Tại bên ngoài thành Quỳ Châu thuộc vùng biên giới Tứ Xuyên và Hồ Quảng, trong đại trướng trung quân của Tả Lương Ngọc, y nhìn chằm chằm vào sứ giả của Trương Hiến Trung, sắc mặt âm tình bất định.

Trước đó, Trương Hiến Trung liên tiếp đại bại dưới tay quan quân tại núi Mã Não và Hà Gia Bình, chỉ có thể dẫn theo vài ngàn người phá vòng vây chạy trốn vào núi Hưng Quy ở vùng biên giới Tứ Xuyên - Hồ Quảng. Hiện nay, Trương Hiến Trung đã ở vào thế cùng đường mạt lộ, chỉ cần Tả Lương Ngọc vung nắm đấm thép tiến vào núi càn quét giặc, e rằng Trương Hiến Trung sắp sửa gặp đại họa lâm đầu.

Trước trận núi Mã Não, Trương Hiến Trung chiếm giữ núi Mã Não cố thủ, vốn định lấy nhàn nhàn hạ địch. Nào ngờ các tướng soái quan quân như Tả Lương Ngọc, Hạ Nhân Long và Trịnh Sùng Kiểm đồng lòng nhất trí, hướng thẳng vào công sự trên núi của Trương Hiến Trung mà mãnh liệt tấn công. Quan quân không những đoàn kết, còn mua chuộc được lưu tặc quy hàng là Lưu Quốc Năng giả trang thành nông dân vận lương cho Trương Hiến Trung, phóng hỏa khắp nơi trong quân trận, giáp công từ trong ra ngoài.

Khi đó quan quân bao vây từ trong ra ngoài, suýt chút nữa đã chém được Trương Hiến Trung tại trận.

Trương Hiến Trung dẫn theo vài ngàn tinh nhuệ, liều chết đột trận, xông ra được từ chỗ yếu điểm trong vòng vây của quan quân. Còn những binh mã khác dưới trướng hắn đều bị quan quân vây quét sạch.

Tảo Địa Vương Tào Uy, Bạch Mã Đặng Thiên Vương, v.v. dưới trướng Trương Hiến Trung đều bị quan quân chém đầu. Phi Sơn Hổ, Quá Thiên Long, Bái Sơn Hổ, Tẩu Sơn Phi, Quá Thiên Mãng, Toản Thiên Diêu, Thượng Đắc Thiên, Hạ Đắc Hải, Triển Sí Phi, Hoắc Tông v.v. lần lượt bị bắt. Vợ của Trương Hiến Trung bị bắt rồi bị quan quân giết chết, con trai tám tuổi của Trương Hiến Trung bị bắt rồi tự vẫn. Hai thiếp khác của Trương Hiến Trung cũng bị bắt, quân sư Từ Dĩ Hiển, Phan Độc Ngao cũng bị bắt tại Thủy Thạch Bá.

Hơn một vạn con la ngựa của Hiến quân đều bị quan quân đoạt lấy. Ấn tín, hổ phù, kim tiên v.v. của Trương Hiến Trung đều rơi vào tay quan quân. Đại quân mấy vạn người của Trương Hiến Trung gần như bị tiêu diệt hoàn toàn.

Không chỉ vậy, sau khi Trương Hiến Trung phá vòng vây ở núi Mã Não, lúc đón đánh phó tướng Trương Lệnh của quan quân Tứ Xuyên ở Hà Gia Bình, lại bị quan quân bao vây. Tả Lương Ngọc, Hạ Nhân Long v.v. lại dẫn mười vạn đại quân bao vây Trương Hiến Trung. Trương Hiến Trung không chống đỡ nổi, lại dẫn quân phá vòng vây chạy trốn, từ đó trốn vào trong núi Hưng Quy, thu gom binh mã ẩn mình không ra.

Tin tức truyền đến kinh thành, Thiên tử vô cùng vui mừng, thăng Dương Tự Xương làm Thái tử Thái bảo, thăng Tả Lương Ngọc làm Thái tử Thiếu bảo, phát mười ngàn lượng bạc ngự tiền ban thưởng công lao, lại phát năm vạn kim, ngàn xấp gấm vóc làm quân thưởng, hy vọng quan quân có thể một lần hạ gục, bắt sống Trương Hiến Trung.

