Ngày 16 tháng 7, Lý Thực dẫn theo các lại viên thu thuế, tới nhà một vị thân sĩ họ Tào ở huyện Tĩnh Hải để thu điền phú.

Đến giữa tháng 7, Lý Thực đã thu hồi được "Phú dịch hoàng sách" và "Ngư lân đồ sách" của một phủ, hai châu, hai mươi huyện tại Thiên Tân từ các nha môn, làm rõ mối quan hệ thuế khóa tại Thiên Tân. Dựa vào những văn kiện này và việc khảo sát thực địa, Lý Thực đã có thể tiến hành thu thuế đối với thân sĩ và nông dân tại Thiên Tân trấn.

Chế độ thuế khóa thời Minh vô cùng phức tạp, thông thường điền phú chia làm hạ thuế và thu lương. Hạ thuế thường thu không quá tháng 8, thu lương không quá tháng 2 năm sau. Thời kỳ đầu nhà Minh, việc thu điền phú lấy thu nộp hiện vật làm chính, kèm theo đó là bảo sao, tiền, vàng, bạc, lụa, vải. Dùng lúa mì, gạo để nộp gọi là "Bản sắc", dùng vàng, bạc, tiền, bảo sao, vải, lụa và các vật phẩm khác quy đổi để nộp gọi là "Chiết sắc". Tuy nhiên sau khi cải cách "Nhất điều tiên pháp" thời Vạn Lịch, điền phú lấy Chiết sắc làm chính, tức là lấy việc nộp bạc làm phú dịch chủ yếu. Thế nhưng "Nhất điều tiên pháp" chưa được thực thi triệt để, vẫn còn một bộ phận điền phú được nộp dưới hình thức lương thực Bản sắc.

Tuy triều đình trung ương nhà Minh thời Hồng Vũ định ra định mức khoa tắc là 5 thăng 3 hợp mỗi mẫu đối với quan điền, 3 thăng 3 hợp mỗi mẫu đối với dân điền hàng năm, nhưng tiêu chuẩn này chỉ là mức thuế tối thiểu. Việc chế định này không dựa trên các vùng nông nghiệp phát triển làm căn cứ, mà dựa trên mức độ mà đại đa số các vùng có thể đạt tới làm căn cứ. Cho nên khoa tắc có thể thay đổi dưới nguyên tắc "bạc phú" (thu thuế nhẹ).

Đối với những vùng kinh tế nông nghiệp phát triển hơn, do kỹ thuật canh tác và năng suất lao động cao, sản lượng lương thực trên mỗi mẫu có thể đạt tới mức khá cao, vì vậy khi thu thuế thực tế, họ sẽ dựa trên nguyên tắc "bạc phú" để định ra một mức khoa tắc cao hơn mức 5 thăng 3 hợp mỗi mẫu và 3 thăng 3 hợp mỗi mẫu hàng năm kia.

Tiêu chuẩn thu thuế tại Thiên Tân thời Vạn Lịch là mỗi mẫu ruộng thu 4 thăng 6 hợp lúa mì Bản sắc.

Mức thu thuế thực tế của các tỉnh do sản lượng mỗi mẫu và nhiều nguyên nhân lịch sử mà khác nhau, nhưng tổng số thuế của các tỉnh, các châu, các huyện một khi đã xác định thì cơ bản là không thay đổi. Bất kể dân số và số lượng ruộng đất thay đổi ra sao, các châu huyện đều phải phân bổ số điền phú cần nộp hàng năm lên toàn bộ ruộng đất trong châu huyện đó.

Do đó, nếu một châu huyện có nhiều thân sĩ không đóng thuế, gánh nặng thuế khóa sẽ đổ dồn lên vai những tiểu dân phải nộp điền phú.

Lần này Lý Thực chỉnh đốn chế độ thuế khóa tại Thiên Tân, đã giao cho một người biểu huynh là Tạ Lương Hữu phụ trách. Tạ Lương Hữu là cháu nội của em gái bà ngoại Lý Thực, coi như là một người biểu huynh xa. Tạ Lương Hữu từng đọc sách mấy năm, vốn là kế toán trong một cửa hàng gạo. Thời nhỏ hắn đã quen biết Lý Thực, năm Sùng Trinh thứ tám, thấy Lý Thực lên như diều gặp gió, liền chủ động tìm đến Lý Thực, làm kế toán dưới trướng. Làm việc được sáu năm, Tạ Lương Hữu đã là một cao cấp lại mục rồi.

Trải qua mấy năm quan sát, Lý Thực phát hiện Tạ Lương Hữu tuy không có tài lớn, nhưng làm việc khá có nguyên tắc, không tham tiền bạc. Lần này Lý Thực thu điền phú ở Thiên Tân trấn, cần một người đáng tin cậy đứng ra chủ trì, Lý Thực liền đẩy Tạ Lương Hữu ra tiền đài, bổ nhiệm hắn làm Đại sứ Nha thuế vụ của Mạc phủ.

Tạ Lương Hữu mấy tháng nay dẫn theo mấy trăm kế toán do Lý Thực thuê, khổ chiến trong những văn kiện thuế khóa dày đặc, cuối cùng đã làm rõ được tình hình thuế khóa của Thiên Tân.

Lý Thực cưỡi trên lưng ngựa, hỏi: "Lương Hữu, điền phú một năm của Thiên Tân này là bao nhiêu?"

Tạ Lương Hữu mắc bệnh viêm mũi mãn tính không chữa khỏi, hắn hít hít mũi, chắp tay trên lưng ngựa nói: "Bá gia, Thiên Tân có một nghìn tám trăm năm mươi mốt vạn mẫu đất hạn, trong đó phần lớn là dân điền, chỉ có sáu vạn ba nghìn mẫu là quan điền. Theo thông lệ thời Vạn Lịch, những ruộng đất này phải thu 85 vạn 5 nghìn thạch lúa mì."

