Lý Thực nhìn những mầm lúa xanh mướt trên ruộng nước, hỏi Trịnh Huy: "Hiện giờ Tân Trúc có bao nhiêu người rồi?"

Trịnh Huy đáp: "Đại đô đốc, hiện giờ Tân Trúc có hơn mười lăm ngàn nhân sự các loại. Trong đó nông dân là mười hai ngàn người, ba ngàn bảy trăm người đã được chia ruộng, bắt đầu canh tác. Hơn tám ngàn nông dân còn lại vẫn chưa có ruộng, những nông dân này mỗi tháng nhận hai lạng bạc tiền lương, đang xây dựng kênh rạch tưới tiêu. Ngoài ra còn có một ngàn binh sĩ Hãm Trận Đoàn, cũng đang giúp nông dân xây kênh rạch tưới tiêu. Có hai ngàn thợ nề, đang xây nhà cho nông dân. Cuối cùng còn có một số thợ nung vôi và gạch ngói."

Lý Thực gật đầu, hỏi: "Hiện giờ đã xây được bao nhiêu gian nhà rồi?"

"Hiện giờ đã xây được hơn sáu ngàn gian nhà gạch ngói. Ngoài hai ngàn nông dân mới đến còn ở trong lều bạt ra, những nhân sự khác đều đã dọn vào ở trong nhà gạch ngói cả rồi."

Lý Thực gật đầu, tiếp tục cưỡi ngựa đi về phía trước.

Triệu Lão Tam là người thuộc nhóm đầu tiên đăng ký đến Tiểu Lưu Cầu khai hoang.

Lúc đăng ký, hắn cũng không biết Tiểu Lưu Cầu là nơi nào, chỉ nghe người ta nói là một hòn đảo lớn ở phương nam, trên đó có thổ dân. Lại viên của Phạm Gia Trang phụ trách đăng ký nói người đi khai hoang sẽ làm tá điền cho Đại đô đốc, mỗi người được chia hai mươi mẫu ruộng thuê.

Triệu Lão Tam biết tá điền của Đại đô đốc giàu có thế nào. Một người đường thúc của hắn đang canh tác ruộng tư của Đại đô đốc ở huyện Tĩnh Hải, hiện giờ giàu nứt đố đổ vách. Đường thúc hơn ba mươi tuổi, dưới gối đã có một trai một gái, vậy mà còn tính chuyện sinh thêm một đứa con trai nữa, nói rằng nuôi nổi.

Triệu Lão Tam trước kia muốn làm tá điền cho Đại đô đốc, nhưng việc đó cần tá điền cũ bảo lãnh. Đường thúc của Triệu Lão Tam có quá nhiều người thân cần bảo lãnh, không biết đến đời thuở nào mới tới lượt giúp Triệu Lão Tam bảo lãnh.

Triệu Lão Tam sống rất khổ cực, hắn thuê mười ba mẫu ruộng cạn của địa chủ Quách gia, cùng vợ sống trong hai gian nhà đất, sống những ngày tháng chật vật, quanh năm không kiếm nổi một bộ quần áo mới, năm nào cũng có một hai tháng phải ăn cháo cám. Thành thân ba năm, Triệu Lão Tam không dám "động phòng" với vợ, chỉ sợ sinh con ra rồi lại chết đói một cách oan uổng.

Hắn trố mắt nhìn sự giàu có của nhà đường thúc, vô cùng hâm mộ.

Thế nhưng cơ hội năm nay đã tới, hôm đó Triệu Lão Tam nghe người biết chữ trong thôn nói Đại tướng quân chiêu mộ người khai hoang Tiểu Lưu Cầu, không cần người bảo lãnh. Hắn nghĩ cũng không thèm nghĩ, là người đầu tiên lao đến điểm đăng ký điểm chỉ. Triệu Lão Tam hết lời khẩn cầu lại viên Phạm Gia Trang phụ trách đăng ký, nói rằng nếu khởi hành thì nhất định phải đưa mình đi đầu tiên.

Không biết có phải sự nhiệt tình của Triệu Lão Tam đã làm cảm động lại viên đăng ký đó hay không, hay là vì vợ chồng Triệu Lão Tam trẻ tuổi khỏe mạnh phù hợp với tiêu chuẩn của Đại đô đốc, Đại đô đốc thực sự đã đưa Triệu Lão Tam vào nhóm đầu tiên đến Tiểu Lưu Cầu, hòn đảo lớn mà giờ đây được Đại đô đốc gọi là Đài Loan.

