sẽ trỗi dậy lần nữa, cũng không thể động tới, nhiều nhất chỉ có thể rút ra một bộ phận. Các đại thần bàn tới bàn lui, phát hiện Đại Minh căn bản không thể tập hợp nổi mười vạn binh mã để công đánh Lý Thực.

Với chiến lực của Hổ Bôn Sư của Lý Thực trong trận đại chiến với Nhạc Thác tại Phạm Gia Trang năm Sùng Trinh thứ mười một, cộng với chiến lực của quan quân Đại Minh, ít nhất cần mười vạn quan quân vây quét mới có thể thực sự tạo áp lực lên Lý Thực. Không có mười vạn quan quân thì căn bản không phải là đối thủ của Lý Thực.

Kỵ binh của Lý Thực ở Tương Dương có thể cơ động nhanh chóng quay về Phạm Gia Trang, binh mã ở Tế Nam khoảng cách gần Thiên Tân, mấy ngày là có thể về tới Thiên Tân. Binh mã ở Tô Châu là đi bằng tàu thủy, ngồi tàu thủy về Thiên Tân cũng chỉ mất mười ngày thời gian. Nếu triều đình trưng phát đại quân thảo phạt Lý Thực, phong thanh vừa lộ ra, binh mã của Lý Thực e rằng sẽ lập tức tập kết tại Thiên Tân.

E rằng binh mã triều đình còn chưa tập hợp xong, hai vạn đại quân của Lý Thực đã nghiêm chỉnh chờ sẵn tại Thiên Tân rồi.

Bàn bạc mấy ngày, các đại thần trên triều đường ai nấy đều xìu đi. Mọi người phát hiện ra một sự thật thảm đạm, Đại Minh căn bản không thể thảo phạt nổi Lý Thực. Đây căn bản không phải là vấn đề có đánh hay không, mà là có năng lực đánh hay không.

Tuy Đông Nô chưa nhập quan, tuy Lý Tự Thành đã chạy vào trong núi, nhưng Đông Nô và lưu tặc vẫn kiềm chế lực lượng chủ lực của Đại Minh. Muốn đánh Lý Thực, chính là ngoài Đông Nô và lưu tặc ra lại dựng thêm một đại địch đáng sợ nữa. Thân hình Đại Minh này, hầu như không gánh nổi kẻ địch thứ ba này.

Kết quả cuối cùng các đại thần bàn luận: muốn đánh Lý Thực, e rằng phải từ bỏ toàn bộ phòng tuyến Quan Ninh, bỏ đất năm trăm dặm, điều biên quân Kế Liêu tới thảo phạt. Như vậy còn chưa đủ, còn phải mạo hiểm việc Lý Tự Thành trỗi dậy, rút bớt binh lực tiễu tặc từ Trung Nguyên.

Hậu quả của việc điều binh như vậy, là điều Đại Minh không thể gánh nổi.

Tiếp theo, trong lúc các đại thần đang bó tay chịu trói, tin xấu lại truyền đến dồn dập. Lý Thực không những chiếm đóng Tương Dương, còn đánh hạ Tế Nam, thậm chí đánh hạ cả thành Tô Châu phú quý nhất Giang Nam.

Lý Thực đại khai sát giới trong ba tòa đại thành, giết hàng trăm sĩ phu quan lại. Binh mã của Lý Thực lục soát nhà cửa, diệt tộc các sĩ phu, ác hành ngút trời của hắn, bút mực nào chép cho xuể.

Văn quan tức thì tập thể nhảy dựng lên, tại triều hội lập tức đối chọi với Thiên tử. Nói đều là do Thiên tử mấy năm nay dung túng Lý Thực, mới khiến Lý Thực hôm nay có tư bản để tạo phản, là Thiên tử tự tay nuôi dưỡng ra một nghịch tặc như vậy. Các văn quan đổ xô tấn công Thiên tử, chỉ thiếu nước văng tục chửi bới.

Những ngày này, Thiên tử Chu Do Kiểm ăn không ngon ngủ không yên. Chu Do Kiểm thực sự không thể ngờ tới, Lý Thực vậy mà lại thật sự tạo phản. Thiên tử vốn còn cho rằng, Lý Thực sẽ bị các sĩ phu chèn ép xuống, dần dần mất đi thực lực, thu mình trở thành một quân phiệt nhỏ tại địa phương. Không ngờ Lý Thực dùng thủ đoạn thiết huyết, lại giết chết Trương Phổ, đánh bại các sĩ phu trong thiên hạ.

Lý Thực không những thành công kiểm soát được nơi sản xuất nguyên liệu của sản nghiệp, còn "tướng quân" các sĩ phu thiên hạ, khiến những sĩ phu đập phá hàng hóa của Phạm Gia Trang phải e dè.

Chu Do Kiểm những ngày này đã phái ba đợt thái giám truyền chỉ tới Thiên Tân, yêu cầu Lý Thực dừng tay tại đây, mau chóng rút đại quân về. Nhưng Lý Thực căn bản là không thèm gặp những thái giám truyền chỉ này.

Mấy ngày trước tin tức lại truyền tới, Lý Thực giết luôn cả Tuần phủ Thiên Tân là Lý Kế Trinh.

Chu Do Kiểm đã tuyệt vọng, thầm nghĩ chỉ có thể từ bỏ toàn bộ lãnh thổ phía bắc Sơn Hải Quan, chỉ thủ Sơn Hải Quan. Khi đang chuẩn bị điều đại bộ phận Quan Ninh quân nhập quan, đồng thời điều năm vạn binh mã tiễu tặc ở Hà Nam bắc tiến, cùng nhau thảo phạt Lý Thực, thì Lý Thực đột nhiên dâng lên tấu chương này.

Đôi tay Chu Do Kiểm cầm tấu chương cứ run rẩy không ngừng, khó khăn lắm mới xem xong tấu chương.

Xem xong tấu chương, Chu Do Kiểm nhất thời có chút không phản ứng kịp.

Vương Thừa Ân nhón chân đứng sau lưng Thiên tử, cũng đã xem xong tấu chương của Lý Thực. Sau khi xem xong, Vương Thừa Ân mặt mày tươi cười, "bịch" một tiếng quỳ xuống đất, xướng lên: "Cung hỉ Thánh thượng, Lý Thực hắn không phản đâu ạ!"

Chu Do Kiểm nhìn Vương Thừa Ân, nét mặt âm tình bất định, nửa ngày không nói nên lời.

Vương Thừa Ân xướng rằng: "Thánh thượng, Lý Thực nói muốn đem một triệu ba trăm mười một vạn lạng bạc thu được từ việc lục soát nhà cửa của bốn mươi hai nhà sĩ phu, hai nhà tuần phủ và hai nhà tri phủ tại Tương Dương, Tế Nam, Tô Châu và Thiên Tân dâng lên Thánh thượng để sung vào nội khố, Lý Thực đây là muốn làm trung thần ạ!"

Chu Do Kiểm đặt tấu chương lên ngự án, bàn tay run rẩy vịn vào tay cầm của ngự tọa, run giọng nói: "Trung thần? Thiên hạ lại có loại trung thần này sao?"