Trong vùng núi huyện Nam Chương, phủ Tương Dương, Tương Dương phủ tri phủ Vưu Danh Quý dẫn theo năm mươi tên nha dịch, cưỡi ngựa đi trên con đường núi gập ghềnh, hướng về một mỏ kiềm nhỏ mà đi.

Một vị mạc liêu bên cạnh Vưu Danh Quý cưỡi trên ngựa, lắc đầu nói: "Phía bắc thành Tương Dương có ba mươi bốn nhà mỏ kiềm lớn nhỏ, quy mô khác nhau. Mỏ lớn thường có vài chục công nhân, mỗi tháng sản xuất vài vạn cân kiềm. Mỏ nhỏ có vài công nhân, mỗi tháng sản xuất vài ngàn cân kiềm. Số kiềm này phần lớn theo đường thủy vào Trường Giang vận chuyển đến Dương Châu, sau đó đổi thuyền tào vận chuyển qua Đại Vận Hà đến Thiên Tân bán cho Lý Thực. Những năm gần đây, vì đơn đặt hàng của Lý Thực mở rộng, các mỏ này liên tục mở rộng sản xuất, thuê mướn thêm nhiều công nhân."

Tương Dương tri phủ Vưu Danh Quý cưỡi ngựa, chắp tay hướng về phía Tô Châu nói: "Lần này Lý tặc cưỡng thu điền phú đối với sĩ thân Thiên Tân, sĩ lâm thiên hạ chấn nộ. May có Trương Thiên Như ở Tô Châu đứng ra, lấy danh nghĩa Phục Xã hiệu lệnh thiên hạ phong sát Lý tặc, cắt đứt nguyên liệu đầu vào và sản phẩm đầu ra của xưởng Lý tặc. Tương Dương sản xuất kiềm, những năm gần đây số kiềm này hầu như đều bị Lý tặc mua hết, bọn ta không thể khoanh tay đứng nhìn các mỏ này bị Lý tặc lợi dụng."

Bên cạnh Vưu Danh Quý, huyện lệnh huyện Nam Chương chắp tay nói: "Tri phủ đại nhân xông pha trận mạc, vì sĩ nhân thiên hạ mà xuất lực, bọn ta vô cùng bái phục!"

Vưu Danh Quý nghiêm mặt nói: "Nếu để Lý tặc đắc thủ, thì quy củ thiên hạ sẽ hư hỏng nặng, bọn sĩ thân ta sẽ không còn chỗ dung thân. Thời khắc mấu chốt này, bọn ta không thể im lặng khoanh tay đứng nhìn. Chúng ta phải cho Lý tặc biết, thiên hạ này là của sĩ thân!"

Nam Chương tri huyện chắp tay nói: "Tri phủ đại nhân thật cao nghĩa!"

Đoàn người đi trên đường núi, dần dần đi tới cửa một mỏ kiềm nhỏ.

Đây là một mỏ nhỏ, đến cả người canh cửa cũng không có, công nhân đều đã xuống giếng, chỉ thấy một công nhân đẩy xe cút kít đi vào trong đường mỏ. Năm mươi tên nha dịch xông vào khu mỏ, một cước đạp đổ xe cút kít của công nhân đó, lớn tiếng quát: "Tri phủ đại nhân đến phong tỏa mỏ! Mau gọi chủ mỏ và công nhân ra đây!"

Người công nhân kia thấy đám nha dịch cầm thủy hỏa côn hung dữ thì vô cùng hoảng sợ, cắm đầu chạy vào trong đường mỏ. Một lát sau, chủ mỏ mặt mũi đen nhẻm dẫn theo bảy tên công nhân từ trong đường mỏ đi ra. Chín người này, bao gồm cả chủ mỏ, đều là người một nhà, lúc này nghe tin tri phủ đến phong mỏ, ai nấy đều lộ vẻ hoảng sợ.

Chín người đi tới trước mặt vị tri phủ mặc quan bào, "bịch bịch" quỳ hết cả xuống.

"Tri phủ đại nhân, cả nhà chúng con dựa vào mỏ kiềm này để sống, phong tỏa mỏ thì chúng con chết đói mất!"

