Ngày ba tháng chín, Lý Thực chỉnh đốn quân đội xuất phát, cứu viện tiễu trừ lưu tặc.

Lần này Lý Thực thống lĩnh một vạn sáu ngàn đại quân nam chinh, dưới trướng Trịnh Khai Thành, Lý Lão Tứ, Trung Phong tùy quân xuất chinh. Lý Hưng vẫn như cũ lưu thủ Phạm Gia Trang, hắn từ bốn đoàn mỗi đoàn rút ra một ngàn binh mã, thống lĩnh tổng cộng bốn ngàn binh mã thủ vệ hậu phương Phạm Gia Trang.

Đại quân xuất chinh cần lương thảo bổ sung. Theo quy củ Đại Minh, lương thảo này thường là ở nơi xuất chinh giải quyết một phần, các châu huyện đi ngang qua ở nội địa giải quyết một phần. Nhưng Lý Thực thực sự không có lòng tin với quan liêu các tỉnh nội địa triều Đại Minh, lo lắng đến nội địa các quan viên Đại Minh sẽ từ chối cung cấp bổ sung cho đại quân.

Đến lúc đó vì lương thảo mà công đánh châu huyện thì coi không đẹp mắt.

Lý Thực dứt khoát một hơi thuê sáu ngàn dân phu tải lương, mang theo lương thực đủ cho đại quân dùng trong năm tháng.

Những dân phu tải lương này mỗi người quản lý một cỗ xe ngựa hai ngựa kéo, trên xe có thể chở mấy trăm cân lương thực hành lý. Lý Thực những năm này thu hoạch được mấy vạn con quân mã, có đủ ngựa thồ, trang bị sáu ngàn cỗ xe hai ngựa kéo là dư dả. Ngoài lương thực, xe tải lương còn chở nồi sắt, lều trại cùng các vật dụng thiết yếu khi hành quân. Xe tải lương khi hành quân xếp trong quân trận, nhận được bảo vệ. Giáp trụ, vũ khí và chăn đệm của binh sĩ cũng có thể để trên xe tải lương.

Lần xuất chinh này, Lý Thực trả cho dân phu tải lương mỗi tháng hai lượng năm tiền tiền công. Xe tải lương không cần ra trận chém giết, Lý Thực các lần xuất chinh trước nay chưa từng chết dân phu tải lương nào. Nghe Lý Thực dùng mức lương cao như vậy chiêu người, kẻ ứng mộ đông như mây. Lý Thực từ mấy vạn kẻ ứng mộ chọn ra sáu ngàn người thân thể tráng kiện, sung làm dân phu.

Ngày hôm đó, một vạn sáu ngàn binh sĩ Hổ Bôn Sư cùng sáu ngàn dân phu chỉnh đốn trang bị sẵn sàng, đứng tại phía nam thành Phạm Gia Trang chờ đợi Đại đô đốc đến. Người thân của các binh sĩ đều đến xem binh sĩ xuất chinh, mấy vạn bách tính gần Phạm Gia Trang chen chúc đến phía nam thành Phạm Gia Trang tiễn đại quân. Tuy nhiên mọi người đối với chiến lực của Hổ Bôn Sư có lòng tin, cảm thấy đánh lưu tặc chắc chắn là có thể chiến mà thắng, tâm tình đều vô cùng nhẹ nhõm.

Trong thành Thiên Tân, Lý Thực mặc giáp vảy sơn trắng, trong phòng cùng Thôi Hợp cáo biệt.

Thôi Hợp cắn môi hỏi: "Lần này cũng có thể đánh thắng chứ?"

Lý Thực cười nói: "Chắc chắn có thể đánh thắng, yên tâm đi."

Thôi Hợp mặt lộ vẻ vui mừng, ôm đứa con gái nhỏ xíu đưa cho Lý Thực, nói: "Cho chàng bế một chút."

Lý Thực đón lấy con gái, xoa xoa khuôn mặt nhỏ nhắn của con gái, nói: "Con gái nhà ta thật xinh đẹp, lớn lên giống nương thân."

Thôi Hợp nhìn Lý Thực, cướp con gái lại, nói: "Không cho chàng bế nữa, chàng quá thương nó thì sẽ không thương thiếp nữa!"

