Tổng số thuế thu của triều đại Đại Minh vẫn vô cùng khả quan. Năm Vạn Lịch thứ mười lăm, tổng số ruộng chịu thuế của Đại Minh là bảy trăm linh một triệu mẫu, tổng điền phú là hai mươi sáu triệu sáu trăm sáu mươi chín vạn thạch. Đến năm Sùng Trinh thứ mười bốn, vì việc tăng thu Tam hướng, số thuế thu được càng nhiều hơn. Cho dù là tính theo con số điền phú của năm Vạn Lịch thứ mười lăm, dựa trên giá lương thực của năm Sùng Trinh thứ mười bốn, thì tổng thu thuế hàng năm của triều Sùng Trinh cũng ít nhất là sáu ngàn sáu trăm bảy mươi hai vạn lạng bạc.

Con số này trông rất đáng kinh ngạc, tưởng chừng đủ để triều Đại Minh chiêu mộ binh mã bình định giặc cướp, đuổi đánh ngoại bang, nhưng tình hình thực tế là, những khoản điền phú thu được này không hoàn toàn nộp vào quốc khố.

Điền phú ở các địa phương thời Minh có thể chia làm hai loại: Một là khởi vận; hai là tồn lưu. "Ngân lương của các tỉnh, danh mục tuy không đồng nhất, đại khái hai khoản điền phú và quân dao, không ngoài hai loại khởi giải và tồn lưu". Cái gọi là khởi vận, chính là phần vận chuyển đến trung ương hoặc phủ, châu, huyện của các tỉnh khác, hoặc các biên trấn, đô ty, vệ sở và các khu vực quân sự khác. Tồn lưu chính là phần để lại chi dùng tại địa phương.

Số lượng lớn thuế thu được tại địa phương đều trực tiếp cung cấp cho sự tiêu hao của vệ sở, đô ty và nha môn địa phương, phần thực sự nộp lên quốc khố chỉ chiếm một phần rất nhỏ, một năm không quá mấy trăm vạn lạng. Như năm Gia Tĩnh thứ hai mươi tám, tuế nhập của "Thái Thương Khố" - quốc khố - chỉ vỏn vẹn ba trăm chín mươi lăm vạn lạng. Chính vì lý do đó, Thiên tử Chu Do Kiểm mới thiếu tiền đến thế, phải không ngừng tăng thu thuế bạc.

Nhưng đối với Lý Thực, người đang thu thuế tại địa phương, thì cơ số thuế khổng lồ này lại là một chuyện tốt. Hắn chỉ cần tăng thêm hai thành điền phú là có thể thu được lợi ích rất lớn.

Sau khi tăng thêm hai thành điền phú, mỗi năm Lý Thực có thể thu thêm được ba mươi mốt vạn năm ngàn lạng bạc chiết sắc, cùng sáu vạn ba ngàn thạch điền phú bản sắc. Theo giá thị trường lương thực hiện tại, sáu vạn ba ngàn thạch lúa mạch bản sắc tương đương với mười lăm vạn bảy ngàn lạng bạc. Cộng thêm phần chiết sắc, mỗi năm Lý Thực có thể kiếm được bốn mươi bảy vạn hai ngàn lạng bạc từ chế độ thuế mới tại Thiên Tân. Cho dù trừ đi chi phí của hơn một ngàn nhân viên thuế vụ, vẫn còn bốn mươi vạn lạng tiền lãi ròng.

Lý Thực biết phương pháp thu thuế của mình có thể giúp bản thân kiếm được hơn bốn mươi vạn lạng bạc thì vô cùng vui mừng.

Lý Thực tâm trạng vui vẻ, dẫn theo Tạ Lương Hữu và hai trăm thân vệ đến nhà sĩ thân họ Tào, thu khoản thuế bạc đầu tiên theo chế độ thuế mới.

Sĩ thân họ Tào không có ý định chống đối Lý Thực. Lý Thực ở Thiên Tân đại khai sát giới, giết nhiều quan viên như vậy, địa chủ Thiên Tân nào còn dám đối đầu với Lý Thực nữa? Tuy việc nộp thuế rất có khả năng khiến lũ hạ nhân gian xảo mang theo đất đai được hiến tặng bỏ trốn. Nhưng bạc trắng đất đai dù sao cũng là vật ngoài thân, lúc này vẫn nên thuận theo chế độ thuế mới của Hưng Quốc Bá, giữ lấy mạng sống là trên hết.

