Từ tháng Giêng đến tháng Tư, xưởng dệt của Lý Thực vẫn luôn không ngừng mở rộng sản xuất.

Thế nhưng sau khi tàu hơi nước khai thông tuyến hàng hải đến Bình Hộ, Lý Thực đã nắm trong tay thị trường Nhật Bản, có thể bán tống bán tháo vải vóc tinh xảo của Lý gia vừa tốt vừa rẻ sang Nhật Bản.

Tất nhiên, vải vóc tinh xảo Lý gia sản xuất bằng máy móc quy mô lớn tràn sang Oa Quốc cũng sẽ khiến thợ dệt ở Oa Quốc phá sản. Nhưng đó là vấn đề của người Oa, Lý Thực lười phải bận tâm.

Khoảng thời gian này, hạm đội thương mại của Lý Thực vẫn luôn chạy tuyến Đài Loan, vải bông do xưởng dệt sản xuất đều chất đống trong kho. Lý Thực dự định để hạm đội tiếp tục chạy tuyến Đài Loan cho đến giữa tháng Năm âm lịch. Từ giữa tháng Năm đến cuối tháng Tám âm lịch, vùng ven biển Đông Nam thường có bão, hạm đội sẽ được rút về chạy tuyến Thiên Tân - Bình Hộ để tránh bão.

Đến cuối tháng Tư, Lý Thực lại chiêu mộ tá điền, bắt đầu khai khẩn hai mươi vạn mẫu ruộng tư ở hai bên bờ sông tại Thanh Huyện và Hưng Tế Huyện. Mặc dù ruộng nước khai khẩn ở Đài Loan có sản lượng cao hơn, nhưng công cuộc xây dựng ở Thiên Tân cũng không thể bỏ bê. Dù sao Thiên Tân cũng là đại bản doanh, địa phương có lượng ruộng đất lớn vẫn có lợi cho sự ổn định và phồn vinh ở đây. Suy cho cùng, gạo từ Đài Loan phải vận chuyển vượt biển, không ai biết trên biển có xảy ra chuyện gì hay không. Ví dụ như trong thời gian có bão, hạm đội sẽ không thể chạy qua lại giữa hai nơi.

Trịnh Huy không ở Thiên Tân, Lý Thực bèn để Lý Hưng phụ trách tổ chức khai khẩn ruộng mới. Hiện nay uy vọng của Lý Thực ở Thiên Tân đang giữa lúc như mặt trời ban trưa, thủ bị các nơi đều cực kỳ nịnh bợ Lý Thực, thân sĩ địa phương cũng không dám ngăn cản Lý Thực đào kênh dẫn nước tưới tiêu. Dưới sự phối hợp của các bên, việc khai khẩn ruộng mới cơ bản không gặp chướng ngại gì. Tuy Lý Hưng lần đầu làm việc này, nhưng cũng có thể tổ chức được một vạn tá điền khai hoang.

Khoảng thời gian này, các thợ đóng tàu của Lý Thực không ngừng hạ thủy tàu mới. Trong đó vào cuối tháng Hai, năm con tàu lớn mà Cao Lập Công liên hệ đóng tại Đăng Châu, Lai Châu thuộc Sơn Đông đã hạ thủy. Đến ngày mùng chín tháng Tư, Vương Gia Loan lại đóng xong một con tàu lớn, thế là Lý Thực đã có mười con tàu lớn.

Có mười con tàu lớn này, mỗi chuyến Lý Thực có thể vận chuyển hơn ba ngàn nông dân đến Tân Trúc.

Mặc dù đã có mười con tàu, nhưng đại bác lại không có nhiều như vậy. Các thợ pháo mới ở xưởng chế tạo hỏa pháo vẫn chưa thạo việc, năng suất của xưởng vẫn đang tăng lên một cách chậm chạp. Từ đầu tháng Giêng đến cuối tháng Tư, các thợ pháo của Lý Thực chỉ sản xuất được tám mươi khẩu trọng pháo trong bốn tháng. Trong mười con tàu của Lý Thực, chỉ có tám tàu được lắp pháo, còn hai tàu chưa có hỏa pháo.

Tuy nhiên dù là vậy, tám chiến hạm trang bị pháo cũng đã là lực lượng vũ trang vô cùng hùng hậu rồi. Ngay cả hạm đội hải tặc của người Hà Lan cũng chỉ có chín chiến hạm trang bị pháo. Hơn nữa tàu hơi nước của Lý Thực chạy nhanh hơn thuyền buồm, gặp phải hạm đội lớn đánh không lại thì có thể bỏ chạy. Cho nên xét một cách toàn diện, hạm đội của Lý Thực vô cùng an toàn.

