Cố Nhị bế con trai xuống, cầm một chiếc chong chóng giấy tự làm cho con chơi, để nó chạy vòng quanh bàn, còn mình thì uống trà đợi vợ.

Đợi một canh giờ, vợ Cố Nhị trở về. Nàng đi trong ngõ nhỏ, vẻ mặt đầy mừng rỡ, hứng khởi cực cao. Nhưng nàng lại có một loại vui sướng khi được làm chủ, giống như lật mình làm chủ nhân vậy, cố ý muốn để người làm chủ gia đình là Cố Nhị phải sốt ruột một lát. Khi vào cửa, nàng lại cố tình tỏ ra vẻ thong dong, không chút vội vàng bước vào phòng khách.

Cố Nhị sốt ruột hỏi: "Thế nào rồi?"

Vợ Cố Nhị không trả lời hắn, đi đến bên bàn dùng khăn lau lau mặt bàn.

Cố Nhị xoay người hỏi: "Có tuyển được không?"

Thế nhưng vợ Cố Nhị lại là người không có tâm cơ gì, không giấu được chuyện, bị hỏi hai câu liền không nhịn được nữa, "phì" một tiếng cười ra. Chống nạnh, vợ Cố Nhị nói: "Tuyển được rồi! Lần này Tướng quân chuyên môn chiêu mộ gia quyến của công nhân cũ, ta đã trúng tuyển làm thợ dệt! Tiền lương mỗi tháng hai lượng, ba bữa có thức ăn mặn!"

Cố Nhị vui sướng nhảy dựng lên, ôm lấy vợ nói lớn: "Tốt rồi, lần này tốt rồi! Có thể thuê nguyên cả căn biệt thự rồi! Không! Chúng ta mượn tiền Tướng quân đại nhân mua hẳn một căn biệt thự, sau này chúng ta sẽ có nhà của chính mình!"

Vợ Cố Nhị lườm Cố Nhị một cái, cười nói: "Nhìn cái bộ dạng của chàng kìa, chẳng phải chỉ muốn ở nhà lớn sao? Ngày cũng nghĩ, đêm cũng nghĩ, còn bắt thiếp ra ngoài làm công."

Cố Nhị trừng mắt, nói: "Ra ngoài làm công thì đã sao? Vợ nhà họ Hà còn giúp người ta trông cửa tiệm đấy! Trong 'phân xưởng nữ công' ở nhà máy dệt toàn là nữ giới, nàng còn có người để trò chuyện, tốt hơn ở nhà dệt vải nhiều!"

Vợ Cố Nhị cười cười.

Nàng đột nhiên nhớ lại quãng thời gian trước khi Cố Nhị vào nhà máy Lý gia vào năm Sùng Trinh thứ bảy, gia đình hai ngày không có cơm ăn, nước mắt liền chảy xuống. Nàng lau nước mắt, nói: "Tốt, cái gì cũng tốt!"

Cố Nhị hít một hơi, giúp vợ lau đi nước mắt, nói: "Đây là chuyện vui, nàng khóc cái gì chứ? Thật là!"

Đầu tháng tám, con tàu mũi nhọn lớn thứ hai của Lý Thực đã đóng xong. Lý Thực đặt tên cho con tàu thứ hai là Tín Đức, sai người lắp đại bác và động cơ hơi nước lên tàu, để thợ thuyền mới được đào tạo lên tàu, còn điều động hơn một trăm binh sĩ Tuyển Phong Đoàn lên tàu làm thủy binh.

Lý Thực không thể nào đích thân dẫn đội chạy tàu lâu dài, sau khi chạy biển một chuyến xây dựng xong cơ cấu tổ chức, liền giao công việc cho cấp dưới. Hắn để phó đoàn trưởng Tuyển Phong Đoàn là Lữ Hổ làm hạm đội trưởng của hai con tàu, chuyên dẫn tàu chạy tuyến đường Nhật Bản. Lữ Hổ xuất thân từ pháo binh, làm hạm đội trưởng cho hai chiếc pháo hạm có thể phát huy tối đa hỏa lực của tàu. Trịnh Khai Đạt thì thường trú ở Nhật Bản phụ trách bán hàng. Hai người phối hợp thực hiện tốt các công việc trên tuyến đường thương mại.