Một phụ nữ trung niên đầy nếp nhăn, đầu quấn khăn đang quỳ sau lưng chủ mỏ, kêu lên: "Tri phủ đại nhân, tiểu dân chúng con chỉ dựa vào cái giếng mỏ này để nuôi con trẻ trong nhà, cắt đứt việc khai thác một tháng, con lấy đâu ra tiền mua lương thực nuôi con trẻ đây!"

Tri phủ Vưu Danh Quý quát lớn: "Các ngươi khai thác kiềm, trợ giúp Lý Thực ở Thiên Tân, gây họa cho sĩ thân thiên hạ, luận tội đáng chết, còn dám xảo biện? Người đâu, bắt chủ mỏ lại cho ta!"

Mấy tên nha dịch như hổ như sói xông lên, vài cái đã trói chặt tên chủ mỏ đang ngơ ngác. Tên chủ mỏ có chút gấp gáp, lớn tiếng kêu lên: "Tiểu dân chúng con vất vả khai thác mỏ kiềm, mỗi tháng đều hiếu kính sai dịch trong huyện, có tội gì chứ? Tại sao lại bắt con?"

Mấy tên nha dịch cầm thủy hỏa côn xông lên, nhắm vào đầu tên chủ mỏ mà nện túi bụi, tức thì đánh cho đầu tên chủ mỏ máu chảy đầm đìa.

Người phụ nữ kia lao mạnh lên, nắm lấy tay chủ mỏ kêu lên: "Không được, các người không thể bắt chồng tôi đi. Các người muốn đánh chết ông ấy à?"

Lại có mấy tên nha dịch xông lên, nện gậy loạn xạ lên người phụ nữ.

Vưu Danh Quý hừ lạnh một tiếng, lớn tiếng nói: "Hôm nay ta chỉ bắt chủ mỏ! Tha cho đám công nhân các ngươi. Từ nay về sau, mỏ này nếu còn đào ra một cân kiềm, ta sẽ bắt hết đám công nhân các ngươi vào đại lao!"

Phủ Tế Nam, Sơn Đông tuần phủ Vương Công Bật dẫn theo Tế Nam tri phủ, thống lĩnh gia đinh nha dịch rầm rộ kéo đến khu tập trung thương nhân phía tây thành Tế Nam.

Đi tới trước cổng một tòa viện lớn, đám nha dịch nhìn trái nhìn phải, quay đầu chắp tay nói với tuần phủ Vương Công Bật: "Tuần phủ đại nhân, chính là tòa viện này!"

Vương Công Bật thản nhiên nói: "Phá cửa!"

Mấy tên nha dịch nhận lệnh, cũng chẳng buồn gõ cửa, mấy cước đạp mạnh vào cửa hông, đạp tung cánh cửa hông mỏng manh kia. Nha dịch sau khi phá cửa hông thì vào trong mở cửa lớn, để tuần phủ và tri phủ đi từ cửa chính vào.

Cả nhà thương nhân bông vải trong viện thấy cửa viện bị phá, không biết đã xảy ra chuyện gì, cùng nhau chạy ra chính viện. Thấy tuần phủ mặc quan bào đỏ rực dẫn theo nhiều gia đinh, nha dịch như vậy xông vào nhà mình. Thương nhân bông vải sợ tới mức hai chân run rẩy, dẫn theo cả nhà cùng quỳ xuống giữa sân.

Mấy chục nha dịch và gia đinh xông vào trong viện tiến hành lục soát.

Tuần phủ Vương Công Bật nhìn gia chủ đang quỳ ở hàng trước, lạnh lùng hỏi: "Mười một nhà thương nhân ở Sơn Đông bán bông vải cho Lý tặc ở Thiên Tân, có nhà ngươi?"

Thương nhân bông vải kia dập đầu lia lịa, lớn tiếng kêu lên: "Tiểu dân biết tội rồi! Tiểu dân không dám làm ăn một đồng bạc nào với Lý tặc nữa! Tuần phủ đại nhân soi xét cho, ngày mai tiểu dân sẽ thu hồi toàn bộ nhân thủ ở Thiên Tân về!"

