Ngày mùng 7 tháng 4, Tuần phủ Lý Kế Trinh dẫn đầu các quan viên chủ chốt gồm một phủ, hai châu, hai mươi huyện tại Thiên Tân, cùng các vị Binh bị đạo, Đồng tri Thanh quân sảnh Thiên Tân, Lang trung Hộ bộ, Quản lương Thông phán, tổng cộng hơn năm mươi văn quan Thiên Tân cùng nhau đến bái kiến Lý Thực.

Lý Thực không bắt các vị văn quan phải đợi lâu. Đám quan viên vừa ngồi xuống tại nhị đường, Lý Thực đã mặc quan phục Bá tước, dẫn theo Thôi Xương Vũ và Cao Lập Công bước vào, thản nhiên ngồi xuống vị trí chủ tọa.

Lý Thực an tọa trên ghế, đưa mắt quét nhìn đám quan viên một lượt.

Đám quan viên bị ánh mắt Lý Thực quét qua thì không dám nhìn thẳng. Nay Lý Thực tôn quý là Bá tước, tay nắm binh quyền, được thiên tử sủng ái, lại sao là hạng người như đám Binh bị đạo Tòng tam phẩm, Tri châu Chính ngũ phẩm, Tri huyện Chính thất phẩm này dám chống đối? Ngay cả Tuần phủ Thiên Tân là Lý Kế Trinh, khi đối mặt với Lý Thực cũng chỉ có thể ngoan ngoãn giữ lễ hạ quan, không dám vượt phép tắc.

Đám văn quan trước mặt Lý Thực chỉ có thân phận hạ quan, lúc này chẳng ai dám đối mặt với Lý Thực.

Các quan viên đứng dậy, chắp tay hành lễ với Lý Thực.

Lý Thực gật đầu, hỏi: "Các vị đến tìm ta, có chuyện gì?"

Đám quan viên nhìn nhau, trong mắt thoáng lộ vẻ e ngại, cuối cùng đồng loạt nhìn về phía Lý Kế Trinh. Một lúc lâu sau, Tuần phủ mới nhậm chức là Lý Kế Trinh mới chắp tay nói: "Chúng tôi hôm nay đến gặp Hưng Quốc bá, là vì có một việc cần xác nhận với Hưng Quốc bá."

Lý Thực gật đầu, nói: "Chuyện gì mà cần nhiều người cùng đến hỏi như vậy."

Lý Kế Trinh nhìn các quan viên bên cạnh, chắp tay nói: "Gần đây có quân quan và binh sĩ Phạm Gia Trang cầm thiếp có đóng dấu đại ấn của Hưng Quốc bá đến nha môn các phủ, châu, huyện, nói muốn yêu cầu các quan giao ra Hộ tịch và Ngư lân đồ sách về thuế dịch. Những quân quan này nói từ nay về sau... nói từ nay về sau, đất đai của sĩ thân cũng phải nộp điền phú, điền phú do Tổng binh phủ thống nhất thu thuế..."

Lý Kế Trinh vái dài đến đất, nói với Lý Thực: "Hưng Quốc bá! Tri huyện, Tri châu và Tri phủ phụ trách điền phú của huyện, châu và phủ, đó là luật pháp triều ta, sao có thể tùy tiện thay đổi? Lời nói về việc để Tổng binh phủ thu thuế thật khiến người ta kinh ngạc. Còn lời lẽ bắt sĩ thân cùng nộp lương lại càng khiến người ta chấn động hơn. Triều ta lấy kẻ sĩ trị quốc, sĩ thân từ xưa đến nay vốn có đặc quyền ưu miễn điền phú, chuyện này ai ai cũng biết. Sĩ thân nếu phải nộp lương, thì còn gọi là sĩ thân sao?"

"Lời lẽ của các quân quan cầm thiếp danh nghĩa của Hưng Quốc bá thật quá mức kinh thế hãi tục, khiến chúng tôi vô cùng kinh ngạc không hiểu ra sao. Chúng tôi không dám tin lời các quân quan ấy, chỉ đành đến Tổng binh phủ hỏi Hưng Quốc bá, không biết chuyện này có phải là kẻ tiểu nhân nào đó mạo danh đóng dấu của Hưng Quốc bá? Âm mưu làm nhục danh tiếng của Hưng Quốc bá hay không?"

Lý Thực cười khẩy, lại nhìn đám Binh bị đạo, Tri châu, Tri huyện đang ngồi đó.

