Ngày hôm ấy, Lý Thực ngồi trong nhị đường của Tổng binh phủ, cùng đệ đệ Lý Hưng hàn huyên chuyện trò.

"Đại ca, tháng này giá gạo bên ngoài lại tăng rồi, đã lên đến ba lượng một thạch. Có mấy kẻ tiểu nhân mua gạo giá rẻ ở cửa hàng bình ổn giá của Phạm Gia Trang, định đem bán ra ngoài thành để kiếm chênh lệch, đệ đã bắt được ba tên rồi."

Lý Thực thở dài một tiếng, nói: "Giá gạo này đúng là một nan đề không có lời giải. Từ nay về sau, mỗi cư dân Phạm Gia Trang sẽ được phát năm mươi cân phiếu lương thực mỗi tháng, bách tính dùng phiếu để mua gạo giá bình ổn."

Mắt Lý Hưng sáng lên, nói: "Đại ca, cách này thật sự rất hay. Như vậy đám tiểu nhân kia không thể mua số lượng lớn gạo rồi lén vận chuyển ra ngoài thành được nữa. Ngày mai đệ sẽ cho lại dịch làm phiếu lương thực rồi phân phát."

Nửa đầu năm nay, mười chín vạn mẫu ruộng tư của Lý Thực thu hoạch được hơn hai mươi vạn thạch lương thực. Khi đó giá gạo chưa cao như bây giờ, hơn nữa tiệm gạo của đám tấn thân (thân sĩ) cứ đến vụ thu hoạch là ép giá xuống, ép không phải là ít. Cho nên tá điền của Lý Thực đều vui vẻ bán lương thực cho cửa hàng bình ổn giá của Lý Thực, bán cho Lý Thực với cái giá hai lượng một thạch. Lý Thực hiện giờ trong tay có hơn mười vạn thạch lương thực, chống đỡ cho cư dân Phạm Gia Trang là dư dả.

Lý Thực thở dài, nói: "Con tàu Đại Minh này, bên trên dột mưa bên dưới rò nước, muốn chống đỡ nó ngày càng khó khăn."

Lý Thực và Lý Hưng huynh đệ hai người trò chuyện, ngược lại dám nói vài lời thật không thể nói bên ngoài. Lý Hưng nhìn Lý Thực, nói: "Đại ca, tình thế hiện nay, làm sao mới có thể vãn hồi cuồng lan, thượng chính triều cương, hạ cứu lê dân?"

Lý Thực nói: "Đại Minh triều sở dĩ tàn tạ đến mức độ hôm nay, chẳng qua là vì tham quan, quan thương, thân sĩ ba tập đoàn này làm sâu mọt, đục rỗng Đại Minh triều. Giống như một người toàn thân đầy ký sinh trùng, làm sao có thể đấu với ngoại địch? Muốn cải thiện cục diện hôm nay, phải bắt đầu từ ba nhóm người này, trục xuất lũ sâu mọt."

Lý Hưng cảm thấy lời đại ca rất có đạo lý, truy vấn: "Cụ thể phải làm thế nào ạ?"

Lý Thực suy nghĩ một chút, nói: "Tham quan, quan thương, thân sĩ ba nhóm người, nhìn thì là ba nhóm, kỳ thực là cùng một nhóm người. Những người này đọc sách thì là thân sĩ, kinh doanh thì là quan thương, có công danh xuất sĩ thì là tham quan. Mà trong ba nhóm này, tham quan là nhóm có bối cảnh, quyền thế lớn nhất. Những quan viên này coi trời bằng vung, che chở thương nhân độc quyền kinh doanh, che chở thân sĩ không nộp thuế phú."

"Mà thân sĩ mới là nhóm gây nguy hại lớn nhất cho Đại Minh triều, không chỉ thân sĩ không nộp thuế phú, đám dân đen còn ký gửi ruộng đất của mình dưới tên của sĩ thân, cũng không nộp thuế phú. Đại Minh triều hơn hai trăm năm, nhân đinh càng ngày càng nhiều, ruộng đất trồng trọt cũng càng ngày càng nhiều. Nhưng ruộng đất nộp thuế lại càng ngày càng ít, thật sự là chuyện nực cười nhất thiên hạ."

Lý Hưng nói: "Vậy chúng ta muốn vãn hồi cuồng lan, nên bắt đầu từ việc chỉnh đốn tham quan và thân sĩ sao?"

Lý Thực lắc đầu, nói: "Tham quan và thân sĩ tuy ngang ngược, nhưng lại chiếm giữ triều đường và dư luận, có thể nói Đại Minh triều hiện nay chính là do họ cấu thành. Nếu muốn chỉnh đốn những người này, đối với Đại Minh triều mà nói không nghi ngờ gì là thay tủy phạt cốt, nỗi đau khổ trong đó khó mà chịu nổi."

"Vậy thì nên ra tay với thương nhân?"

Lý Thực gật đầu, nói: "Muốn kéo dài dương thọ của Đại Minh triều, nhất định phải trục xuất một số sâu mọt. Mà trong ba loại sâu mọt lớn, tập đoàn thương nhân là yếu ớt nhất."

"Khi Đại Minh triều mới kiến lập, trọng nông ức thương, hết sức hạ thấp địa vị của thương nhân, cho nên đám quan thương kia trên dư luận là tiên thiên bất túc. Hơn nữa Thái Tổ Cao Hoàng Đế từng định ra mức thuế thương giả ba mươi thuế một, nay không chấp hành, điều này càng khiến cho thương nhân lý khí bất túc."