Trên tàu đến Đài Loan rất dập dềnh, Triệu Lão Tam nôn ba bốn lần, vợ của Triệu Lão Tam cũng nôn mấy lần. Tuy nhiên hai người đều không một lời oán thán, khó khăn lắm mới có cơ hội theo làm việc cho Đại đô đốc, Triệu Lão Tam sẽ không vì chút dập dềnh này mà thoái chí.

Đến Đài Loan, xuống tàu, Triệu Lão Tam phát hiện hòn đảo Đài Loan này là một nơi vô cùng màu mỡ.

Rừng cây nối tiếp, nai rừng từng đàn, một con sông nhỏ chảy xuyên qua đó. Đứng trên ngọn núi nhỏ nơi dựng trại nhìn xuống, hai bên bờ sông là bình nguyên mênh mông không thấy bờ. Đây rõ ràng là nơi tốt để cày cấy, đốt những cánh rừng kia đi là có ngay ruộng tốt nhất, nơi này trồng hoa màu chắc chắn sẽ được mùa. Tối hôm đến Đài Loan, Triệu Lão Tam và vợ đã nhảy cẫng lên trong lều.

Những nông dân khai hoang cùng đến bị Triệu Lão Tam lây sang niềm vui, đêm đó ai nấy đều nhảy nhót náo nhiệt. Mọi người vây quanh đống lửa, mơ về cuộc sống tốt đẹp trong tương lai, ai nấy đều hân hoan phấn khởi.

Chuyện sau đó rất thuận lợi, Chỉ huy sứ Trịnh Huy đại nhân chỉ huy mọi người đốt hoang khai khẩn ruộng mới, xây dựng kênh rạch tưới tiêu, trong thời gian đó còn đánh lui một lần thổ dân, một lần người Hồng Mao. Dù sao hòn đảo Đài Loan này quá đỗi màu mỡ, người nhòm ngó tranh giành vẫn rất nhiều.

Khi Chỉ huy sứ đánh thổ dân và người Hồng Mao, Triệu Lão Tam vài lần nói với Chỉ huy sứ, hãy cho mình một con dao, mình cũng sẽ chiến đấu cùng với đám binh lính kia. Chỉ huy sứ lúc đó không thèm đếm xỉa đến Triệu Lão Tam, bảo Triệu Lão Tam đi chỗ khác, nhưng sau đó lại nhìn Triệu Lão Tam bằng con mắt khác. Lúc phân nhà, Chỉ huy sứ chia cho Triệu Lão Tam đầu tiên.

Triệu Lão Tam đến Đài Loan hai tháng, đã được chia hai gian nhà gạch ngói. Đây là loại nhà mà gió thổi mưa sa đều không dột, Triệu Lão Tam chỉ có dịp vào nhà loại này khi đến nhà Quách lão gia thu thuế hàng năm, hoặc từng ngủ một đêm trong ngôi nhà gạch ngói như thế này ở nhà đường thúc tại huyện Tĩnh Hải. Triệu Lão Tam không ngờ, mình lại nhanh chóng được ở trong ngôi nhà tốt như thế này.

Bên ngoài nhà còn có một cái nhà vệ sinh, vô cùng tiện lợi.

Đêm hôm phân nhà, Triệu Lão Tam và vợ ôm nhau khóc nức nở. Vợ đi theo mình chịu bao khổ cực suốt ba năm hơn, giờ cuối cùng cũng trông mong được ngày lành tháng tốt rồi.

Vợ của Triệu Lão Tam lúc đó lau nước mắt, nói ngày lành tháng tốt đều là do Đại đô đốc ban cho, phải lập một bài vị trường sinh cho Đại đô đốc. Triệu Lão Tam liền đi tìm những thợ nề biết làm mộc, nhờ làm giúp một bài vị trường sinh cho Đại đô đốc.

Đám thợ nề nghe nói Triệu Lão Tam muốn thờ bài vị trường sinh cho Đại đô đốc, liền không lấy tiền của Triệu Lão Tam mà giúp hắn làm luôn.

Không bao lâu sau, đến tháng năm, Trịnh Huy lại liệt kê Triệu Lão Tam vào nhóm nông dân đầu tiên được chia ruộng. Triệu Lão Tam liền có ruộng nước để canh tác.

Đủ bốn mươi mẫu ruộng màu mỡ có kênh tưới, ngay không xa thôn của Triệu Lão Tam.

