Nghe Lý Thực nói vậy, đôi mắt người phụ nữ dưới đất sáng lên, cả người cũng có chút tinh thần. Lúc này Lý Thực mới đỡ bà ta dậy, nhưng vừa chạm vào tay, đã cảm thấy thân thể người phụ nữ nóng ran, rõ ràng là đang sốt cao.

Ở trạng thái suy kiệt thế này mà còn sốt cao, e là khó lòng cứu chữa. Người phụ nữ thấy con trai đã có người cứu, thân thể mềm nhũn ngã xuống đất, dường như mọi sức lực đã cạn kiệt, thều thào nói:

"Đại tướng quân cứu con tôi, ân đức lớn lao..."

Lý Thực hỏi: "Ngươi gặp phải hạn hán sao?"

Người phụ nữ kia đã mê man, trông như sắp ngất đi.

"Sấm Vương cướp lương thực của tôi, giết chồng tôi..."

Nói chưa dứt lời, người phụ nữ gầy gò ấy đã hôn mê bất tỉnh.

Lý Thực thở dài, thầm nghĩ người bệnh sốt cao suy nhược thế này e rằng không cứu nổi. Nhưng ông vẫn để đội ngũ y tế tới, khiêng người phụ nữ đi cứu chữa thử xem sao.

Trịnh Khai Thành nhìn người phụ nữ đang hôn mê, thở dài nói: "Quân lương của Sấm tặc đều dựa vào cướp bóc, khi có lương thì còn đỡ, lúc thiếu lương là đi cướp bóc xóm làng. Dân gian xảo gian ác thấy giặc đến thì theo giặc, lại còn hoan nghênh Sấm tặc. Bách tính lương thiện không muốn theo giặc thì bị cướp sạch sành sanh, thậm chí mất cả mạng sống."

"Trước gặp hạn hán, sau lại gặp binh tai, thật là đáng thương."

Lý Thực gật đầu nói: "Lần này nhất định phải đánh cho Lý Tự Thành gục ngã, không để hắn gây họa Trung Nguyên nữa!"

Lý Lão Tứ nói: "Đông gia, hiện giờ Trương Hiến Trung đã diệt, đại quân vây quét Hiến tặc ở Xuyên, Sở đều đã điều về Hà Nam. Dưới thế đại binh áp cảnh thế này, chỉ cần đánh tan Sấm tặc một lần, Sấm tặc sẽ không còn hy vọng trỗi dậy nữa."

Lý Thực gật đầu: "Quả thực là vậy!"

Lý Tự Thành là một gã trung niên tinh quái gầy gò, khoảng ba mươi tư, ba mươi lăm tuổi. Thân hình hắn không cao lớn lắm, nhưng dưới cằm để râu rậm rạp, trông khá uy nghiêm. Sống mũi hắn rất cao, đôi mắt dài hẹp xếch lên, khiến khuôn mặt hắn trông có vẻ hung hãn.

Lúc này trong trung quân đại trướng, Lý Tự Thành đặt chiếc mũ nỉ vẫn đội hằng ngày lên đùi, mặc áo vải xanh nhạt, ngồi giữa đám tướng lĩnh, trầm mặc không nói.

Ngưu Kim Tinh hít một hơi, nói: "Sấm Vương, vốn dĩ Bát Đại Vương Trương Hiến Trung ở Tứ Xuyên cầm chân hơn mười vạn quan quân, rất có lợi cho chúng ta phát triển ở Hà Nam, tình thế đang cực kỳ thuận lợi. Không ngờ Lý Thực vào Thục một tháng, Trương Hiến Trung đã bại, nay mấy vạn quan quân tràn đến Hà Nam, tình thế thực sự không ổn."

Cháu trai của Lý Tự Thành là Lý Quá lớn tiếng nói: "Sấm Vương, Lý Thực này một trận đã chém giết Trương Hiến Trung, khí thế đang mạnh, chúng ta vẫn là không nên khai chiến với hắn thì hơn."

Đại tướng của Lý Tự Thành là Lưu Tông Mẫn lại lớn tiếng nói: "Thằng nhãi ranh! Sao có thể nói bậy như vậy? Chúng ta khó khăn lắm mới tập hợp được ba vạn nghĩa quân, lẽ nào không đánh? Nếu bỏ chạy, đám binh mã này sẽ tan rã hết. Đến lúc đó chỉ còn lại mấy ngàn người, làm được trò trống gì? Chẳng lẽ lại chạy vào núi Thương Lạc, ngày ngày lo sợ quan quân lục soát núi?"

Trợn mắt, Lưu Tông Mẫn quát: "Chúng ta đến thành Lạc Dương còn công hạ được, mà lại sợ binh mã của Lý Thực đến thế sao?"

Lý Quá lớn tiếng nói: "Lý Thực này nắm giữ cường quân thiên hạ, từ trước tới nay chưa từng bại trận, chúng ta đánh lại hắn sao?"

Lưu Tông Mẫn vung đại đao ngang người, nói: "Không đánh một trận, sao biết ai hơn ai thua?"

Lý Quá hừ lạnh một tiếng, mắng: "Mãng phu!"

Lưu Tông Mẫn cười lớn, đứng dậy vỗ tay lên vai Lý Tự Thành, lớn tiếng nói: "Lưu Tông Mẫn ta đúng là một tên mãng phu, nếu không phải mãng phu, sao có thể giết cả vợ con, chỉ một lòng theo Sấm Vương chém giết trong đống quan quân?"

