Hà Thành Bưu vừa bước vào nha môn tri phủ, đám sĩ phu Tô Châu đã biết ngay ông ta đến để tố giác Trương Phổ, liền vội vàng báo tin cho Trương Phổ. Ba người Trương Phổ nhận được tin, biết nhà Tiền Khiêm Ích đã bị nhắm tới, không thể ở lại thành Tô Châu được nữa, liền tìm mọi cách để trà trộn ra khỏi thành. Ba người Trương Phổ đánh liều cải trang, ăn mặc thành đàn bà, muốn nhân lúc hỗn loạn trốn khỏi thành.

Thế nhưng binh lính ở cửa thành mấy ngày nay kiểm tra cực kỳ nghiêm ngặt, nhất quyết bắt giữ ba gã đàn ông cải trang thành phụ nữ ra.

Lãnh tụ Phục Xã vang danh thiên hạ, giờ lại khoác trên mình bộ nữ trang, chật vật rơi vào tay Hổ Bôn Sư.

Lý Lão Tứ cười ha hả, nói: "Lần này cuối cùng cũng hoàn thành ủy thác của Đông gia, bắn chết ba kẻ cầm đầu này rồi!"

Thôi Xương Vũ cười nói: "Lý đoàn trưởng sao không dẫn ba người chúng lên đây, để chúng ta cũng mở mang tầm mắt xem dung mạo của lãnh tụ Phục Xã thế nào."

Lý Lão Tứ vỗ bàn trà, nói: "Dẫn người lên!"

Ba gã lãnh tụ Phục Xã mặt bôi phấn son bị dẫn lên, tay bị trói ngược ra sau, ủ rũ đứng giữa chính đường nha môn. Nha môn tri phủ Tô Châu này, ba gã lãnh tụ Phục Xã trước kia cũng thường xuyên tới. Nhưng họ không thể ngờ, hôm nay mình lại đến đây với thân phận tù nhân.

Trương Phổ là một trung niên khoảng bốn mươi tuổi, mọc một đôi mắt dài hẹp. Lúc này để cải trang thành nữ, râu ria đã cạo sạch sẽ. Hai mảng phấn hồng bôi trên khuôn mặt vàng vọt của đàn ông trông vô cùng lố bịch.

Lý Lão Tứ quát hỏi: "Ba người các ngươi xúi giục sĩ phu thiên hạ kháng thuế, giờ đã biết tội chưa?"

Trương Phổ hừ lạnh một tiếng, nói: "Lý Thực làm bại hoại luân thường, áp thuế vào hàng ngũ sĩ phu được ưu đãi của triều ta, đã là kẻ địch của thiên hạ. Chúng ta thuận thiên theo người, có tội gì chứ?"

Thôi Xương Vũ đập mạnh xuống bàn, quát: "Trương Phổ, bọn sĩ phu hèn kém các ngươi không màng thời thế thiên hạ, lấy việc trốn thuế làm vinh. Nay triều đình thiếu tiền trầm trọng, thậm chí đến lương bổng của quân biên phòng cũng không phát nổi. Thiên hạ rộng lớn, vạn vạn dân chúng, vậy mà không gom nổi hai mươi vạn quân biên phòng đi dẹp giặc."

"Nếu không nhờ Hưng Quốc Bá anh vũ, dẫn dắt tinh nhuệ Hổ Bôn Sư bình định giặc cướp, thì không biết bao nhiêu bách tính trong thiên hạ phải chịu thảm họa binh đao. Bao nhiêu nhà tan cửa nát, bao nhiêu người bỏ mạng. Kẻ cầm đầu khiến bách tính Trung Nguyên ly tán, không đường sống trong thời loạn, chính là đám sĩ phu hèn kém kháng thuế các ngươi."

Trương Phổ lạnh lùng nhìn Thôi Xương Vũ, nói: "Nhìn ngươi giống một kẻ đọc sách."

Thôi Xương Vũ nói: "Phải, ta là một sinh viên."

Trương Phổ cười ha hả, nói: "Ngươi là sinh viên, vậy mà lại đi cùng bọn võ biền tàn độc với sĩ phu, đúng là nỗi nhục của cửa nhà nho, chó săn của lũ võ phu!"

Thôi Xương Vũ lạnh lùng nói: "Hưng Quốc Bá cứu quốc cứu dân, là hy vọng của bách tính thiên hạ. Ta đầu quân dưới trướng Hưng Quốc Bá, chính là vì mưu tính cho thiên hạ dưới trướng người. Khổng viết thành nhân, Mạnh viết thủ nghĩa, đi theo Hưng Quốc Bá chính là thực hành đạo thánh nhân! Lũ cầm thú đội mũ mặc áo các ngươi, chỉ có tư tâm không hề có công lợi, sao hiểu được đại nghĩa quyết liệt của Hưng Quốc Bá, dẫu là hàng vạn người ta cũng một mình đi tới khí phách ấy."

Trương Phổ nhắm mắt lại, nói: "Thiên hạ này, nếu không còn là thiên hạ của sĩ phu, thì cần gì phải cứu?"

Lý Lão Tứ nghe thấy lời này, tức giận đập bàn, lớn tiếng mắng: "Cầm thú đội mũ mặc áo! Ngươi có biết nỗi khổ của vạn vạn bách tính không. Thiên hạ này, là thiên hạ của bách tính. Vì bách tính, dẫu phải giết sạch đám sĩ phu hèn kém các ngươi, Hưng Quốc Bá cũng sẽ không nương tay!"

Trương Phổ bị Lý Lão Tứ mắng đến đỏ mặt, lớn tiếng nói: "Chu Diên Nho là người ta nâng đỡ lên, nay ông ta sắp làm thủ phụ, ngươi dám giết ta sao?"

