Nghe những lời Cao Lập Công nói, Lý Thực trầm ngâm không nói gì.

Cao Lập Công nói: "Tướng quân đại nhân, nay giá lương thực ngày một đắt đỏ, đã tăng lên đến ba lượng một thạch. Tôi nghe nói tướng quân đại nhân mở tiệm lương thực bình giá tại Phạm Gia Trang, bán cho dân chúng với giá hai lượng một thạch, để bách tính dùng phiếu lương mua gạo. Nhưng nếu tương lai giá lương thực tăng lên bốn lượng, năm lượng, tiệm lương thực bình giá của tướng quân làm sao có thể tiếp tục duy trì mức giá thấp này?"

"Giá lương thực tăng, mọi vật giá đều tăng. Tướng quân đại nhân không tăng lương tháng, bách tính Phạm Gia Trang sẽ lâm vào cảnh nghèo túng. Nếu tướng quân đại chúng tăng lương, thì làm sao đuổi kịp vật giá trong thời buổi rối ren này? Nếu sự nghiệp của tướng quân đại nhân chỉ giới hạn ở Phạm Gia Trang, thì nguy như trứng để đầu đẳng, tất sẽ chịu ảnh hưởng của biến động bên ngoài."

"Tiểu Lưu Cầu đất rộng, thổ nhưỡng phì nhiêu, chỉ có khai phá Tiểu Lưu Cầu, đại chúng khai khẩn để ổn định giá lương thực, thì cơ nghiệp của tướng quân đại nhân mới vững như thành đồng vách sắt."

"Tiểu Lưu Cầu nằm ở phương Nam, nắng gió đầy đủ, một mẫu đất mỗi năm thu ba thạch gạo. Một nông phu cày cấy hai mươi mẫu ruộng nước, có thể nuôi sống mấy chục người."

Lý Thực cuối cùng đã bị Cao Lập Công thuyết phục.

Sản nghiệp trong thời loạn, quả thực quá dễ bị ảnh hưởng bởi biến động bên ngoài. Vật giá triều Đại Minh ngày một tăng cao, ngày một loạn lạc, ở những nơi gặp thiên tai thậm chí xuất hiện cảnh cầm bạc mà không mua được lương thực. Nếu không tìm một nơi để dốc sức khai khẩn làm hậu phương, thì cuộc sống an nhàn ở Phạm Gia Trang cũng khó lòng duy trì.

Lý Thực trả lương cho công nhân hai lượng một tháng, nếu hai lượng này không mua nổi một thạch, nửa thạch lương thực, thì gia quyến của công nhân làm sao sinh tồn? Công nhân làm sao còn tâm trí sản xuất sản phẩm cho Lý Thực?

Mặc dù Lý Thực có mở tư điền ở các huyện Thiên Tân, hiện nay có ba mươi chín vạn mẫu tư điền. Nhưng sản lượng của những tư điền này thấp, số lương thực thu được đối với việc ổn định giá lương thực tại Thiên Tân mà nói, có thể gọi là muối bỏ bể. Mà khai khẩn ruộng nước ở Đài Loan, sản lượng một mẫu đất là gấp ba lần đất hạn tại Thiên Tân, được coi là làm ít mà hiệu quả nhiều.

Chỉ có phát triển nông nghiệp tại Đài Loan, Lý Thực mới có nền tảng vững chắc để chống đỡ công nghiệp tại Thiên Tân.

Lý Thực gật đầu nói: "Cao tiên sinh đại tài, lời nói quả thực có đạo lý."

"Đại tướng quân quá khen, học trò chỉ là từng bôn ba trên biển vài năm, biết chút chuyện hải ngoại mà thôi."

Lý Thực nói: "Vậy xin Cao tiên sinh liên hệ thợ đóng tàu giúp tôi, tại Sơn Đông bắt đầu đóng tàu lớn. Cao tiên sinh đã từng tới Tiểu Lưu Cầu, tất nhiên biết nơi nào có người dẫn đường thông thạo hải trình tới Lưu Cầu chứ? Phiền Cao tiên sinh liên hệ giúp tôi mấy người dẫn đường lão luyện."