Vương Công Bật hừ một tiếng, nói: "Nhà ngươi vốn xuất thân tấn thân, biết rõ Lý tặc ở Thiên Tân thu thương thuế, làm hại sĩ thân, vậy mà vẫn trái lương tâm buôn bán với Lý Thực, bán bông vải cho hắn. Hành vi này của ngươi, chẳng khác nào phản bội, còn ác hơn cả tiếp viện cho địch. Nếu thiên hạ không có loại thương nhân như sâu mọt các ngươi, thì Lý Thực dựa vào đâu mà gây họa cho sĩ thân?"

"May có Trương Phổ ở Tô Châu đứng ra, hiệu triệu người thiên hạ cấm đoán nguyên liệu và hàng hóa của Lý Thực, nếu không thì quả thật phải để lũ sâu mọt các ngươi tiêu dao ngoài vòng pháp luật!"

Vương Công Bật đang nói, một gia đinh lục soát trong viện từ phía sau chạy tới, chắp tay nói với tuần phủ: "Đại nhân, trong viện có ba vạn cân bông vải, e là đều định vận chuyển đến Thiên Tân."

Vương Công Bật hừ lạnh một tiếng, nói: "Đốt!"

Gia đinh kia hô to tuân lệnh, xông vào hậu viện. Chẳng bao lâu sau, trong kho hàng hậu viện đã bốc lên ngọn lửa ngút trời.

Thương nhân bông vải đang quỳ dưới đất thấy hàng hóa bị thiêu rụi, đau lòng đến mức nghiến chặt răng. Hắn quỳ trên đất, gấp đến mức mồ hôi chảy ròng ròng, nhưng không dám nói lời nào.

Vương Công Bật suy nghĩ một chút, lạnh lùng nói: "Bắt cả nhà gia chủ, nam phụ lão ấu, tống giam hết vào đại lao!"

Thương nhân bông vải kia nghe vậy, sắc mặt trắng bệch, nằm rạp trên đất dập đầu không ngừng, lớn tiếng kêu lên: "Đại nhân, chúng con biết sai rồi, tha mạng a!"

"Tha cho mạng nhỏ của con với! Chúng con không dám làm ăn với Lý tặc nữa!"

"Đại nhân..."

Vương Công Bật không thèm để ý đến thương nhân bông vải dưới đất nữa, lạnh lùng nói: "Đi nhà tiếp theo!"

Trong phủ Tổng binh Thiên Tân, Mật vệ đại sứ Hàn Kim Tín quỳ trên đất, báo cáo tình báo bên ngoài cho Lý Thực.

Dưới sự hiệu triệu của lãnh tụ Phục Xã Trương Phổ, các nơi dấy lên phong trào đập phá hàng hóa. Những thương gia bán xà phòng, vải tinh Lý gia, thép tinh Lý gia, đồ uống thủy tinh và gương thủy tinh đều bị sĩ thân dẫn người xông vào cửa tiệm đập phá hàng hóa. Quan phủ địa phương đối với những hành vi lưu manh này đều làm ngơ, mặc cho sĩ thân mặc sức phá hoại hàng hóa của Lý Thực.

Một thời gian, không còn ai dám buôn bán hàng hóa của Lý Thực nữa.

Không chỉ vậy, kiềm ở Tương Dương, bông vải ở Sơn Đông, hai mặt hàng đại tông mà sản nghiệp của Lý Thực dựa vào nhiều nhất, cũng bị quan lại địa phương cắt đứt.

Hàn Kim Tín nói: "Trương Phổ, Trương Thái và Trần Tử Long của Phục Xã là những người khởi xướng phong trào này. Tuần phủ Sơn Đông Vương Công Bật, tri phủ Tương Dương Vưu Danh Quý, chính là những tiên phong của phong trào này!"

Lý Hưng lo lắng nhìn Lý Thực, nói: "Đại ca, không có kiềm và bông vải, phần lớn sản nghiệp của chúng ta phải ngừng sản xuất. Không có thu nhập, chúng ta chỉ có thể dựa vào tiền tiết kiệm để chống đỡ. Hiện nay chi phí khai hoang ở Đài Loan quá lớn, chúng ta nhiều nhất chỉ có thể cầm cự bảy tháng."

Lý Thực nhắm mắt lại, không nói gì.

Một lúc lâu sau, hắn mới mở mắt ra, thản nhiên nói: "Trương Phổ này đấu với ta, là không biết trời cao đất dày."