Ngày 6 tháng 11, tin tức từ Tứ Xuyên truyền đến Tương Dương. Sau khi Trương Hiến Trung đại bại quan quân tại Tử Đồng, Miên Trúc lần nữa, liền vượt sông Miên về phía tây, qua Miên Trúc xuôi nam đánh chiếm các huyện Thập Phảng, Đức Dương, Kim Đường. Các châu huyện nơi hắn đi qua đều dễ dàng bị Trương Hiến Trung công hãm. "Nơi đến thành không người, bỏ chạy mất dạng", "kho phủ trống rỗng". Ngày 2 tháng 11, Trương Hiến Trung tới dưới chân thành Thành Đô, thiên hạ chấn động.

Lý Thực không còn lưu lại Tương Dương nữa. Đại quân nhổ trại, đuổi theo về phía Thành Đô. Đã Dương Tự Xương quyết tâm không chi viện cho Lý Thực, thì Lý Thực chỉ có thể dựa vào chính mình để đánh bại Trương Hiến Trung.

Đầu tháng 12, Lý Thực tới được Quảng An Châu, Tứ Xuyên, cách Thành Đô còn sáu trăm dặm. Lúc này tiền tuyến truyền đến tin tức, Trương Hiến Trung đã từ bỏ việc tấn công thành Thành Đô, mà là giết tới Lư Châu, nhân lúc cửa thành mở rộng cho quan quân ra vào mà đánh chiếm Lư Châu.

Lý Thực liền bỏ Thành Đô, vội vàng đuổi theo đến Lư Châu.

Ngày 8 tháng 12, Lý Thực trên đường truy đuổi Trương Hiến Trung đang tác chiến lưu động, đuổi đến huyện Vĩnh Xuyên không xa Lư Châu.

Tri huyện huyện Vĩnh Xuyên những ngày này ngày nào cũng lo lắng tặc binh của Trương Hiến Trung tới công thành, ngày ngày chim kêu cũng làm kinh sợ. Lúc này nghe tin đại quân của Lý Thực danh chấn thiên hạ đã tới, vô cùng cao hứng, rời thành mười dặm ra nghênh đón. Tri huyện dẫn người mang heo dê đến khao thưởng quan quân, để binh lính của Lý Thực được ăn một bữa tươi -- Hổ Bôn Sư hành quân bên ngoài chỉ có cơm trắng và canh thịt khô để ăn, đại quân của Lý Thực uống canh thịt khô một tháng rồi, sớm đã nhạt nhẽo đến phát cáu rồi.

Lý Thực thấy quan địa phương nhiệt tình, nhân cơ hội mua của tri huyện năm ngàn thạch gạo, làm lương thảo hành quân.

Sau khi mua lương thực, Lý Thực không dừng lại, trực tiếp đi về phía tây nam là Lư Châu. Vị tri huyện kia thấy quan quân đến rồi lại đi, vô cùng không nỡ, nhưng vẫn cưỡi ngựa tiễn Lý Thực ra khỏi địa phận huyện.

Còn chưa ra khỏi địa phận huyện Vĩnh Xuyên, thám báo của Lý Thực đã cưỡi ngựa quay về báo cáo: "Phía trước có hai vạn đại quân của Tả Lương Ngọc, đóng quân dưới chân núi Đặng Gia Lĩnh phía tây nam huyện Vĩnh Xuyên."

Lý Thực lúc ấy nghe tin thì ngẩn người ra, bèn hỏi tri huyện: "Đã có hai vạn quan quân của Tả Lương Ngọc ở Vĩnh Xuyên, tri huyện sao phải lo lắng về lưu tặc như vậy?"

Vị tri huyện kia thở dài một tiếng, lắc đầu đáp: "Thái bảo đại nhân không biết đó thôi, binh lính của Tả Lương Ngọc vô cùng kiêu ngạo, ở Vĩnh Xuyên chúng tôi đi khắp nơi cướp bóc lương thực heo dê, cưỡng dâm phụ nữ, hành sự còn tồi tệ hơn cả lưu tặc, đâu có xứng là quan quân? Bách tính trong vòng mười dặm quanh doanh trại Tả quân như gặp phải tai ương, toàn bộ đều bỏ nhà chạy trốn rồi." Ngừng một lát, vị tri huyện lại nói: "Hơn nữa tên Tả Lương Ngọc này căn bản không nghênh chiến với Trương Hiến Trung, nếu Trương Hiến Trung mà tới thật thì hắn đã sớm chạy rồi, sẽ không thủ vệ huyện Vĩnh Xuyên đâu."

Lý Thực không ngờ ba năm không gặp Tả Lương Ngọc, hắn ta lại càng kiêu ngạo hơn trước.