Trong thời khắc mấu chốt này, đám văn quan dường như đã không còn gì để mất, từng người một nhìn thẳng vào ánh mắt Lý Thực, dường như muốn nghe Lý Thực nói cho rõ ràng.

Lý Thực nhàn nhạt nói: "Ta nghĩ các vị hôm nay đến, không chỉ để xác nhận chuyện này là thật hay giả chứ? Nếu thật sự chỉ để xác nhận tin tức, các vị cần gì phải kết bè kéo lũ đến đây, hưng sư động chúng thế này?"

Một câu nói của Lý Thực đã vạch trần tâm tư của đám quan viên.

Thời buổi này ở Thiên Tân, ai dám giả mạo đại ấn của Hưng Quốc bá, còn cầm đại ấn đó làm thiếp danh nghĩa đi khắp nha môn các châu huyện để đòi Ngư lân hoàng sách? Ai ăn gan hùm mật gấu mà dám làm chuyện tru di cửu tộc này? Không nghi ngờ gì nữa, chuyện này chín phần mười là lệnh do đích thân Hưng Quốc bá ban ra. Hưng Quốc bá trước kia từng bất chấp thiên hạ đại bất vị mà thu thương thuế, đối đầu với sĩ lâm trong thiên hạ, đại sát tứ phương không hề sợ hãi. Lần này ông ta được phong Bá, quyền thế còn lớn hơn xưa, liền muốn lục soát tận gốc rễ của sĩ thân, muốn thu thuế điền địa của sĩ thân.

Đám quan viên trong lòng đều biết rõ chuyện này tuyệt đối không phải là do quân quan Phạm Gia Trang bịa đặt, biết chuyện này chắc chắn là thật. Đám quan viên cái gọi là đến xác nhận tin tức, thực ra là hy vọng mượn việc văn quan tề tựu, mượn khí thế hùng hổ này để dọa Lý Thực, khiến Lý Thực hiểu được sự đoàn kết của văn quan Thiên Tân trong chuyện này, hy vọng Lý Thực từ đó mà thay đổi quyết định.

Đám quan viên cho Lý Thực một cái bậc thang để đổi ý: Nếu Lý Thực thuận theo bậc thang các văn quan đưa ra, nói rằng đây là do kẻ tiểu nhân khiêu khích ly gián, thì chính là cục diện vui vẻ cả đôi bên.

Nhưng Lý Thực lại không hề có ý định trèo xuống khỏi bậc thang đó, trái lại còn muốn vạch trần thủ đoạn của đám văn quan, chất vấn tại sao đám văn quan lại phải hưng sư động chúng đến đây để xác nhận chuyện này.

Đây là không coi mấy chục văn quan Thiên Tân hùng hổ kia ra gì, muốn xé rách mặt mũi rồi sao?

Đám quan viên nhìn nhau, trong ánh mắt đã lộ ra vẻ phẫn nộ.

Lý Kế Trinh chắp tay nói: "Hưng Quốc bá, bản triều lấy kẻ sĩ trị quốc, theo tổ chế thì vốn có truyền thống sĩ thân miễn phú!"

Lý Thực cười lạnh, nhìn về phía Thôi Xương Vũ phía sau.

Thôi Xương Vũ ưỡn ngực, lớn tiếng nói: "Tuần phủ đại nhân, theo tổ chế của Thái Tổ Cao hoàng đế, kẻ sĩ và quan viên chỉ có quyền miễn trừ dao dịch, khi nào thì được miễn điền phú? Cao hoàng đế từng chế rằng: Người nhà của quan viên đương nhiệm đều được miễn dao dịch; quan viên từ quan được phục hồi gia đình, trọn đời không phải làm việc; kẻ sĩ từ sinh viên trở lên, ngoài việc bản thân được miễn dịch, trong hộ còn được ưu miễn hai đinh."

"Theo tổ chế của Thái Tổ Cao hoàng đế, giảm miễn nhân dịch chỉ giới hạn trong người nhà của quan viên. Còn về điền phú, đó là thứ chưa từng được giảm miễn, tất cả sĩ thân đều phải nộp điền phú!"

Lý Kế Trinh bị Thôi Xương Vũ nói đến mức đỏ mặt, nghiêm giọng hỏi: "Ngươi là ai?"

Thôi Xương Vũ đáp: "Tại hạ là Thiên hộ sở Tĩnh Hải, Thiên hộ Thôi Xương Vũ!"

