Ngày mười tháng Hai, Lý Thực dẫn binh trở về Tương Dương.

Tuần phủ Huân Dương Viên Kế Hàm, Tổng binh Bảo Định Trương Ứng Nguyên và Tổng binh quan Kế Trấn trung hiệp Mãnh Như Hổ dẫn theo phụ lão hương thân, nghênh đón đại quân của Lý Thực ra ngoài thành Tương Dương ba mươi dặm. Lý Thực trận trảm Trương Hiến Trung, hiện giờ là nhân vật được thiên tử sủng ái, những vị tướng soái này dù trong lòng căm ghét Lý Thực, nhưng ngoài mặt đều phải cung kính đón tiếp.

Phụ lão hương thân gõ chiêng đánh trống, khiêng theo heo dê rượu thịt khao quân, nhiệt tình hơn hẳn mấy tháng trước khi Lý Thực từ Thiên Tân tới.

Lý Thực còn muốn đi xem bộ dáng chật vật của Dương Tự Xương, lại nghe Viên Kế Hàm nói: "Thái bảo đại nhân còn chưa biết sao? Đốc sư đã bệnh chết tại nhiệm sở cách đây ba ngày rồi."

Lý Thực ngẩn người, không ngờ Dương Tự Xương lại chết nhanh như vậy. Tên lộng thần chỉ biết chơi đùa quyền thuật này, chẳng lẽ bị Lý Thực chọc tức mà chết? Lý Thực cười khà khà, nói: "Không ngờ Đốc sư lại chết trên nhiệm sở."

Ý của Lý Thực là muốn nói, không ngờ Dương Tự Xương lại may mắn chết trên nhiệm sở, tránh được việc bị cách chức, thật là vận may. Viên Kế Hàm cũng không biết có nghe ra lời mỉa mai của Lý Thực hay không, uyển chuyển nói: "Đúng vậy, Đốc sư một lòng bình tặc, khó khăn lắm mới đợi được đến khi Hiến tặc bị tiêu diệt, lại phát bệnh mà mất, thật là đáng tiếc!"

Lý Thực phủi tay áo, lười thảo luận vấn đề này nữa. Hắn đang muốn đi lên phía trước, lại thấy ngay chính diện có một thái giám mặc áo mãng bào, lưng đeo đai ngọc, dẫn theo bốn tên hoạn quan, tay nâng một phong thánh chỉ đang đợi ở đó. Thấy Lý Thực đi tới, tên thái giám đó hô lớn: "Thái tử Thái bảo, Tả Đô đốc, Thiên Tân Tổng binh quan Lý Thực tiếp chỉ!"

Lý Thực biết đây là phong thưởng cho mình đã tới, dẫn theo các quan văn võ phía sau đồng loạt quỳ xuống, đón nhận thánh chỉ.

Liền nghe tên thái giám đó hô: "Phụng thiên thừa vận, hoàng đế chiếu viết, Thái tử Thái bảo... Lý Thực, bộ hạ của ngươi bắt trảm Hiến tặc, công lao cực kỳ to lớn... thăng ngươi làm Thái tử Thái phó. Bái ngươi làm Võ Kinh lược, tiết chế chư lộ binh mã trong địa phận Hà Nam, khắc kỳ bình định Sấm tặc. Nếu ngươi lập thêm công huân, trước sau công lao gộp chung, tất sẽ có trọng thưởng."

Nghe thấy thánh chỉ tên thái giám đọc, các tướng ở Tương Dương đều thắt tim lại.

Lý Thực lại thăng quan, lần này từ Thái tử Thái bảo thăng lên thành "Thái tử Thái phó". Cái gọi là Thái tử Thái phó, vốn là thầy dạy Thái tử hành quân đánh trận, sau này trở thành vinh hàm "Tam công", là chức vị cao nhất của võ quan.

Như vậy địa vị của Lý Thực trước các võ tướng khác lại càng cao hơn, các Tổng binh khác khi gặp Lý Thực đều phải hành lễ thuộc hạ, càng không thể ngồi ngang hàng với Lý Thực được. Cho dù Lý Thực có gặp Tuần phủ, Tổng đốc, cũng có thể dựa vào quan vị mà phân đình kháng lễ với họ, không hề lép vế.