Đại quân của Tả Lương Ngọc đóng ở phía nam thành Vĩnh Xuyên, chặn ngay con đường tất yếu mà Lý Thực phải đi qua. Ba năm trước ở An Khánh, Lý Thực từng bắt giữ binh lính của Tả Lương Ngọc, hơn nữa còn từ chối sự cứu viện của Tả Lương Ngọc, tính ra là có hiềm khích với Tả Lương Ngọc. Lý Thực cũng chẳng trông mong Tả Lương Ngọc ra đón tiếp mình, liền dẫn binh lính đi xuyên qua.

Đến chỗ doanh trại của Tả Lương Ngọc, Lý Thực phát hiện doanh trại đó dựa núi gần nước, bố trí vô cùng nghiêm mật.

Lý Thực dùng kính viễn vọng quan sát bên trong doanh trại Tả Lương Ngọc, phát hiện khi mình đi ngang qua ngoại vi doanh trại, binh lính Tả bộ bên trong doanh trại từng tên một mình khoác giáp trụ, chằm chằm nhìn vào quân mã đi ngang qua bên mình, như lâm đại địch. Dáng vẻ đó, không giống như quan quân gặp quan quân, mà giống như thổ phỉ gặp phải quan quân thì đúng hơn.

Lý Thực lắc đầu. Đối với quân phiệt cướp bóc bách tính như Tả Lương Ngọc, triều đình Đại Minh hoàn toàn không có cách nào, ngược lại còn phải dựa dẫm ỷ lại, có thể thấy quốc thế suy tàn. Dựa vào loại quân phiệt nuôi tặc tự trọng này để tiễu tặc, thật đúng là một trò cười, hèn gì lưu tặc càng tiễu càng nhiều.

Từ biệt tri huyện Vĩnh Xuyên, binh mã của Lý Thực tiếp tục vội vã đi về phía Lư Châu. Trương Hiến Trung đang ở Lư Châu, không ít binh mã quan quân đều đuổi tới phụ cận. Lý Thực tiến vào địa giới Lư Châu, đi được nửa đường, lại gặp được binh mã của Ngọc Điền tổng binh Tào Biến Giao và tân nhiệm Tứ Xuyên tuần phủ Long Văn Quang.

Tứ Xuyên tuần phủ Thiệu Tiệp Xuân tháng sáu bị Trương Hiến Trung dụ vào thâm sơn mà tử trận, Long Văn Quang là người kế nhiệm của ông ta, cũng mới nhậm chức vào tháng chín mà thôi.

Hai người nghe tin đại quân của Lý Thực tới, liền dẫn binh ra đón mười dặm, hoan nghênh Thái tử thái bảo Lý Thực.

Tào Biến Giao thì còn đỡ, hắn trước kia đã từng thấy binh lính Hổ Bôn Sư, biết binh mã Hổ Bôn Sư mạnh mẽ đến mức nào. Nhưng Long Văn Quang lại là lần đầu tiên nhìn thấy Hổ Bôn Sư, bị sự tinh nhuệ của Hổ Bôn Sư làm cho giật mình.

Long Văn Quang trước kia chỉ nghe nói binh mã Lý Thực mạnh mẽ, có một ấn tượng, nhưng hôm nay tận mắt nhìn thấy, sự chấn động nhận được lại hoàn toàn khác biệt. Những khẩu hỏa súng, đại bác, khải giáp của Hổ Bôn Sư, trang bị tinh lương vô cùng đó, cùng với tác phong lệnh hành cấm chỉ của một vạn người kia, đều khiến Long Văn Quang có cảm giác giật mình kinh hãi.

Long Văn Quang thầm nghĩ, trong binh mã Đại Minh, tuyệt đối lấy bộ đội của Lý Thực làm mạnh nhất. Trước mặt Lý Thực, cái gì Quan Ninh quân, cái gì Tả Lương Ngọc đều chỉ có thể cam bái hạ phong.

Vừa thấy Lý Thực, Tào Biến Giao và Long Văn Quang liền đi bộ nghênh đón, hướng Lý Thực hành lễ.

Lý Thực nhìn thấy người quen là Tào Biến Giao, cũng vô cùng cao hứng, xuống ngựa đáp lễ hai người.

Lý Thực cùng Tào Biến Giao, Long Văn Quang đi vào trung quân đại trướng của Long Văn Quang. Lý Thực vốn định ngồi ở hạ thủ của Long Văn Quang, nhưng Long Văn Quang lại nói: "Thái tử thái bảo lâu kinh sa trường, trong lòng có hùng binh trăm vạn. Lúc này dẫn đầu thiên hạ cường quân viện Thục, chính là lúc một trống mà hạ, tiễu diệt Hiến tặc. Chúng ta sao dám ngồi ở thượng thủ của Thái bảo? Thái bảo xin mời thượng tọa!"