Triệu Lão Tam lúc đó nhìn thấy bốn mươi mẫu ruộng nước ấy, hồi lâu không nói nên lời. Hắn điểm chỉ cho lại viên làm việc, rồi khóc lóc chạy về nhà, dập đầu ba mươi cái thật kêu trước bài vị trường sinh của Đại đô đốc.

Triệu Lão Tam biết, chẳng bao lâu nữa, nhà mình sẽ trở nên giàu có. Còn giàu hơn cả nhà đường thúc.

Ngày mười ba tháng năm, chuyện càng kinh hỷ hơn đã xảy ra. Triệu Lão Tam đang làm cỏ trong ruộng của mình, thế mà lại nhìn thấy Đại đô đốc.

Đại đô đốc rất trẻ, trông có vẻ tầm tầm tuổi mình. Nhưng Đại đô đốc vẫn là Đại đô đốc, tự có một dáng vẻ uy nghiêm tôn quý, hoàn toàn khác biệt với hạng dân đen như mình. Triệu Lão Tam lúc đó quỳ trên đất, không dám thở mạnh một tiếng.

Lúc đó, Đại đô đốc thế mà đi đến trước mặt mình, hỏi chuyện.

"Ngươi tên gì?"

Triệu Lão Tam lúc đó lắp ba lắp bắp đáp: "Gọi là Triệu Lão Tam."

"Triệu Lão Tam, ngươi học được cách trồng lúa rồi chứ?"

Triệu Lão Tam kiêu ngạo ngẩng đầu, nói: "Bẩm Đại đô đốc, tiểu nhân học được rồi. Những nông dân trồng lúa ở Thái Bình huyện cầm tay chỉ việc dạy tiểu nhân, tiểu nhân biết cách gieo hạt, cách cấy mạ, khi nào cần tưới nước, đều biết cả rồi. Đợi năm nay tiểu nhân trồng ra lúa thóc, sẽ theo lời Trịnh Chỉ huy sứ nói, chia một thạch lương thực cho sư phụ ở Thái Bình huyện làm học phí."

Đại đô đốc gật đầu, dường như cảm thấy Triệu Lão Tam nói chuyện còn coi như rõ ràng, liền hỏi thêm Triệu Lão Tam vài câu: "Vụ lúa muộn này của ngươi có thể thu hoạch bao nhiêu lúa?"

Triệu Lão Tam đáp: "Nghe sư phụ ở Thái Bình huyện nói, một mẫu đất có thể thu hoạch một thạch năm đấu lúa."

Đại đô đốc nghe lời Triệu Lão Tam, trầm ngâm một lát, dường như đang tính toán điều gì.

Một lúc lâu, Đại đô đốc nói: "Được, vụ lúa muộn này của các ngươi, chỉ thu năm phần địa tô. Năm sau trồng hai vụ lúa, sẽ thu sáu phần địa tô."

Triệu Lão Tam ngẩn người, không ngờ chỉ vài câu nói, Đại đô đốc đã giảm cho mình một phần địa tô.

Trịnh Chỉ huy sứ bên cạnh Đại đô đốc tính toán một chút, lớn tiếng nói với đám nông dân đang quỳ trên đất: "Đại đô đốc thu năm phần địa tô, năm đầu tiên mỗi đinh nam nông dân có thể thu mười lăm thạch lương thực về nhà mình, tương đương với ba mươi lạng bạc."

"Đây chỉ là thu hoạch của hơn nửa năm cày cấy, tương đương với mỗi đinh nam hoặc tráng nữ mỗi tháng có thể kiếm được ba lạng bảy tiền năm phân bạc! Vợ chồng hai người tính ra một tháng kiếm được bảy lạng năm tiền bạc."

Triệu Lão Tam lúc đó nghe thấy tính toán của Trịnh Chỉ huy sứ, liền kích động đến mức máu nóng dồn lên mặt. Làm tá điền cho Đại đô đốc, vợ chồng hai người một tháng có thể kiếm được bảy lạng năm tiền bạc?

Mình trước kia làm tá điền ở Quách gia, quanh năm suốt tháng trừ đi ăn uống, cũng không kiếm nổi bảy lạng bạc.

Triệu Lão Tam quỳ trên đất, ngẩng đầu nhìn Đại đô đốc cười ngây ngô.

Ngày tháng tốt lành cuối cùng cũng đến rồi.