Điều đáng kinh ngạc hơn nữa là câu cuối cùng, cái gọi là "trước sau công lao gộp chung, tất sẽ có trọng thưởng", điều này có nghĩa là một khi Lý Thực tiêu diệt Lý Tự Thành, liền sẽ phong tước Bá cho Lý Thực?

Một khi đã có tước Bá, đó chính là Siêu phẩm, địa vị trên cả Đốc phủ. Công Hầu Bá của Đại Minh triều vào thì có thể chưởng tham Ngũ phủ, tổng lục quân, ra thì có thể lĩnh ấn Tướng quân làm Đại soái Đốc, vị cực nhân thần. Mà với sự hùng mạnh của quân mã Lý Thực, việc bình định Sấm tặc dường như là việc dễ như trở bàn tay. Tước Bá này, mười phần chắc chín.

Lý Thực này mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, mà đã thanh vân trực thượng như thế, tiền đồ sau này sẽ đến mức nào?

Các tướng soái ở Tương Dương đều là bại quân chi tướng của Trương Hiến Trung, mấy tháng tới e rằng phải luân phiên bị ngôn quan đàn hặc, đến lúc đó giáng chức thậm chí cách chức là điều khó tránh khỏi. Lúc này nhìn thấy Lý Thực thăng quan, không khỏi trăm vị đan xen. Mọi người đều nghĩ nếu lúc đó không làm khó Lý Thực, mà đi theo Lý Thực truy kích Trương Hiến Trung, thì bây giờ sẽ là cảnh tượng như thế nào?

Tuy trong lòng cay đắng, nhưng Lý Thực hiện giờ quyền thế ngất trời, mọi người đều nảy sinh tâm tư nịnh bợ. Đợi Lý Thực đứng dậy tiếp xong thánh chỉ, một đám quan văn võ liền vây quanh Lý Thực, xôn xao nịnh nọt:

"Thái phó lao khổ công cao, sự thăng thưởng này là điều đương nhiên."

"Thái phó trẻ tuổi như vậy đã thân cư cao vị, tương lai tất sẽ thăng thêm một bậc nữa!"

"Thái phó hạ được Sấm tặc, liền sẽ được phong Bá!"

Lý Thực cười cười hướng về phía Bắc chắp tay hành lễ, cười nói: "Tất cả đều nhờ thiên tử đề bạt!"

Mọi người thấy Lý Thực nhắc đến thiên tử, từng người đứng thẳng người hướng về phía Bắc chắp tay, đồng thanh hô: "Thiên tử thánh minh!"

Thiên tử muốn Lý Thực chi viện Hà Nam, tiêu diệt Lý Tự Thành.

Lý Tự Thành cuối năm Sùng Trinh thứ mười ba trốn thoát khỏi Ngư Phục Sơn ở Ba Tây, dùng năm mươi kỵ binh phá vòng vây mà xuống phía Nam tiến vào Hà Nam, chỉ trong vài tháng đã phát triển thành mấy vạn tặc quân.

Ngày hai mươi hai tháng Giêng, Lý Tự Thành dẫn ba vạn lưu tặc công hãm Lạc Dương. Lạc Dương không chỉ là một thành lớn, trong thành còn có Phúc Vương, chú ruột của thiên tử Chu Do Kiểm. Lý Tự Thành những năm nay bị triều đình nhà Minh vây đuổi chặn đánh, mối hận với triều đình nhà Minh đã khắc cốt ghi tâm. Sau khi bắt được Phúc Vương, hắn thế mà lại giết Phúc Vương, băm thịt ông ta, nấu chung với thịt hươu để ăn, gọi là "Phúc Lộc yến".