"Trong số điền phú này, ba phần bảy là nộp Bản sắc, tổng cộng nộp 31 vạn 6 nghìn thạch lúa mì. Sáu phần ba là nộp Chiết sắc, theo giá quy đổi những năm trước là một thạch lúa mì bằng hai lạng bạc, Thiên Tân một trấn phải thu tiền Chiết sắc là 107 vạn 7 nghìn lạng kim hoa ngân."

Sau khi quan phủ nhà Minh thu thuế, số bạc thu được sẽ được đúc thống nhất thành những nén bạc có hình chế đặc biệt, gọi là kim hoa ngân. Đương nhiên, việc nấu chảy bạc sẽ có hao hụt. Cho nên khi quan phủ thu tiền điền phú, còn phải thu thêm một khoản bạc "hỏa hao". Các tham quan ô lại bắt nạt tiểu dân không có bối cảnh, đôi khi tiền hỏa hao thu được còn lên tới mấy phần của chính thuế.

Lý Thực hiện nay tự mình thuê kế toán thuế vụ để thu tiền thuế, tự nhiên sẽ không dung túng cho loại tham ô này, phần lớn đã giảm bớt gánh nặng cho tiểu dân.

Tạ Lương Hữu nói tiếp: "Tuy nhiên, thời Vạn Lịch và bản triều có gia tăng thu "Tam hướng", tức là Liêu hướng, Tiễu hướng và Luyện hướng. Nhiều nhất là Liêu hướng, năm Vạn Lịch thứ 46, mỗi mẫu tăng thu 3 li 5 hào bạc Liêu hướng. Năm Vạn Lịch thứ 47, mỗi mẫu tăng thêm 3 li 5 hào. Năm Vạn Lịch thứ 48, mỗi mẫu tăng thêm 2 li. Năm Sùng Trinh thứ 3, mỗi mẫu tăng thêm 3 li. Tổng cộng mỗi mẫu tăng thu 1 phân 2 li bạc."

"Năm Sùng Trinh thứ 10, Dương Tự Xương định kế 'Thập diện trương võng' để tiễu phỉ, triều đình tăng thu Tiễu hướng, tăng điền phú 280 vạn lạng bạc, ruộng đất ở Thiên Tân mỗi mẫu tăng thu 5 li. Năm Sùng Trinh thứ 12, Dương Tự Xương đề nghị tăng thuế luyện binh, mỗi mẫu tăng thu 1 phân bạc Luyện hướng."

"Tam hướng cộng lại, mỗi mẫu tăng thêm 2 phân 7 li bạc Chiết sắc, tổng cộng là 49 vạn 9 nghìn lạng bạc."

"Cho nên cộng lại, Thiên Tân một trấn nộp thuế 157 vạn 7 nghìn lạng Chiết sắc, 31 vạn 6 nghìn thạch Bản sắc."

Nghe thấy con số 150 vạn lạng một năm, mắt Lý Thực sáng lên. Điền phú của một trấn Thiên Tân này quả nhiên khổng lồ. Nếu thao tác tốt, không những có thể giảm bớt gánh nặng cho tiểu dân, còn có thể tạo ra thu nhập cho bản thân.

Lý Thực hỏi: "Lương Hữu, trong 1.851 vạn mẫu ruộng đất này, không nộp thuế chiếm mấy phần, nộp thuế lại chiếm mấy phần?"

Tạ Lương Hữu hít hít mũi, nói: "Bá gia, qua thống kê của chúng ta, theo biên lai điền phú các năm, trong những ruộng đất này có 4 phần là hoàn toàn không nộp thuế. Thiên Tân trấn không có tông thất phiên vương, những ruộng đất không nộp thuế này chủ yếu là của các sĩ thân có danh tiếng. Lại có 3 phần ruộng đất là nộp thuế bình thường. 3 phần còn lại là nộp thuế nặng."

"Khoảng nửa phần tiểu dân, canh tác ruộng cằn, dựa vào gánh nước tưới tiêu, lại bị nha dịch bắt nạt, phải nộp hơn 3 đấu điền phú, khổ không thể tả."

Lý Thực gật đầu nói: "Nói như vậy, nếu tăng tổng thuế thu được lên 2 phần, đồng thời phân bổ thuế thu được lên tất cả ruộng đất, để cho đám thân sĩ trốn thuế phải nộp thuế, chúng ta không những có thể giảm bớt gánh nặng cho tiểu dân, mà còn có thể tăng thêm một chút thu nhập!"

Tạ Lương Hữu tính toán một chút, chắp tay nói: "Bá gia thánh minh. Bá gia phân bổ điền phú lên tất cả ruộng đất, tiểu dân bị bóc lột nhiều nhất nhờ vậy mà được hưởng lợi, e là những bách tính nghèo khổ nhất này, sẽ không còn nỗi khổ đói khát nữa."

"Mà bá gia thu thuế như vậy, mỗi năm có thể thu thêm 31 vạn 5 nghìn lạng bạc Chiết sắc, thu được 6 vạn 3 nghìn thạch điền phú Bản sắc. Điền phú mới tăng này không cần khởi vận, cũng không cần lưu tồn tại phủ, châu, huyện, có thể thuộc về bá gia tùy ý sử dụng."

Nghe thấy chế độ thuế mới của mình có thể khiến bản thân kiếm được nhiều bạc như vậy, Lý Thực cười ha hả, vô cùng cao hứng.