Lúc này lưu tặc đang ở thời kỳ suy thoái, không chỉ Trương Hiến Trung trốn vào trong núi sâu, Lý Tự Thành cũng trốn ở trong núi. Lý Tự Thành bị quan quân vây tại núi Ngư Phúc, rất nhiều tướng lĩnh trong quân đều đầu hàng quan quân, Lý Tự Thành đạn hết lương tuyệt, suýt chút nữa thì tự sát.

Chỉ cần hạ được Trương Hiến Trung, có thể nói thiên hạ sẽ không còn giặc lớn. Cho dù Lý Tự Thành có đột phá vòng vây ra ngoài, thì đại quân truy tiễu Trương Hiến Trung hội hợp cùng đại quân truy tiễu Lý Tự Thành cùng tấn công, thì Lý Tự Thành tuyệt đối không còn đường sống.

Núi Hưng Quy nằm ở vùng biên giới Tứ Xuyên và Hồ Quảng, nói đến là núi cao hiểm trở dễ thủ khó công. Thế nhưng lúc này Hiến quân hết lần này đến lần khác bại trận, đối mặt với quan quân đã không còn chút sĩ khí nào. Trong số quan quân vây quét Trương Hiến Trung, bộ đội của Tả Lương Ngọc là có sức chiến đấu mạnh nhất, Hiến quân sợ nhất là Tả Lương Ngọc. Chỉ cần Tả Lương Ngọc dụng tâm lục soát núi tấn công, Trương Hiến Trung cắm cánh khó bay, chỉ có một kết cục là bị giết hoặc bị bắt.

Thế nhưng vào thời điểm then chốt này, Tả Lương Ngọc dao động rồi.

Những năm gần đây, Tả Lương Ngọc cực kỳ bạt hỗ (ngang ngược, cậy quyền), bất kể dẫn binh đi qua nơi nào, y đều thả quân cướp bóc, cướp đoạt tiền tài phụ nữ, tác phong hầu như không khác gì lưu tặc. Chính vì có lợi ích từ việc thả quân cướp bóc, mới khiến cho sĩ khí binh mã của Tả Lương Ngọc cao ngút trời, dám chiến và có thể chiến.

Dương Tự Xương với tư cách là Tổng đốc tiễu tặc, đối với Tả Lương Ngọc là không thể không dùng, nhưng lại vô cùng bất mãn, khắp nơi nghi kỵ, một lòng muốn suy yếu Tả Lương Ngọc.

Tả Lương Ngọc là Viện tiễu Tổng binh, mang ấn Bình tặc tướng quân. Tổng binh thời Minh như Tuyên Phủ Tổng binh, Liêu Đông Tổng binh, Viện tiễu Tổng binh v.v. có danh hiệu tướng quân, gọi là Trấn Sóc tướng quân, Chinh Lỗ tướng quân, Bình tặc tướng quân v.v. Những Tổng binh có danh hiệu tướng quân này có địa vị cao hơn Tổng binh thông thường.

Tả Lương Ngọc mang danh hiệu Bình tặc tướng quân, thời chiến có thể tiết chế các Tổng binh khác.

Để suy yếu Tả Lương Ngọc, trước đó Dương Tự Xương đã nói với Hạ Nhân Long, chỉ cần Hạ Nhân Long dám chiến, thì sẽ để Hạ Nhân Long thay thế địa vị của Tả Lương Ngọc.

Thế nhưng sau đại thắng núi Mã Não, Hà Gia Bình, Tả Lương Ngọc liên tiếp lập công lớn, Dương Tự Xương lại thay đổi ý định, muốn giữ lại Tả Lương Ngọc. Hạ Nhân Long trong cơn xấu hổ giận dữ, đã đem lời của Dương Tự Xương kể cho Tả Lương Ngọc nghe. Từ đó Tả Lương Ngọc ngày ngày nghi kỵ Dương Tự Xương, khắp nơi giữ gìn thực lực, không dám lục soát núi tử chiến.

Trương Hiến Trung hiển nhiên cảm nhận được điểm này, quyết định châm thêm một mồi lửa, liền phái sứ giả đến thuyết phục Tả Lương Ngọc.

