Ngày mười tám tháng Ba, đại quân của Lý Thực trở về Thiên Tân.

Khi đại quân của Lý Thực tới Phạm Gia Trang, bách tính xung quanh Phạm Gia Trang đổ xô ra đường, tụ tập bên ngoài thành để đón xem đại quân khải hoàn. Những bách tính có con em tòng quân, thấy quân đội trở về thành mà không tổn thất gì, từng người một đều xúc động đến rơi nước mắt. Họ tìm thấy con em nhà mình trong đội ngũ hành quân, chạy theo đoàn quân, vô cùng vui mừng.

Lúc này, sắc phong tước Bá của triều đình vẫn chưa công bố, quan vị của Lý Thực vẫn là Thái tử Thái phó. Tuy nhiên, người đời đều biết Lý Thực lại lập đại công, việc phong tước chỉ là sớm hay muộn. Các quan văn võ tại Thiên Tân do Tuần phủ Lý Kế Trinh đứng đầu biết đại quân của Lý Thực sẽ tới Phạm Gia Trang trước, nên đã ra đón tại Phạm Gia Trang để chào mừng Lý Thực.

Lý Thực đi tới cổng nam Phạm Gia Trang, nhìn thấy các quan văn võ Thiên Tân. Những vị quan này thấy Lý Thực đi tới, liền đồng loạt chắp tay hành lễ, hô lớn:

"Chúng tôi hoan nghênh Thái phó đại nhân khải hoàn!"

"Thái phó đại nhân lao khổ công cao!"

"Thái phó đại nhân vất vả rồi."

Lý Thực nhìn thấy Tuần phủ Thiên Tân Lý Kế Trinh, cưỡi ngựa hỏi: "Tuần phủ, nửa năm tôi xuất chinh này, Thiên Tân không có chuyện gì chứ?"

Lý Kế Trinh chắp tay bước ra, nói: "Thái phó đại nhân, nửa năm qua Thiên Tân bình an vô sự, bách tính thái bình!"

Lý Thực gật đầu, không nói gì thêm, cưỡi ngựa tiến vào Phạm Gia Trang.

Lý Thực dừng lại ở Phạm Gia Trang một chút rồi dẫn theo hai trăm thân vệ trở về Tổng binh phủ Thiên Tân. Các quan văn võ Thiên Tân giống như một đám tùy tùng, cưỡi ngựa theo sau Lý Thực, đi về phía thành Thiên Tân Vệ. Cho đến khi tiễn Lý Thực tới tận Tổng binh phủ, những vị quan này mới ai nấy làm việc nấy rồi giải tán.

Vừa bước vào Tổng binh phủ, đã thấy Thôi Hợp đang ôm con gái, dắt con trai đứng phía sau bình phong, đang ngẩn ngơ đứng đợi Lý Thực. Nửa năm không gặp, con gái đã trở thành một đứa trẻ bụ bẫm, con trai Lý Hoan cũng cao hơn không ít.

Lý Thực thấy Thôi Hợp, định tiến lên nựng má nàng, lại thấy Thôi Hợp nước mắt lã chã rơi xuống.

Lý Thực đành ôm lấy nàng, dỗ dành: "Đừng khóc, Thôi Hợp đừng khóc!"

Thôi Hợp ôm con gái nép vào lòng Lý Thực, vừa lấy quan bào của Lý Thực lau nước mắt, vừa nói: "Đã nói là mấy tháng sẽ về, kết quả lại đánh trận tận nửa năm. Thiếp ngày đêm đều lo lắng sợ hãi. Nếu chàng không trở về nữa, thiếp đã nghĩ ca ca và muội muội sẽ không còn cha nữa rồi."

Lý Thực nựng má Thôi Hợp, cười nói: "Thôi Hợp đừng khóc, Thôi Hợp giờ đã làm mẹ rồi, phải có sự đảm đương, không thể tùy tiện khóc được."

Thôi Hợp nghe xong câu này mới thôi khóc, lau lau nước mắt rồi đứng thẳng người.

Con trai Lý Thực là Lý Hoan nói: "Cha ơi, lần sau cha đi đánh trận mang con đi có được không, con cũng muốn giết giặc!"

Lý Thực không quan tâm đến Lý Hoan đang huyên náo, đi ra sân phụ thăm mẹ là Trịnh thị. Thôi Hợp bế một đứa, dắt một đứa, đi theo sau Lý Thực, bước theo sát nút.

Trở về Thiên Tân, Lý Thực không nghỉ ngơi được mấy ngày, Thiên tử đã phái thái giám đến truyền thánh chỉ, lệnh cho Lý Thực vào kinh tiếp nhận sách phong.

Đã là sách phong, đương nhiên là phong tước Bá rồi. Lý Thực nhận được thánh chỉ này vô cùng vui mừng, dựng nghi trượng cưỡi ngựa vào kinh, tiếp nhận sách phong.

Ngày hai mươi bảy tháng Ba, Lý Thực mặc quan bào đứng trên đan bệ bên ngoài Hoàng Cực điện tại Tử Cấm Thành, chờ đợi sự sách phong của Thiên tử.

Phía sau Lý Thực, có hai tiểu hoạn quan bưng khay đi theo, là chuẩn bị lát nữa giúp Lý Thực cầm đồ ban thưởng.

Đúng giờ Mùi, Thiên tử ngự giá tới Hoàng Cực điện, ngự tọa an vị. Văn võ bá quan trong triều đi vào điện từ Ngọ Môn, đứng chờ trên đan bệ, vị trí thấp hơn thụ thưởng quan Lý Thực. Một lát sau, quan viên Hồng Lô tự rung roi, xướng tên Lý Thực, Lý Thực liền đi vào trong Hoàng Cực điện, đứng ở giữa điện.