Sĩ thân họ Tào có một ngàn bảy trăm ba mươi mốt mẫu ruộng cạn, nay Lý Thực bình quân điền phú, mỗi mẫu đất hắn mỗi năm phải nộp bảy thăng một hợp điền phú, hơn một ngàn mẫu đất tổng cộng nộp một trăm hai mươi ba thạch lúa mạch.

Sĩ thân họ Tào ngoan ngoãn lấy ra hơn một trăm thạch lúa mạch từ kho lương, giao cho quan thuế vụ của Lý Thực.

Lý Thực thu được khoản điền phú đầu tiên, đang định rời khỏi nhà sĩ thân họ Tào thì đột nhiên thấy một thân vệ chạy tới, lớn tiếng nói: "Bá gia, bên ngoài tụ tập mấy trăm nông dân, không biết định làm gì, từng người một đều quỳ ở hai bên đường!"

Lý Thực ngẩn người, nhìn ra ngoài cửa.

Tạ Lương Hữu gượng cười nói: "Chẳng lẽ là dư ba của việc Lục Hóa Lâm xúi giục nông dân vẫn còn, nông dân nghe tin Bá gia đến nên muốn gây chuyện?"

Lý Thực suy nghĩ một chút, cười nói: "Ra ngoài xem sao."

Tạ Lương Hữu sống chết kéo Lý Thực lại, nói: "Bá gia là bậc vạn kim chi khu, tuyệt đối chớ tự mình mạo hiểm!"

Lý Thực bất lực đưa tay về phía các thân vệ, hô lớn: "Lấy giáp trụ đến đây, mặc vào!"

Khổng Lão Đại là một nông dân ba mươi hai tuổi.

Hắn ba đời độc đinh, là nam đinh duy nhất của nhà họ Khổng. Nhà hắn ở Triệu Gia thôn có hai mươi mẫu ruộng cạn, là đất cằn do tổ tiên truyền lại. Theo lý mà nói, nhà có hai mươi mẫu ruộng cũng không tệ, nhưng Khổng Lão Đại và vợ lại sống cuộc đời bữa đói bữa no.

Cuộc sống khổ cực của Khổng Lão Đại hoàn toàn là do hắn thế đơn lực bạc, bị nha dịch bắt nạt.

Khổng Lão Đại ít họ hàng, không quen biết quan hệ gì. Cộng thêm tính tình trầm lặng, cả nửa ngày không nói được câu nào, ở Triệu Gia thôn thân cô thế cô, các dân làng họ Triệu khác đều không mấy đoái hoài đến hắn.

Lúc Khổng Lão Đại hai mươi lăm tuổi, cưới một người phụ nữ đầu óc không linh hoạt ở thôn bên cạnh làm vợ.

Ngày thường, Khổng Lão Đại và người vợ ngốc có thể nói là cô gia quả nhân trong Triệu Gia thôn, chịu đủ sự ức hiếp của nha dịch trong thành. Những nha dịch đó đem từng tầng, từng lớp điền phú đều đè lên ruộng của Khổng Lão Đại, nào là "chiết dư", "ký mễ", "cao cổ ngân", tóm lại là đủ loại danh mục gọi tên được hay không gọi tên được, ép buộc nâng điền phú của Khổng Lão Đại lên đến hai đấu năm thăng mỗi mẫu. Cộng thêm "hỏa hao" hai tiền trên mỗi lạng bạc chiết sắc, cuối cùng Khổng Lão Đại vậy mà phải nộp ba đấu điền phú cho mỗi mẫu ruộng.

Khổng Lão Đại cũng từng nghĩ đến việc phản kháng, nhưng mỗi lần Khổng Lão Đại khất nợ điền phú, những nha dịch đó lại phái sai nha mang gông cùm đến bắt Khổng Lão Đại. Khổng Lão Đại không có họ hàng, bị bắt nạt trắng trợn cũng không dám gây chuyện, cuối cùng chỉ có thể hết lần này đến lần khác bị nha dịch ức hiếp, hai mươi mẫu đất cằn mỗi năm nộp sáu thạch điền phú.

Mà hai mươi mẫu ruộng cạn này vốn dĩ đất đã cằn, lại không có nguồn nước tưới tiêu, hoàn toàn dựa vào việc gánh nước từ con suối nhỏ cách đó một dặm để tưới, một năm cũng chỉ có thể sản xuất ra mười lăm thạch lương thực. Trừ đi một đấu ba thăng hạt giống mỗi mẫu, trừ đi ba đấu điền phú mỗi mẫu, mỗi mẫu ruộng Khổng Lão Đại chỉ có thể thu hoạch được ba đấu lúa mạch, một năm chỉ có sáu thạch thu nhập ít ỏi đến đáng thương.