Tuy nhiên, lúc này việc mở rộng nhà máy dệt vẫn chưa hoàn thành, Lý Thực không có lượng lớn vải tinh để bán sang Nhật Bản, nên chỉ đành mua tơ sống và các hàng hóa khác trên thị trường để bán. Tân Tinh và Tín Đức chỉ mất hai mươi ngày là có thể đi về một chuyến Nhật Bản, hai con tàu lại là tàu lớn, mỗi tàu đều có thể chở hơn bốn trăm tấn hàng hóa. Sau vài tháng, việc thu mua số lượng lớn của hai con tàu đã đẩy giá tơ sống ở Thiên Tân lên đến một trăm chín mươi lượng một đòn, biến hoạt động buôn bán tơ sống ở Thiên Tân thành việc làm ăn lãi mỏng.

Tuy nhiên, hai con tàu lớn của Lý Thực nhanh chóng qua lại giữa Oa quốc và Thiên Tân, lượng vận chuyển thực sự đáng kinh ngạc. Mặc dù tơ sống tăng giá, hai con tàu của Lý Thực vẫn có lợi nhuận hàng tháng là mười lăm ngàn lượng từ tơ sống. Thêm vào đó là số đồng Nhật Bản chở kèm trên đường về, mỗi tháng Lý Thực có thể thu được hơn hai mươi ngàn lượng lợi nhuận, rất nhanh đã gỡ lại được tiền đóng tàu.

Lý Thực bảo Vương Lão Đại tiếp tục đóng tàu mới, tiếp tục mở rộng vũ trang trên biển của mình.

Lý Thực thì kiếm được tiền, nhưng các thương nhân hàng hải gần Thiên Tân lại khổ. Giá nhập tơ sống tăng cao như vậy, lợi nhuận của việc một năm chạy một chuyến mỏng đến mức không thể làm được. May là mấy nhà thương nhân hàng hải gần Thiên Tân đều không có vũ trang gì, tự lượng sức thấy không đánh lại đại pháo cự hạm của Lý Thực, nếu không đám thương nhân này đã cướp tàu của Lý Thực từ lâu rồi.

Ngày hai mươi bảy tháng tám, Tra Vân Khắc tìm gặp Lý Thực, phàn nàn về việc giá tơ sống ở Thiên Tân tăng vọt.

"Đại Đô đốc, ngài cứ cho hai chiếc tàu lớn chạy thế này, tàu của các thương nhân hàng hải Thiên Tân khác chúng ta đều phải lỗ vốn cả!"

Lý Thực cười cười, nói: "Đợi nhà máy vải tinh của ta xây xong, ta sẽ không làm việc buôn bán tơ sống nữa!"

Tra Vân Khắc nhổ nước miếng, nói: "Nhưng Đại Đô đốc ngài vẫn đang đóng tàu mới mà, nhà máy vải tinh của ngài mở rộng có nhanh đến đâu, cũng có thể nhanh bằng tốc độ ngài đóng tàu sao?"

Lý Thực hoàn toàn nhờ vào sự giới thiệu giúp đỡ của Tra Vân Khắc mới có thể ra khơi. Lúc này nghe Tra Vân Khắc phàn nàn, thực sự không thể tỏ thái độ khó chịu với Tra Vân Khắc, chỉ có thể cười nói: "Tháng sau ta sẽ mua ít vải bông thường, đồ sắt bán sang Nhật Bản, mua ít tơ sống đi, giá tơ sống ở Thiên Tân có thể giảm xuống một chút!"

Tra Vân Khắc vô cùng hối hận vì đã giới thiệu Lý Thực chạy biển, không ngờ tàu động cơ hơi nước của Lý Thực lại lợi hại như vậy, hai mươi ngày là có thể đi về một chuyến Oa quốc. Cái máy này thật quá kỳ diệu, đã viết lại toàn bộ cục diện thương mại trên biển.

Trước kia Lý Thực nói cố gắng không làm việc buôn bán tơ sống, nay lại dưới sự thúc đẩy của lợi nhuận mà vẫn làm. Lý Thực còn muốn đóng tàu mới, vậy sau này lợi nhuận chạy tuyến Nhật Bản ở gần Thiên Tân sẽ bị san phẳng đến mức nào nữa?

Tra Vân Khắc thở dài, thầm nghĩ Lý Thực này không giúp được, cứ giúp là lên như diều gặp gió, tung hoành ngang dọc, cướp hết chén cơm của người khác.

Tra Vân Khắc ngẫm nghĩ xem sau này công việc làm ăn này phải làm thế nào, chén cơm của mình còn giữ được không, nhất thời mặt mày tái mét, không nói được câu nào.