Cao Lập Công chắp tay nói: "Học trò xin dốc hết sức liên lạc cho tướng quân đại nhân!"

Lý Thực trầm ngâm nói: "Cao tiên sinh thông thạo việc hải ngoại, chi bằng nhậm chức Đại sứ trong Hải ngoại sảnh thuộc phủ của tôi, chuyên trách tham mưu các việc liên quan đến khai phá hải ngoại. Ngày sau nếu Cao tiên sinh lập được công lao, tôi tất sẽ cầu một chức quan cho tiên sinh."

Cao Lập Công nghe thấy Lý Thực trọng dụng mình như vậy, vẻ mặt vui mừng, quỳ rạp xuống đất hô lớn: "Học trò nguyện vì Đại tướng quân cống hiến sức mọn!"

Bàn bạc xong xuôi việc đóng tàu với Cao Lập Công, Lý Thực liền để Cao Lập Công đến Đăng Châu, Lai Châu liên hệ thợ thuyền bắt đầu đóng tàu lớn. Đóng năm chiếc tàu cần khoảng năm vạn lượng bạc, Lý Thực ứng trước hai vạn lượng, để mười vị kế toán già tin cậy mang theo bạc đi đến các nơi đóng tàu làm tài vụ, kiểm soát chi tiêu và lập sổ sách.

Lý Thực lại tìm trong Vương Gia Loan mười thợ đóng tàu hiểu rõ cách đóng kết cấu xương sườn mật độ cao, đi Đăng Châu, Lai Châu hướng dẫn những thợ thuyền truyền thống kia —— tàu buôn Đại Minh thường không làm xương sườn, dù có cũng rất ít, thợ thuyền không hiểu kết cấu tàu có xương sườn dày đặc. Thợ thuyền ở Vương Gia Loan đã đóng được ba chiếc tàu lớn có xương sườn dày đặc, về phương diện này đã là chuyên gia.

Cao Lập Công hành động rất nhanh, ngày ba tháng Chạp, Sơn Đông đã truyền tin về, năm chiếc tàu lớn đã bắt đầu đóng, không quá ba tháng là có thể đóng xong.

Ngày năm tháng Chạp, Lý Thực lấy Trịnh Huy làm soái, để hắn dẫn theo hai trăm binh lính, tám trăm thợ nề, thợ nung gạch và thợ nung vôi, dưới sự dẫn đường của người dẫn đường, lái ba chiếc tàu lớn hướng tới Tiểu Lưu Cầu.

Ba chiếc tàu lớn tạm thời không chạy tuyến thương mại Nhật Bản cũng không sao, lợi nhuận mỗi tháng của Lý Thực đều dư dả, có thể gánh vác chi phí sử dụng tàu ở nơi khác.

Nói đi cũng phải nói lại, khai khẩn ruộng mới ở Đài Loan là một vụ mua bán một vốn bốn lời. Thời buổi này đắt nhất chính là lương thực, nếu Lý Thực có thể thành công khai phá lượng lớn đất nông nghiệp, thì đến lúc đó lợi nhuận thậm chí sẽ vượt qua thu nhập từ thương mại Nhật Bản.

Lần khai phá Tiểu Lưu Cầu này, Lý Thực quyết định để Trịnh Huy làm chủ soái.

Trịnh Huy tinh minh trầm ổn, giỏi tổ chức các việc phức tạp, bốn mươi vạn mẫu tư điền của Lý Thực đều do một tay hắn tổ chức khai khẩn. Hiện nay hai mươi vạn mẫu tư điền của Lý Thực ở hai huyện Vũ Thanh, Bảo Để tại Thiên Tân đều đã xây dựng xong, lúa mì đông đã gieo trồng. Trịnh Huy không có việc gì làm, vừa hay để hắn tới Tiểu Lưu Cầu lo liệu việc khai phá.

Người đầu tiên Lý Thực vận chuyển tới Tiểu Lưu Cầu, là thợ nề, thợ nung gạch ngói và thợ nung vôi.