Hai người còn muốn tranh luận, nhưng bị Lý Tự Thành cắt ngang. Lý Tự Thành phất phất tay, ra hiệu Lưu Tông Mẫn và Lý Quá đừng cãi nữa. Hắn nhìn Ngưu Kim Tinh, hỏi: "Ngưu tiên sinh thấy lần này nên rút hay nên đánh?"

Ngưu Kim Tinh được Lý Nham tiến cử gia nhập đội ngũ của Lý Tự Thành, mới vừa nhập hội, vốn dĩ không có tư lịch gì. Nhưng ông ta xuất thân là cử nhân, là một trong số ít văn nhân trong quân Sấm, nên được Lý Tự Thành coi trọng. Lý Tự Thành để biểu hiện tư thái lễ hiền hạ sĩ của mình, gặp việc lớn đều muốn hỏi ý kiến Ngưu Kim Tinh một chút.

Ngưu Kim Tinh suy nghĩ một lúc, mơ hồ nói: "Việc này khá khó lựa chọn. Nếu đánh, thì có nguy cơ toàn quân bị tiêu diệt. Nhưng nếu bỏ chạy, đám đói khát khó khăn lắm mới tập hợp được tự nhiên sẽ tan rã, đến lúc đó đại thế sẽ mất."

Sờ sờ chòm râu, Ngưu Kim Tinh không dám đưa ra kết luận, chỉ biết thở dài lắc đầu.

Lý Tự Thành thấy Ngưu Kim Tinh không có phương sách gì, quay đầu nhìn về phía Lý Nham, hỏi: "Lý công tử thấy thế nào?"

Lý Nham nhìn Lý Tự Thành, chắp tay nói: "Sấm Vương, hiện nay nếu không đánh mà chạy, số dân đói chúng ta thu nạp sợ là sẽ bỏ trốn hết, thanh thế của chúng ta sẽ giảm sút nghiêm trọng, e rằng chỉ có thể trốn vào trong núi. Nhưng nếu xông lên quyết chiến, lại có nguy cơ toàn quân đại bại, bị Lý Thực đuổi giết."

Lý Tự Thành gật đầu nói: "Chính là như vậy!"

Lý Nham nói: "Ta nghe nói trong quân Lý Thực, bộ binh hỏa súng chiếm đa số, kỵ binh không nhiều. Chi bằng chúng ta để lại phần lớn ngựa chiến trong lão doanh trọng trọng, xông lên quyết chiến với Lý Thực. Nếu thắng, đương nhiên là tốt. Nếu bại, ba ngàn đường mã của chúng ta dẫn theo ngựa chiến của lão doanh quay người bỏ chạy, thì Lý Thực cũng không đuổi kịp chúng ta."

Nghe Lý Nham nói, chư tướng đều trầm mặc. Lúc này ở đây, e rằng chỉ còn cách này.

Lý Tự Thành suy nghĩ một chút, gật đầu nói: "Liền theo ý kiến của Lý công tử, để ngựa chiến lại trong lão doanh. Vạn nhất thất bại, chúng ta sẽ chạy trốn vào núi, lại ẩn mình một năm."

Ngày hai mươi chín tháng hai, đại quân của Lý Thực hành quân đến ngoại ô thành Khai Phong.

Phía trước, ba vạn tặc binh của Lý Tự Thành từ bỏ vòng vây thành Khai Phong, áp sát về phía binh mã của Lý Thực, dường như muốn quyết một trận sống chết với Lý Thực.

Lý Thực cưỡi ngựa đứng trên một gò đất nhỏ, dùng ống nhòm quan sát binh mã của Lý Tự Thành.

Tặc binh của Lý Tự Thành đa phần là tân binh mới theo giặc, hầu hết trên người không có giáp trụ, vũ khí duy nhất là một ngọn trường mâu hoặc đại đao, vô cùng sơ sài. Có mấy ngàn người cưỡi ngựa, trên người mặc miên giáp, dường như là lão tặc áp trận. Đám lão tặc này xếp hàng phía sau đám đói khát không giáp trụ, đóng vai trò là đội đốc chiến.

Nhìn tổng thể đám tặc binh này không có sức chiến đấu gì, đội ngũ xếp hàng lưa thưa, không có trận hình gì cả. Lý Thực thầm nghĩ sức chiến đấu của quân Minh thời này thực sự quá thấp kém, việc phòng thủ thành Lạc Dương thực quá hư không, vậy mà lại bị một đám tặc binh vừa mới tập hợp lại công hạ.

Trong đội ngũ quân Sấm có hơn ba mươi khẩu Hổ Tôn pháo, có lẽ là thu được từ Lạc Dương. Nhưng loại tiểu pháo này bắn không xa, ước chừng không chịu nổi một đợt tề xạ của pháo binh Hổ Bôn Sư. Điều duy nhất khiến người ta chú ý là cờ xí trong quân Sấm rất nhiều, bay phấp phới trong gió xuân, dường như đại diện cho sĩ khí khá cao của nghĩa quân này.

Vừa mới thành quân, đã đánh hạ được đại thành Lạc Dương, lại còn có thể giết vào trong phủ Phúc Vương cướp bóc một phen, quả thực rất kích động lòng người.

Lý Thực cưỡi ngựa trở về trung quân, hô với kỳ lệnh binh: "Toàn quân bày Hồi Hình trận, tiến lên nghênh địch!"