Lý Thực nghĩ một lát, thầm nghĩ Tra Vân Khắc đã giúp mình lập nghiệp, mình không thể cắt đứt đường tài lộc của người ta như thế, cười nói: "Tra công tử, một con tàu của ta cộng thêm một tàu hàng có vốn mười vạn lượng, cộng thêm đầu tư kỹ thuật định giá ba mươi vạn lượng. Chi bằng huynh đến chỗ ta góp vốn ba phần cổ phần một chiếc tàu. Ví dụ như chiếc tàu mới ta đang đóng đây, huynh bỏ ra chín vạn lượng góp vốn, sau này mỗi tháng ba phần lợi nhuận sẽ thuộc về huynh."

Lý Thực ngưng một chút, nói: "Tàu của ta chạy nhanh, một chiếc tàu mỗi tháng có một vạn lượng lợi nhuận. Một năm xuống ba phần lợi nhuận cũng có hơn ba vạn lượng, cũng xấp xỉ lợi nhuận bốn chiếc thuyền buồm nhỏ chạy Nhật Bản của huynh!"

Tra Vân Khắc ngẩn người, không ngờ Lý Thực lại có chủ ý này, kích động nói: "Đại Tướng quân nói không sai chứ?"

"Ta sao lại lừa huynh?"

Tra Vân Khắc suy nghĩ một chút, mày nở mặt tươi, cười nói: "Ngày mai ta sẽ gửi bạc đến góp vốn, sau này không ra biển nữa, hoàn toàn dựa vào tiền chia lãi của Đại Tướng quân để sống qua ngày!"

Lý Thực cười cười, không nói gì.

"Đại Tướng quân quả nhiên là người có nghĩa khí!"

Tra Vân Khắc lúc này mới khôi phục lại chút thần thái, uống một ngụm trà nói: "Đại Tướng quân có biết không? Các lão Dương Tự Xương đi đốc sư bình giặc rồi! Thiên tử ban cho ông ta Thượng phương bảo kiếm, lệnh cho ông ta đến Tương Dương tiêu diệt giặc."

Lý Thực ngẩn người, hỏi: "Ông ta đốc sư có thành công không?"

Tra Vân Khắc lắc đầu, nói: "Không biết nữa. Ông ta chủ trương nghị hòa, bức tử Lư Tượng Thăng, kết quả quân Thanh nhập quan cướp bóc dữ dội. Nếu ông ta bình giặc mà không thành công, Thiên tử nhất định sẽ lấy mạng ông ta!"

Đến đầu tháng chín, trong tân thành Phạm Gia Trang đã xây xong hơn năm trăm căn biệt thự mới, có chỗ ở, Lý Thực liền bắt đầu chiêu mộ công nhân dệt mới ở các châu huyện xung quanh. Lần này Lý Thực để nâng cao mức thu nhập của công nhân, cố gắng chiêu mộ cả hai vợ chồng cùng tới. Như vậy vợ chồng hai người nhận lương kép, mức sống sẽ cao hơn rất nhiều.

Tuy nhiên Lý Thực chiêu mộ nhân thủ không phải chiêu mộ tùy tiện, để tránh không để gian tế Mãn Thanh trà trộn vào công nhân mới, Lý Thực yêu cầu người ứng mộ bắt buộc phải có cư dân trong thành Phạm Gia Trang bảo lãnh. Tất nhiên, binh sĩ Hổ Bôn Sư bảo lãnh cũng được.

Vị trí trong nhà máy của Lý Thực là công việc tốt mà ai cũng muốn, cư dân gần đó vừa nghe tin Phạm Gia Trang tuyển người mới liền muốn tới. Thế là sự bảo lãnh của cư dân trong thành liền trở nên vô cùng quý giá.

Nếu có người bảo lãnh vào được Phạm Gia Trang, cuộc sống tốt đẹp cả đời coi như chắc chắn! Thân bằng cố hữu của cư dân Phạm Gia Trang đều đến cầu xin, hy vọng mình có thể được bảo lãnh, trúng tuyển vào nhà máy dệt làm công, trở thành một thành viên của Phạm Gia Trang.

Công nhân và binh sĩ của Lý Thực, nhất thời đều cửa chật như nêm, từng người một bận rộn xử lý người thân bạn bè đến cầu xin bảo lãnh.

Tuy nhiên Lý Thực quy định một binh sĩ và một hộ thị dân chỉ được phép bảo lãnh cho một hộ người, sự cạnh tranh của những người cầu bảo lãnh vô cùng kịch liệt.