Lý Thực vào trong điện ngẩng đầu nhìn, Thiên tử đã đang mỉm cười ngồi trên ngự tọa. Ba người con trai của Thiên tử, Thái tử Chu Từ, Vĩnh vương, Định vương đều đã đứng bên cạnh ngự tọa, đang dùng ánh mắt hiếu kỳ đánh giá Lý Thực.

Lý Thực nhìn Thái tử Chu Từ, lại thấy Chu Từ mười hai tuổi mỉm cười với mình.

Khác với những buổi triều hội thường ngày, lúc này trong điện đứng không ít thị vệ Cẩm y vệ mặc phi ngư phục, đội ngũ hùng hậu, uy nghi càng thêm phần lẫm liệt.

Quan viên Hồng Lô tự lại rung roi, bá quan bước vào Hoàng Cực điện, làm khán giả chứng kiến nghi thức sách phong.

Đợi các quan đứng ổn định trong điện, quan viên Hồng Lô tự hô lớn: "Hành lễ!"

Lý Thực cùng bá quan đồng loạt quỳ xuống, lớn tiếng xướng: "Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Thiên tử xướng: "Chúng khanh bình thân!"

Lý Thực và bá quan lúc này mới đứng dậy.

Lý Thực vừa đứng lên, lại nghe quan viên Hồng Lô tự hô lớn: "Thái tử Thái phó, Hậu quân Đô đốc phủ Tả đô đốc Lý Thực lên phía trước thụ phong!"

Quan viên Hồng Lô tự vừa nói dứt câu này, Giáo phường ty đứng bên trái bá quan liền tấu lên "Phủ An Tứ Di Chi Khúc": "Tiểu tướng quân, đại Minh quân. Định vũ hoàn, thánh ân khoan, chưởng giang sơn. Đông nô Tây nhung, Bắc Địch Nam man. Thủ cao kình, bảo bối bàn, điện tiền hoan. Ngũ vân cung khuyết liên tiêu hán, kim quang minh chiếu nhãn. Ngọc câu kim thủy thanh sàn sàn, sẩn quan, xu sảng khan. Nghi loan nghiêm túc bách thiên bàn, uy nhân tâm đảm hàn. Ngô hoàng vạn thọ an, quá môn tử, định vũ hoàn, định vũ hoàn. Chưởng giang sơn, phủ bách man, âu ca bái vũ ngưỡng chúc tán, vạn vạn niên, đế nghiệp an!"

Dưới ánh mắt ngưỡng mộ của bá quan trong triều, Lý Thực bước lên ba bước, tiếp nhận sách phong.

Một quan Thừa chế hô lớn: "Trẫm khen Thái tử Thái phó Lý Thực đại bại Đông nô, bình diệt lưu tặc, nên gia tước thưởng, nay sách phong Lý Thực tước Hưng Quốc Bá, thực lộc một nghìn thạch, ban cho ngươi thiết khoán, thế tập vĩnh phong, mong khanh cùng gánh vác mệnh lệnh của trẫm, củng vệ hoàng triều."

Thì ra tước vị của mình tên là "Hưng Quốc Bá", Lý Thực thầm niệm trong lòng, cảm thấy nghe cũng rất được.

Lý Thực tuân theo lễ chế phải khiêm nhường, lớn tiếng xướng: "Thần tuy có chút chém giết nơi sa trường, nhưng thực ra đều dựa vào thiên uy của thánh thượng, không dám nhận tước phong ban thưởng!"

Thiên tử Chu Do Kiểm hài lòng mỉm cười, nói: "Khanh nam chinh bắc chiến, công lao hiển hách, người trong thiên hạ đều cùng chứng kiến, không thể không phong!"

Lý Thực lại khiêm nhường một lần nữa, nói: "Thần niên tư còn nông cạn, không dám nhận phong thưởng!"

Thiên tử cười nói: "Khanh tuy trẻ tuổi, nhưng đã tinh thông binh sự, nhiều lần chiến đấu nhiều lần chiến thắng, không thể không thưởng!"

Khiêm nhường hai lần, Lý Thực mới cúi người hô lớn: "Thần xin tuân mệnh, hoàng ân hạo đãng, thần vô cùng cảm kích!"

Lễ bộ Thượng thư Hạ Thế Thọ bước lên, mặt không cảm xúc, giao thiết khoán sách phong vào tay Lý Thực. Một tiểu hoạn quan phía sau Lý Thực bước lên, Lý Thực đặt thiết khoán lên khay trong tay hoạn quan.

Quan Thừa chế lại hô: "Phong chính thê của Hưng Quốc Bá là Lý Thôi thị, khắc nhàn nội tắc, thục đức hàm chương, phong làm Bá phu nhân; mẫu thân là Lý Trịnh thị, bẩm huấn danh gia, tì phương ngạn sĩ, phong làm Thái Bá phu nhân."

Lý Thực lại tạ hoàng ân.

Tiếp theo, quan Thừa chế lại xướng ra một loạt phong thưởng: các loại y quan lễ phục, nghi trượng tinh kỳ, nhìn mà hoa cả mắt. Lý Thực lần lượt tiếp nhận, đều đặt hết lên khay của hai tiểu hoạn quan, cuối cùng hai cái khay đều chất cao tới một thước.

Trong sự dõi theo đầy ngưỡng mộ và ghen tị của bá quan, Lý Thực cuối cùng đã hoàn thành nghi thức sách phong, trở thành Hưng Quốc Bá thế tập võng thế.