Lý Thực cười cười, nhéo nhéo mặt Thôi Hợp, không nói thêm gì nữa.

Vung áo choàng, Lý Thực bước ra khỏi Tổng binh phủ, cưỡi lên tuấn mã Đạp Phong được ban, dẫn theo Trịnh Khai Thành cùng những người đang đợi bên ngoài ra khỏi thành đi về phía Phạm Gia Trang.

Khi Lý Thực bước ra khỏi cửa tây thành Thiên Tân, trên cổng thành chiêng trống vang dội, thủ quân Thiên Tân hoan tiễn Đại đô đốc xuất chinh tiễu tặc. Vị Thiên Tân thủ bị phụ trách phòng thủ thành Thiên Tân kia vì lần trước Lý Thực bắt giữ Tra Đăng Bị đã để mặc Lý Thực tùy ý ra vào thành Thiên Tân, nên được Lý Thực coi trọng hơn một chút. Vị thủ bị đó vô cùng phấn chấn, lúc này trên cổng thành bày ra đội chiêng trống tiễn Lý Thực, hy vọng có thể làm Đại đô đốc vui vẻ.

Biết đâu Đại đô đốc vui lên, lúc báo công thêm cho mình một bút, bản thân liền được thăng quan.

Tân nhiệm Tuần phủ Thiên Tân là Lý Kế Trinh dẫn đầu văn võ quan viên Thiên Tân tề tựu bên ngoài cổng thành, tiễn đưa Thái bảo Lý Thực nam chinh. Chiến đấu lực bộ hạ Lý Thực mọi người đều biết, không ai nghi ngờ Lý Thực không đánh lại lưu tặc. Nay Thiên Tân trên dưới đều biết sau trận này địa vị Lý Thực còn sẽ nâng cao, không còn ai có tâm ý đối kháng với Lý Thực nữa.

Vị Lý Kế Trinh kia mới tới, càng không có năng lực kháng cự Lý Thực. Hắn nghe nói hạ trường của nhiệm Tuần phủ trước là Tra Đăng Bị, chỗ nào cũng dùng lễ nghi đối với thượng quan để đối đãi Lý Thực.

Lý Kế Trinh thấy Lý Thực cưỡi ngựa lại gần, hét lớn một tiếng: "Chúc Đại đô đốc mã đáo công thành!"

Các quan viên khác nhao nhao hô lớn: "Chúc Đại đô đốc đại thắng toàn quân!" "Chúc Thái bảo đại nhân đại phá lưu tặc!"

Lý Thực cười cười, lười khách sáo với đám quan viên Đại Minh này, cưỡi ngựa đi qua phía trước đám quan viên Thiên Tân. Những quan viên kia cũng không bận tâm thái độ lạnh nhạt của Lý Thực, nhao nhao chắp tay, hướng Lý Thực vái chào.

Lý Thực đi đến phía nam thành Phạm Gia Trang, một vạn sáu ngàn đại quân đã đợi từ lâu. Đại quân thấy thống soái đến, đồng thanh hô lớn: "Vạn thắng!"

Lý Thực gật gật đầu, vung tay, hô: "Xuất chinh!"

Một vạn sáu ngàn binh sĩ đồng thanh hô lớn: "Hổ!"

Một tiếng "Hổ" đó phát ra cực kỳ chỉnh tề, một vạn sáu ngàn âm thanh hợp thành một tiếng vang, khí thế áp người. Nhìn đến Hoàng công công đi theo sau Lý Thực thân thể run lên.

Trong ánh mắt của người thân, một vạn sáu ngàn đại quân khai quân, thả ra một ngàn trinh sát xích hậu, dọc theo quan đạo hướng về phương nam tiến tới.

Hoàng công công vẫn luôn đi theo Lý Thực thấy Lý Thực cuối cùng đã xuất binh, thở phào một hơi nhẹ nhõm. Hắn không chần chừ nữa, liền cáo từ Lý Thực, đi về phía kinh thành báo tin.

Đại quân một đường hướng nam, ngày đi bốn mươi dặm. Đi hai tháng, đến địa giới Tương Dương.