Biết tin chú ruột chết trong tay tặc, thiên tử vô cùng giận dữ, vội hạ lệnh cho binh mã các nơi viện trợ tiêu diệt lưu tặc Hà Nam. Trương Hiến Trung vì đã bị Lý Thực bắt giết, Tứ Xuyên liền yên ổn trở lại, thiên tử rút một nửa đại quân tiễu tặc ở Xuyên - Sở, toàn bộ phái tới Hà Nam. Tào Biến Giao và những người khác, đều đang ở sau lưng Lý Thực tiến về phía Hà Nam.

Lúc này ở Hà Nam, Lý Tự Thành sau khi công hãm Lạc Dương lại bao vây Khai Phong, hy vọng có thể giống như công hãm Lạc Dương, một hơi mà hạ gục tòa đại thành này.

Nhưng sự phòng thủ của Khai Phong lại kiên cố hơn Lạc Dương rất nhiều. Khai Phong là kinh đô thời Tống, Kim, thành dày đất cứng, cơ sở phòng thủ vô cùng hoàn thiện. Mà các huân quý quan liêu trong thành đứng đầu là Chu Vương của Khai Phong lại vô cùng đoàn kết, dựa vào thành lực chiến, ba vạn binh mã của Lý Tự Thành vây công một tháng, vẫn không thể hạ được thành trì.

Binh mã của Lý Thực ở Tương Dương chỉ nghỉ ngơi một ngày, liền một đường tiến về Khai Phong.

Hà Nam đại hạn, trên đường đi, các thôn trang Lý Thực nhìn thấy đa phần đều tàn phá. Cũng không biết là do bị tặc phá hay là vì đại hạn mà chạy nạn đi cả rồi, khắp nơi đều không thấy bóng người.

Lý Thực trên đường hành quân ngàn dặm, không nhìn thấy một cơ sở thủy lợi nào hiệu quả. Thiên tai cuối thời Minh này quả thực không ít, không phải nơi này nạn châu chấu thì chính là nơi kia đại hạn. Hơn nữa chính trị cuối thời Minh lại hỗn loạn, quan viên bận rộn kết đảng doanh tư, không ai tổ chức nông nghiệp. Chỉ cần có thiên tai nhỏ là biến thành đại họa.

Lý Thực đi mười lăm ngày, tới gần Hứa Xương, khoảng cách với Khai Phong không đến hai trăm dặm.

Càng gần Khai Phong, các thôn trang xung quanh lại càng tiêu điều, thậm chí mười mấy dặm cũng không thấy bóng người. Sấm tặc cướp bóc quanh Khai Phong, bách tính Khai Phong không phải chạy nạn thì chính là theo tặc, nơi nào còn người ở lại thôn trang nữa?

Lý Thực hôm đó đang cưỡi ngựa hành quân, lại đột nhiên thấy binh sĩ phía trước xôn xao. Mấy chục binh sĩ như thấy quỷ, không tiến lên nữa, từng người chân tay luống cuống tránh sang bên đường.

Lý Thực nhíu mày, ra lệnh toàn quân dừng bước, nhảy xuống ngựa đi về phía nơi hỗn loạn, xem thử rốt cuộc là chuyện gì.

Đi tới trước mặt binh sĩ, Lý Thực thấy một người phụ nữ đầu bù tóc rối đang nằm rạp trên mặt đất bò, tay giơ một đứa trẻ sơ sinh đang quấn trong tã lót.

Người phụ nữ đó cũng không biết đã đói bao nhiêu ngày rồi, gầy đến mức da bọc xương, dường như đến sức bò cũng không còn nữa. Đứa trẻ trong tay bà ta cũng rõ ràng là bị suy dinh dưỡng, sắc mặt trắng bệch, trong lúc lay động cũng không kêu một tiếng, đến cả sức khóc cũng không có. Người phụ nữ đó rõ ràng đã không còn bao nhiêu sức lực, nhưng vẫn liều mạng bò vào giữa đại quân. Binh sĩ nhìn thấy bộ dạng thê thảm của người phụ nữ này, đều không ngăn cản bà ta.

Nhìn thấy Lý Thực mặc quan bào đi ra, người phụ nữ đang bò trên mặt đất đột nhiên có thêm chút sức lực, ngẩng đầu hô lớn: "Đại tướng quân, hãy cứu con tôi với."