Lý Kế Trinh ngẩn người, biết Thôi Xương Vũ này là em vợ của Lý Thực. Ông ta đổi sang giọng điệu cung kính nói: "Hóa ra là Thôi tướng công!"

Thấy dùng tổ chế không áp chế được Thôi Xương Vũ, Lý Kế Trinh đổi giọng nói: "Tổ chế tuy nghiêm khắc, nhưng đến gần đây, pháp tắc thuế phú lại có sự khác biệt. Năm Vạn Lịch thứ 38, 'Tắc lệ ưu miễn' quy định, Cử nhân có thể ưu miễn một nghìn hai trăm mẫu điền địa, Sinh viên có thể ưu miễn tám mươi mẫu điền địa."

Thôi Xương Vũ lạnh lùng nói: "Tuần phủ đại nhân, ngài xuất thân là Tiến sĩ, sao lại hồ đồ như vậy? Tắc lệ ưu miễn triều Vạn Lịch, đều nói là miễn trừ lao dịch, khi nào có chuyện miễn trừ điền lương chính phú?"

Lý Kế Trinh không ngờ em vợ của Lý Thực này lại bác cổ thông kim, trong bụng cũng có chút mực thước, quả nhiên không lừa được cậu ta. Lý Kế Trinh bị Thôi Xương Vũ vạch trần lời nói dối, mặt càng đỏ hơn, nhất thời không nói được lời nào.

Các văn quan ngồi trong nhị đường thấy người của Lý Thực cứng mềm đều không ăn, có phần hoảng sợ, lại nhìn nhau vài cái.

Mặt Lý Kế Trinh từ đỏ chuyển sang trắng, lại từ trắng chuyển sang xanh, qua một lúc lâu, ông ta chắp tay hướng về phía Lý Thực nói: "Hưng Quốc bá minh giám! Đặc quyền miễn phú, thực sự là căn bản để sĩ thân thiên hạ an thân lập mệnh. Nếu Hưng Quốc bá phế bỏ đặc quyền này tại Thiên Tân, những tấn thân (chấn thân - tầng lớp sĩ đại phu quyền quý) kia một khi mất đi chỗ dựa, tất sẽ bị kẻ tiểu nhân cướp đoạt gia nghiệp. Hưng Quốc bá bề ngoài chỉ muốn điền phú, thực tế lại là muốn mạng của tấn thân!"

Câu nói này của Lý Kế Trinh lại là lời nói thật.

Vào cuối thời Minh, do phong khí xã hội xui khiến: một khi đỗ cử nhân, thậm chí chỉ mới đỗ tú tài, chỉ cần vận hành khéo léo, là đã có đặc quyền miễn trừ thuế phú, dân gian xảo quyệt sẽ mang điền sản đến đầu nhập. Chỉ cần địa tô (địa tô) mà tấn thân thu ít hơn thuế phú dao dịch của triều đình, thì những kẻ điêu dân (điêu dân) đến đầu nhập sẽ ngày càng nhiều. Đã đỗ tiến sĩ làm quan, thì lại càng không cần phải nói, ngay cả tiểu địa chủ cũng sẽ đầu nhập làm gia nô.

Tuy nhiên, sự đầu nhập này, lợi ích căn bản nằm ở quyền miễn thuế. Nếu quyền miễn phú không còn, những kẻ điêu dân đến đầu nhập kia tự nhiên sẽ mang theo ruộng đất của mình mà rời bỏ tấn thân.

Sự rời bỏ này, tuyệt đối không hề nhẹ nhàng như chuyện mời khách ăn cơm. Trong đó biết bao mâu thuẫn lợi ích, tranh chấp quyền sở hữu, đủ để khiến gia đình những tấn thân từng phong quang trước kia tan cửa nát nhà.

Lý Kế Trinh nói xong câu này, bỗng quỳ sụp xuống trước mặt Lý Thực, lớn tiếng nói: "Hưng Quốc bá thu thuế của sĩ thân, đây là muốn mạng của sĩ thân trong thiên hạ, đây là khai chiến với sĩ thân thiên hạ, xin Hưng Quốc bá hãy suy nghĩ kỹ!"

Mấy chục văn quan trong nhị đường thấy vậy, đồng loạt quỳ xuống phía sau Lý Kế Trinh, lớn tiếng hô: "Xin Hưng Quốc bá suy nghĩ kỹ!"

"Hưng Quốc bá hãy suy nghĩ kỹ!"