Đại quân còn chưa tới thành Tương Dương, cách trong thành còn mười dặm, đã thấy mấy ngàn hương thân phụ lão đón ở hai bên đường, hoan nghênh đại quân viện tiễu của Lý Thực. Mấy đội chiêng trống xếp dọc theo quan đạo, thấy đại quân Lý Thực đến, gõ chiêng đánh trống nghênh đón Hổ Bôn Sư. Lại có tráng hán khiêng heo dê mới giết đợi bên đường, rõ ràng là chuẩn bị khao thưởng viện quân.

Cách thành mười dặm, "Võ Anh Điện Đại học sĩ, Thái tử Thái bảo, Binh bộ Thượng thư, Bình khấu Đốc sư, ban Thượng Phương bảo kiếm" Dương Tự Xương dẫn theo văn võ quan viên trong thành Tương Dương, đứng trên quan đạo chờ đợi Lý Thực đến.

Dương Tự Xương đợi một lát, liền thấy trong tiếng chiêng trống, một chi hùng quân bước những bước chân chỉnh tề, tiến về phía mình.

Binh sĩ của chi hùng quân này đều mặc quân trang giản luyện màu đỏ, quân trang đó khác với Uyên Ương chiến áo của Minh quân, là dùng khuy cài chặt hai vạt áo. Ống tay áo quân trang đều rất nhỏ, nhìn qua vô cùng tinh thần. Quân trang của binh lính là màu đỏ, quân quan thì là màu đỏ sẫm.

Lúc này là mùa thu, thời tiết hơi se lạnh, quân phục của tướng sĩ đều là áo tay dài dệt bằng hai lớp vải bông. Rõ ràng, đội bộ đội trang bị tinh lương này còn có đông phục, hạ phục. Dưới chân binh sĩ đều đi một loại ủng da cao cổ, đôi ủng da đó nhìn qua đã thấy vô cùng kiên cố bền bỉ, thích hợp hành quân đường dài.

Binh sĩ lúc này đang hành quân, không có mặc khải giáp. Nhưng Dương Tự Xương mắt sắc, thấy trên xe tải lương của chi binh mã này buộc từng cái từng cái khải giáp. Có những khải giáp là một loại hung giáp mà Dương Tự Xương chưa từng thấy: những hung giáp đó không có vảy, chỉnh thể rèn đúc thành hình, nhìn qua giống như hộ tâm kính của Minh Quang Khải, nhưng lại lớn hơn hộ tâm kính, rõ ràng có thể bảo vệ toàn bộ phần thân trên. Nhìn dáng vẻ hàn quang lấp lánh của những hung giáp đó, Dương Tự Xương nghi ngờ những hung giáp đó là thép giáp chứ không phải sắt giáp.

Mà bên cạnh những hung giáp này, còn buộc những hộ tí, hộ kiên và váy giáp cũng lấp lánh hàn quang như vậy. Rõ ràng những khải giáp này tổ hợp lại là từng bộ toàn thân giáp, có thể bảo vệ toàn thân.

Dương Tự Xương nhung mã mấy chục năm, còn chưa từng thấy chi quân đội Đại Minh nào được trang bị hàng loạt thép giáp tinh lương như vậy. Biên quân Đại Minh thường đều trang bị miên giáp khảm sắt, quan quân nội địa thậm chí ngay cả miên giáp cũng không có. Trước nay chưa từng nghe nói chi quan quân nào dùng thép giáp vũ trang cho binh sĩ. Binh sĩ mặc thép giáp như vậy chém giết, phải cường hãn đến mức nào?

Ngoài loại thép giáp này ra, Dương Tự Xương còn thấy trên xe tải lương lượng lớn tỏa tử giáp, còn nhiều hơn cả loại toàn thân thép giáp kia. Dáng vẻ những tỏa tử giáp đó càng làm lòng Dương Tự Xương run lên -- Dương Tự Xương nhận ra chế thức của những tỏa tử giáp này, đây không phải là tỏa tử giáp của Minh quân, đây đều là tỏa tử giáp thu hoạch được từ chỗ Đát tử!

Phải giết bao nhiêu Đát tử, mới có thể thu hoạch nhiều tỏa tử giáp như vậy?

Dương Tự Xương nhìn binh mã của Lý Thực, sắc mặt tái nhợt. Đại Minh ta, lại có một chi cường quân tuyệt vô cận hữu như vậy.