Lý Lão Tứ quát lớn: "Đừng nói một Chu Diên Nho, dù là thiên tử toàn lực bảo vệ ngươi, ta cũng thay Đông gia giết ngươi!"

Lý Lão Tứ bị đám lãnh tụ Phục Xã ích kỷ này chọc giận, vung tay nói với doanh trưởng thuộc hạ: "Dựng một cái đài cao ở chợ phía đông thành, để bách tính Tô Châu nhìn rõ ba tên này chết như thế nào. Hôm nay dựng đài, ngày mai giờ Ngọ chém đầu."

Ba người Trương Phổ nghe thấy lời này, mặt cắt không còn giọt máu, gần như muốn ngã quỵ xuống đất.

"Chu Diên Nho sẽ không tha cho lũ chó săn Lý Thực các ngươi đâu..."

Lý Lão Tứ hừ lạnh một tiếng, chẳng buồn để ý đến Trương Phổ.

Ngày hôm sau, ba người Trương Phổ bị áp giải đến đài cao cửa chợ. Cắm biển tội, quỳ trên đài.

Bách tính trong thành Tô Châu thấy Trương Phổ, Trương Thiên Như đã bị Hổ Bôn Sư bắt giữ, còn cắm biển tội, ai nấy đều kinh ngạc không thôi. Truyền tai nhau, mấy vạn người ùa đến chợ phía đông thành xem náo nhiệt, khiến chợ đông nghẹt không lối thoát.

Một số tử đệ sĩ phu trong đám đông lớn tiếng chửi mắng, nếu không phải nhờ hàng trăm binh lính Đãng Khấu Đoàn mang súng đạn thật sự giữ gìn trật tự, e rằng đám tử đệ sĩ phu này đã xông lên cứu người.

Đến giờ Ngọ, Lý Lão Tứ mặc quan bào võ quan nhị phẩm màu đỏ rực, cưỡi ngựa cao to đến chợ.

Lý Lão Tứ rẽ đám đông bước lên đài cao, vái bách tính Tô Châu dưới đài một cái, nói: "Bách tính Tô Châu, hôm nay, Trương Phổ ba người phải chém đầu!"

Lý Lão Tứ vừa dứt lời, sĩ phu Tô Châu bên dưới chửi bới ầm ĩ, đầy vẻ phẫn nộ. Bách tính biết chữ không nhiều, ngày thường đều nghe theo sĩ phu, lúc này nghe tiếng sĩ phu chửi mắng vang trời, không ít bách tính cũng trừng mắt nhìn Lý Lão Tứ trên đài, trong mắt đầy địch ý.

Trương Phổ là người đứng đầu giới sĩ phu Giang Nam, là niềm tự hào của bách tính Tô Châu, bách tính sao cam lòng nhìn thấy Trương Phổ bị chém đầu?

Lý Lão Tứ nói: "Bách tính Tô Châu, Trương Thiên Như là người Tô Châu các người, các người bênh vực ông ta, cũng là lẽ thường tình!"

"Các người ở Tô Châu chưa từng gặp họa binh đao, không biết tình cảnh thảm thiết ở kinh kỳ và Trung Nguyên, các người kháng thuế, cũng là lẽ thường tình!"

"Nhưng các người có biết không, nếu cứ tiếp tục để sĩ phu trốn thuế như bây giờ, đè gánh nặng thuế má lên người dân nhỏ bé, thiên hạ sẽ nguy mất!"

Lý Lão Từng nghiêm nghị nói:

"Trương Hiến Trung chỉ mấy ngàn người làm phản ở Cốc Thành, trong vòng một năm đã phát triển lên năm vạn người ở Hồ Quảng, Tứ Xuyên! Lý Tự Thành năm trăm kỵ binh vào Hà Nam, bốn tháng đã có ba vạn dân đói theo giặc! Đây là nguyên nhân gì? Đây là vì tiểu nông ở Hồ Quảng, Tứ Xuyên và Hà Nam đã bị thuế ruộng đè bẹp rồi, cho nên chỉ cần có người hô vang một tiếng, là kẻ hưởng ứng tụ tập như mây."

"Tiêu chuẩn thuế ruộng triều Đại Minh ta thấp như vậy. Nhưng vì sao quân xông xáo lại nói 'Đón Sấm Vương, không nạp lương', bách tính lại sợ quân xông xáo không đến? Nếu thuế ruộng rất thấp, bách tính sao lại khao khát cuộc sống không nạp lương dưới sự cai trị của quân xông xáo đến vậy? Chính vì sĩ phu không nộp thuế, thuế má đều đè lên đầu người dân nhỏ bé, thuế ruộng của người dân nhỏ bé đã cao đến mức vô lý rồi!"

"Thuế má các nơi, mỗi năm đều nợ đọng. Triều đình ép chết dân nhỏ cũng không thu được thuế, không có tiền nuôi binh. Năm kia quân Thanh vào quan, đánh phá năm châu hai mươi bảy huyện, kinh kỳ thành một mảnh hoang tàn!"

"Các người ở Giang Nam, giàu có ấm no, có biết nỗi khổ của bách tính Trung Nguyên không cơm ăn không áo mặc, bán vợ đợ con không? Các người có biết nỗi bi khổ của thứ dân bị quân Thanh quất roi xua đuổi, bị trói đi bộ hàng ngàn dặm ra khỏi quan ải làm nô lệ không? Các người có biết nỗi thê lương của việc theo giặc là chết, không theo giặc cũng là chết không?"

"Tại sao Đại Minh đường đường của ta lại thảm hại đến mức này?"