Sáu thạch lúa mạch xay thành bột gạo, phải nuôi sống hai người. Hàng năm vào lúc giáp hạt, Khổng Lão Đại và vợ đều phải nhịn đói. Khổng Lão Đại ba mươi hai tuổi, vợ ngốc cũng hai mươi chín, hiện nay dưới gối không có con cái.

Họ từng sinh một con trai, một con gái, tất cả đều vì nhịn đói sinh bệnh mà chết tươi.

Khổng Lão Đại không phải chưa từng nghĩ đến việc mang ruộng đất đi hiến tặng, nhưng những lão gia sĩ thân kia vừa nghe Khổng Lão Đại nộp điền phú cao như vậy, liền biết Khổng Lão Đại là đối tượng ức hiếp của nha dịch. Thu nhận Khổng Lão Đại làm gia bộc sẽ khiến nha dịch không còn ai để bóc lột, là đắc tội với những nha dịch đó.

Cuối cùng không một lão gia sĩ thân nào chịu chấp nhận sự hiến tặng của Khổng Lão Đại.

Khổng Lão Đại và vợ cứ ngày qua ngày, năm qua năm, sống cuộc đời không hy vọng, giãy giụa trên mức sống no đủ này. Biết đâu năm nào đó xảy ra thiên tai, Khổng Lão Đại và vợ sẽ phải chết đói. Mỗi lần Khổng Lão Đại nghe người đọc sách trong thôn nói về chuyện của Sấm Vương Sấm Tướng, trong lòng Khổng Lão Đại đều thầm hy vọng Sấm Vương có thể đến Thiên Tân.

Theo đám giặc lưu vong làm loạn một trận, còn hơn là sống những ngày không hy vọng này.

Thế nhưng đúng vào lúc Khổng Lão Đại ngày ngày sống cuộc đời tê liệt này, lại nghe được một tin tức kinh ngạc.

Người đọc sách đều đang đồn đại, nói rằng Hưng Quốc Bá muốn tăng thuế ruộng đất ở Thiên Tân. Không chỉ các sĩ thân vốn không nộp thuế phải tăng thuế, mà ngay cả Khổng Lão Đại đang giãy giụa trên mức sống no đủ cũng phải tăng sưu thuế.

Khổng Lão Đại lúc nghe tin này, cảm giác như trời sắp sụp xuống. Nếu tình cảnh nhà mình như thế này còn phải tăng thuế, mình và vợ ăn gì? Hưng Quốc Bá muốn bức chết những người như mình sao?

Nhưng về nhà bình tĩnh suy nghĩ lại, lần này, Khổng Lão Đại không tin lời người đọc sách.

Chuyện về Hưng Quốc Bá, Khổng Lão Đại đã nghe kể vô số lần. Hưng Quốc Bá xây dựng công trình thủy lợi ở các huyện để khai khẩn ruộng mới, chiêu mộ điền nông canh tác. Hưng Quốc Bá chia cho mỗi điền nông hai mươi mẫu ruộng tốt, chia trâu, lại chỉ thu ba thành địa tô, khiến đám điền nông giàu có nứt đố đổ vách. Không chỉ có vậy, Hưng Quốc Bá còn chiêu mộ điền nông đi khai phá Tiểu Lưu Cầu, nghe nói điền nông ở đó còn giàu có hơn.

Nông dân Thiên Tân đều vắt óc tìm cách muốn đầu quân dưới trướng Hưng Quốc Bá, dù cho phải từ bỏ tổ nghiệp gia tộc cũng chẳng hề tiếc nuối.

Khổng Lão Đại không tin, một người tạo phúc cho bách tính như Hưng Quốc Bá lại đi tăng thuế đối với những bần nông nghèo đến mức ăn không no bụng!

Quả nhiên, không bao lâu sau, quan thuế vụ của Hưng Quốc Bá đã xuống nông thôn, nói rằng Hưng Quốc Bá muốn giảm thuế cho dân nghèo, mỗi mẫu đất chỉ thu bảy thăng một hợp điền phú. Những lời đồn đại mà đám người đọc sách tung ra tự khắc tan vỡ.

Mức thuế này, chỉ bằng một phần tư mức điền phú mà Khổng Lão Đại đang phải gánh chịu hiện tại!