Lý Thực cười lớn một tiếng, ngồi vào thượng thủ của Tào Văn Chiếu và Long Văn Quang, uống một ngụm trà.

"Tiểu Tào tướng quân, lúc Đông Nô ở Thiên Tân, ngươi giúp ta thủ vệ Phạm Gia Trang, ta vẫn còn thiếu ngươi một ân tình!"

Tào Biến Giao thấy Lý Thực còn nhớ rõ ân tình này, cười lớn, nói: "Thái bảo vẫn còn nhớ việc này sao?"

"Làm sao không nhớ? Ta còn đang nghĩ làm thế nào để trả ân tình này cho ngươi đây!"

Tào Biến Giao cười cười, chuyển lời nói: "Thái bảo lần này muốn độc lực tiễu diệt Hiến tặc?"

Lý Thực chậm rãi nói: "Lần này tiễu tặc binh mã tuy nhiều, nhưng binh mã có chiến tâm lại là lác đác. Trương Hiến Trung ở Lư Châu, quan quân xung quanh vân tập, nhưng đều đang quan vọng. Ta không thể chỉ huy binh mã của các tổng binh khác, chỉ có thể dẫn bộ đội của bản bộ đánh hạ thành Lư Châu, bắt sống Trương Hiến Trung."

Tào Biến Giao và Long Văn Quang nhìn nhau một cái, không nói gì.

Lý Thực hỏi: "Long tuần phủ, tên Hiến tặc này hiện giờ có bao nhiêu tặc binh?"

Long Văn Quang đáp: "Hiện giờ La Nhữ Tài, Huệ Đăng Tương cùng đám tặc đều đã đầu nhập dưới trướng Hiến tặc. Dưới trướng Hiến tặc có bộ tốt ba vạn, lão tặc một vạn năm ngàn, đường mã tám ngàn." Ngừng một lát, Long Văn Quang nói: "Có lúc Hiến tặc sẽ tụ tập một số cơ binh. Nhưng Hiến tặc chuyển chiến các nơi Tứ Xuyên, hành quân cực nhanh, những cơ binh này thường chạy mấy chục dặm liền tan rã. Vẫn luôn đi theo Hiến tặc lưu thoán, vẫn là năm vạn nhiều binh mã này."

Hóa ra Hiến tặc có hơn năm vạn binh mã, Lý Thực trong lòng trầm ngâm một lúc, không nói gì.

Tào Biến Giao nhìn Long Văn Quang, chắp tay hướng Lý Thực nói: "Đại quân của Thái bảo đại nhân tới Lư Châu, thế cục địch ta đại biến, lấy thủ cấp Hiến tặc chỉ trong sớm tối. Bộ đội bốn ngàn kỵ binh của ta nguyện theo Thái bảo chinh chiến, cam làm tá nhị, chỉ cầu sát tặc lập công."

Tào Biến Giao là người thông minh, biết Lý Thực lần này khẳng định là muốn bắt sống Trương Hiến Trung.

Cơ hội như vậy ở trước mắt, Tào Biến Giao đương nhiên phải lợi dụng. Hắn cam tâm tình nguyện đem quyền chỉ huy bốn ngàn binh mã của mình giao cho Lý Thực, làm phó tướng của Lý Thực, chỉ cầu có thể chia được một chút công lao thủ cấp, thăng quan phát tài.

Mặc dù Dương Tự Xương ám chỉ các quân không được hỗ trợ Lý Thực, nhưng Tào Biến Giao lại lười đếm xỉa đến Dương Tự Xương. Dương Tự Xương đã thất thế, Thiên tử đã không còn tín nhiệm hắn nữa, kẻ dám vi phạm mệnh lệnh của hắn không chỉ có Tả Lương Ngọc và Hạ Nhân Long.

Hơn nữa Tào Biến Giao không giống các võ quan khác, Tào Biến Giao và Lý Thực tính ra có chút giao tình. Lý Thực còn nhớ một phần ân tình của Tào Biến Giao, chứng tỏ Lý Thực là người hậu đạo. Tào Biến Giao tự nghĩ: Nếu mình giúp Lý Thực đánh bại Trương Hiến Trung, đến lúc báo công, chiến công thủ cấp tự nhiên sẽ không thiếu phần mình.

Quan vị của Tào Biến Giao là Tả đô đốc, nếu có thể theo Lý Thực xuất chiến lập công, một cái Thái tử thiếu bảo, thậm chí Thái tử thái bảo là không chạy thoát được.

Lý Thực thấy Tào Biến Giao nguyện ý theo mình xuất chiến, cười cười, đang định đáp ứng, thì nghe thấy Long Văn Quang cũng nói: "Thái bảo đại nhân, hạ quan cũng nguyện ý theo đại nhân xuất chiến. Bộ đội tám ngàn Xuyên binh của ta, nguyện nghe Thái bảo đại nhân sai khiến."