"Cho nên Đại Minh triều muốn chấn hưng trở lại, phải bắt đầu từ việc trưng thu thương thuế! Thời Hiển Hoàng Đế, Đại Minh triều nam chinh bắc chiến, quốc khố sung túc, chính là nhờ việc trưng thu thương thuế, khoáng thuế đối với thương nhân."

Lý Hưng hỏi: "Đại ca muốn trưng thu thương thuế ở Thiên Tân?"

Lý Thực gật đầu nói: "Sáng nay ta đã phái người dán bố cáo ở khắp các châu huyện tại Thiên Tân, quy định hằng năm doanh thu bốn mươi lượng thì miễn thuế, doanh thu trên bốn mươi lượng thì thương mạo ba mươi thuế một!"

Lý Hưng không ngờ Lý Thực thật sự hành động, kinh ngạc đến mức há hốc mồm, hồi lâu mới nói: "Thiên Tân trấn một phủ hai châu hai mươi cái huyện, không phải là Thiên Tân Tây Lộ ban đầu. Đại ca làm thế này, đám văn quan kia từng tên một đều sẽ nhảy dựng lên đấy."

Lý Thực nâng chén trà uống một ngụm nước, nhàn nhạt nói: "Để đám hề nhảy nhót này nhảy nhót một chút cũng chẳng sao."

Lý Hưng có chút không nói nên lời, nắm lấy chén trà mà cũng không uống, cứ ngây người để chén trà lơ lửng giữa không trung.

Hai người đang trầm mặc ở đó, Mật vệ đại sứ của Lý Thực là Hàn Kim Tín lại chạy vào trong nhị đường. Vị cựu Cẩm Y Vệ bách hộ này đi đứng có chút phiêu hốt, chuyên chọn những chỗ âm u mà đi, dường như chính mình là thứ không thể lộ diện. Hắn đi đến trước mặt Lý Thực quỳ xuống nói: "Tả Đô đốc, bố cáo trưng thuế chúng ta dán ở các châu huyện đều bị văn quan xé rồi. Văn quan lớn nhỏ của Thiên Tân đều tụ tập ở nha môn tuần phủ, chắc là đang bàn cách đối phó với thương thuế của đại nhân."

Lý Thực dùng ngón cái và ngón trỏ tay phải chà xát, suy nghĩ một chút.

"Phái hai ngàn kỵ binh Tuyển Phong Đoàn đi đến các châu huyện truyền lời miệng, yêu cầu thương nhân lớn nhỏ trong vòng mười ngày chủ động báo thuế. Kẻ nào quá hạn không báo, phạt tiền ba lần! Khoản phạt do binh sĩ Hổ Bôn Sư cưỡng chế trưng thu!"

"Gọi Trịnh Huy tới!"

Không lâu sau, Trịnh Huy chạy chậm bước vào nhị đường Tổng binh phủ, quỳ lạy hành lễ.

"Kế toán kiểm tra thuế đã thuê xong chưa?"

"Đại nhân yên tâm, năm trăm vị kế toán đã thuê xong hết rồi, lúc nào cũng có thể bắt đầu kiểm tra thuế."

"Tốt, sắp xếp các kế toán đến các châu huyện, thiết lập điểm trưng thuế, phái binh sĩ Hổ Bôn Sư bảo vệ."

Lý Thực đang sắp xếp ở đó, thì thấy người hầu chạy vào.

"Lão gia, Tuần phủ Tra Đăng Bị dẫn theo mấy chục văn quan chạy đến cửa rồi, khí thế hung hung! Có cho bọn họ vào không?"

Lý Thực nhìn Hàn Kim Tín, cười nói: "Khách tới rồi! Để họ vào đại đường đợi ta!"

Lý Thực trở về chính phòng, thay lên mãng bào, ô sa mạo và ngọc đới do vua ban, soi gương chỉnh đốn lại diện mạo một phen, lúc này mới nghênh ngang đi tới đại đường.

Trong đại đường, mấy chục văn quan kẻ đứng người ngồi, từng người sắc mặt xanh mét, như thể bị Lý Thực đào mồ tổ tiên vậy.

Nhìn thấy Lý Thực mặc mãng bào do vua ban đi ra, đám văn quan ngẩn người ra, hồi lâu không một ai lên tiếng.

Mãng bào ngự tứ là trang phục tôn quý nhất của bề tôi, đại diện cho sự ủng hộ của hoàng đế. Lý Thực hiện giờ quý là Thái tử Thái bảo, Tả Đô đốc chính nhất phẩm, quan hàm cao hơn cả Tuần phủ Tra Đăng Bị không ít. Văn quan có mặt phần lớn là binh bị, tri phủ, tri huyện loại quan nhỏ, nhìn thấy một thân đồ đạc tôn quý của Lý Thực, nhất thời lại có chút câm như hến.

Lý Thực ngồi vào vị trí chủ tọa, nâng chén trà uống một ngụm nước, chậm rãi nói: "Chư vị tập thể tới Tổng binh phủ của ta, có việc gì vậy?"

Tra Đăng Bị nhìn đám văn quan không dám nói lời nào, chắp tay nói: "Chúng ta tới khuyên Tả Đô đốc từ bỏ ý định trưng thu thương thuế."

Lý Thực lắc đầu nói: "Thương thuế ta đã quyết thu, không thể dừng tay!"

Nghe thấy lời Lý Thực, mặt Tra Đăng Bị đen lại, không nói nên lời.

Binh bị đạo Thiên Tân Hạ Đông Lộ ngồi ở vị trí phía dưới là Vu Đào nhảy ra lớn tiếng hét lên: "Lý Thực, ngươi trở mặt như trở bàn tay! Chẳng phải tháng ba ngươi nói không trưng thu thương thuế sao?"