Đến Tiểu Lưu Cầu vạn sự khởi đầu nan, trước hết phải xây nhà để ở. Lương thực và quần áo hỗ trợ cho người nhập cư mới đều có thể vận chuyển tới, nhưng gạch ngói và vôi mà vận chuyển từ xa tới thì không kinh tế. Nguyên liệu nung gạch ngói và vôi nơi nào cũng có, nên Lý Thực để thợ nung gạch ngói và vôi đi trước, tại địa phương xây dựng lò gạch và lò vôi, cung cấp sản phẩm cho những người di cư tới sau xây nhà.

Xi măng được dùng làm vật dằn, vận chuyển theo tàu tới Đài Loan. Có xi măng, vôi và gạch ngói, thợ nề lên đảo là có thể bắt đầu xây nhà.

Còn về binh lính, là để bảo vệ những người thợ này.

Lý Thực trả cho thợ khai hoang được thuê lương tháng ba lượng, những người thợ này đều vô cùng phấn khởi, quên hết cả nguy hiểm khi khai hoang. Ngày thường ở Thiên Tân họ chỉ có thu nhập hơn một lượng, giờ đây thu nhập tăng gấp đôi, sao mà không phấn khởi cho được?

Lý Thực cũng cấp cho binh lính phụ cấp khai hoang mỗi tháng một lượng, và hứa hẹn khi khai hoang nếu thương vong cũng có tuất phí, có vinh huân.

Lý Thực bảo Trịnh Huy chú trọng thăm dò, chọn một nơi đặt chân tốt. Nơi đặt chân đầu tiên phải nằm gần sông, để thuận lợi tưới tiêu, hơn nữa phải có bình nguyên rộng lớn thích hợp cày cấy.

Lúc xuất phát, Lý Thực mang theo đội trống chiêng, khua chiêng gõ trống tiễn đưa đợt nhân viên khai hoang đầu tiên tới cảng Đại Cô. Trước khi lên tàu, Lý Thực còn dặn dò Trịnh Huy một câu: "Tiểu Lưu Cầu nhiều lam chướng, lúc xây dựng khu định cư phải đốt sạch cỏ cây xung quanh, tránh xa muỗi mòng quy mô lớn, dọn dẹp nước đọng cạnh khu định cư. Đến đảo việc đầu tiên là phải xây nhà vệ sinh. Sau khi khu định cư xây xong thì đào giếng lấy nước, tránh uống nước sông không sạch."

Trịnh Huy tuy lớn tuổi hơn Lý Thực, nhưng mấy năm nay đi theo Lý Thực, đã quen nghe theo mệnh lệnh của Lý Thực, gật đầu nói: "Vâng thưa Đại đô đốc, tôi nhất định chú ý vệ sinh, xây dựng khu định cư đầu tiên cho tốt."

"Nếu có thổ dân tới quấy nhiễu, binh lính lập tức giết không tha, không cần nương tay."

"Tôi đã rõ, thưa Đại đô đốc."

Lý Thực nói: "Lần này nếu khai hoang thành công, sang năm tôi sẽ xét công thăng chức cho anh."

Trịnh Huy là người có chí tiến thủ, nghe thấy lời của Lý Thực mắt liền sáng lên, lớn tiếng nói: "Đại đô đốc yên tâm, tôi nhất định không làm nhục sứ mệnh, xây dựng nhà cửa thật tốt ở đó đợi người."

Lý Thực cười nói: "Tiểu Lưu Cầu nhiều hươu, lúc rảnh rỗi có thể săn vài con hươu rừng để cải thiện bữa ăn."

Trịnh Huy cùng mọi người cười lớn, vẫy tay lên tàu.

Ba chiếc tàu lớn dùng mái chèo rời khỏi cảng Đại Cô, ngoài cảng đốt lên động cơ hơi nước, phun làn khói đen kịt chạy về phía Đông. Lý Thực đứng nhìn mãi cho đến khi không còn thấy tàu đâu nữa, mới quay về Thiên Tân.