Lúc này ở ngoài thành Quỳ Châu, trong đại trướng trung quân của Tả Lương Ngọc, sứ giả của Trương Hiến Trung quỳ trước mặt Tả Lương Ngọc, khảng khái nói: "Tướng quân cậy quyền đã lâu, nhiều lần không nghe quân lệnh, lại cướp bóc khắp nơi ở nhiều chỗ. Dương Các bộ từ lâu đã bất mãn. Hiện nay là vì có đại soái Trương Hiến Trung của ta ở đây, cho nên Dương Các bộ mới trọng dụng Tả tướng quân. Nếu như đại soái của ta không còn nữa, tai họa của Tả tướng quân sẽ không xa nữa đâu."

Nghe những lời này của sứ giả, mặt Tả Lương Ngọc từ trắng chuyển sang đỏ, rồi lại từ đỏ chuyển sang trắng, rất lâu không nói câu nào.

Vị sứ giả kia nhìn sắc mặt Tả Lương Ngọc, biết rằng hỏa hầu đã đến, không nói thêm gì nữa, chắp tay lui ra khỏi doanh trướng của Tả Lương Ngọc.

Tả Lương Ngọc ngồi trong đại trướng, nhìn binh mã ngoài trướng, bất động, cũng không biết đang nghĩ gì.

Một lát sau, bộ tướng Triệu Trụ của Tả Lương Ngọc bước vào đại trướng, hỏi: "Đại soái, ngày mai mạt tướng dẫn ba ngàn người vào núi lục soát giặc, Đại soái có gì dặn dò không?"

Tả Lương Ngọc nhìn Triệu Trụ, nói: "Ngày mai không vào núi lục soát giặc nữa!"

Triệu Trụ ngẩn người, có chút không phản ứng kịp, hỏi: "Không lục soát núi nữa?" Dừng một chút, Triệu Trụ chắp tay nói: "Đại soái, Hiến tặc đã là nỏ mạnh hết đà, bộ chúng ta thêm chút sức nữa, Hiến tặc sẽ tro bay khói diệt, lúc này là thời cơ tốt nhất."

Tả Lương Ngọc thản nhiên nói: "Dạo này mưa nhiều, tác chiến lục soát núi quá gian nan, đợi sau khi qua mùa mưa rồi hãy tính tiếp!"

Triệu Trụ há miệng, cảm thấy mệnh lệnh này của Tả Lương Ngọc có chút không thể tưởng tượng nổi, nhưng lại không dám hỏi thêm.

Ngày mười ba tháng năm, Lý Thực dẫn theo Trịnh Huy và thân vệ cưỡi ngựa đi bên cạnh ruộng mới ở Tân Trúc, nhìn những nông dân đang gieo mạ trong ruộng, tâm trạng vui vẻ.

Sau khi Cao Lập Công liên hệ được hai ngàn hộ nông dân trồng lúa lâu năm ở huyện Thái Bình, Chiết Giang, Lý Thực liền phái tàu đưa họ tới. Hiện nay bảy ngàn hộ nông dân lâu năm huyện Thái Bình và tám ngàn hộ nông dân Thiên Tân này theo định mức mỗi đinh nam hoặc tráng nữ hai mươi mẫu, cấy trồng hơn bảy mươi ngàn mẫu ruộng nước vừa mới tu sửa kênh tưới tiêu xong, là lớp nông dân đầu tiên của Tân Trúc.

Cao Lập Công vẫn đang ở Phúc Kiến liên hệ một số trâu cày, Lý Thực dùng tàu hơi nước vận chuyển tới Tân Trúc, cho nông dân mượn.

Lúc này nông dân trồng là lúa muộn, tháng năm gieo mạ, dự kiến cuối tháng mười thu hoạch. Ruộng mới ở Tân Trúc này đốt ra một lớp tro thực vật dày rất phì nhiêu, nếu quản lý thỏa đáng, ước tính vụ lúa này có thu hoạch mỗi mẫu một thạch năm đấu. Mặc dù năm nay những ruộng nước này chỉ có thể trồng một vụ, thu hoạch cũng vượt xa ruộng khô ở Thiên Tân.