Đầu tháng Năm, Lý Thực đi theo hạm đội, hướng về cứ điểm Tân Trúc ở Đài Loan. Hiện nay đã vận chuyển một vạn người đến Tân Trúc, mỗi tháng phải tiêu tốn của Lý Thực hai ngàn thạch lương thực, một lượng lớn bạc và các loại vật tư, Lý Thực muốn đi xem việc xây dựng tiến triển đến đâu rồi.

Trên đường đi gió nhẹ mây trong, mười con tàu hơi nước rẽ sóng tiến về phía trước, mất tám ngày thì đến vùng biển ngoài khơi Chiết Giang.

Ngày hôm đó, Lý Thực cầm một chén trà Long Tỉnh đứng trên lầu đuôi tàu Tân Tinh, đang trò chuyện phiếm với hạm đội trưởng Lữ Hổ.

"Đại đô đốc, Đài Loan hoang dã như thế, tại sao Đại đô đốc không đợi xây dựng xong xuôi rồi hãy đi?"

Lý Thực mỉm cười nói: "Hoang dã mới là nơi tốt. Chính vì hoang dã, chúng ta mới có thể khai khẩn thu lợi. Nếu nơi nào cũng phát triển cao độ như Đại Minh, chúng ta làm bất cứ việc gì cũng gặp vô vàn trở ngại, sự nghiệp của chúng ta sẽ vô cùng khó khăn để triển khai."

Lữ Hổ gật đầu nói: "Đại đô đốc không ngại chướng khí lam sơn, đích thân đi thị sát Đài Loan hoang dã, thuộc hạ vô cùng khâm phục!"

Lý Thực nhìn những con hải âu đang bám theo đuôi tàu, nói: "Sau này chúng ta còn phải khai phá nhiều nơi hơn nữa, chinh phục nhiều vùng hoang dã hơn nữa. Tranh đua cao thấp với người châu Âu, để dòng máu của người Hán lan tỏa khắp thế giới."

Hai người đang nói chuyện ở đó, chợt nghe thấy A Ban trên cột buồm hét lớn: "Phía nam có hạm đội!"

Mọi người ngẩn ra, đồng loạt nhìn về phía nam. Lý Thực đưa ống nhòm lên quan sát trên đường chân trời một lúc, quả nhiên nhìn thấy một hạm đội dần dần nhô ra từ đường chân trời.

Lại qua một lúc nữa, hai hạm đội dần tiến lại gần nhau, Lý Thực nhìn rõ hạm đội đối diện. Hạm đội đó khá lớn, có tới chín con tàu. Những con tàu trong hạm đội cũng không nhỏ, mỗi con tàu trông có vẻ to bằng tàu Tân Tinh, hai con tàu lớn nhất thậm chí còn to hơn tàu Tân Tinh một vòng.

A Ban trên tàu hét lớn: "Cờ tam sắc! Là hạm đội hải tặc của bọn Hồng Mao!"

Nghe thấy lời của A Ban, người trên tàu có chút căng thẳng, đồng loạt nhìn về phía Lý Thực.

Lữ Hổ nói: "Đại đô đốc, tàu của chúng ta chỉ có tám chiếc là có đại bác, chưa chắc đã đánh lại người Hà Lan. Tàu chúng ta chạy nhanh, hay là né bọn chúng rồi trốn đi?"

Lý Thực cẩn thận quan sát hạm đội của người Hà Lan, không nói gì.

Lữ Hổ không còn cách nào khác, cũng giơ ống nhòm lên nhìn hạm đội Hà Lan, nhưng lại chẳng nhìn ra được manh mối gì.

"Đại đô đốc, chúng ta có chạy không?"

Lý Thực hạ ống nhòm xuống, lắc đầu nói: "Đạn pháo của chúng ta lợi hại hơn bọn họ nhiều. Chúng ta không chạy, chúng ta sẽ đánh chìm tất cả bọn chúng!"

Lữ Hổ ngẩn ra, nói: "Đại đô đốc..."

Lý Thực phất tay nói: "Truyền lệnh xuống, hạm đội dàn thành một hàng ngang, nghênh đón bọn Hồng Mao xông lên chịu chết."

Lữ Hổ không còn cách nào, chỉ đành hét lớn với thủy binh phụ trách cờ hiệu: "Hạm đội xếp thành hàng ngang đón địch! Dùng đại bác mạn tàu nhắm vào tàu của bọn Hồng Mao."

"Hạm đội trưởng Hạm đội Liên hợp Formosa của Công ty Đông Ấn Liên hiệp thuộc Cộng hòa Liên hiệp các tỉnh Nê-đéc-lan, kiêm thuyền trưởng kỳ hạm Breda" - Forreston nhìn hạm đội Đại Minh ở phía xa bằng ống nhòm đơn, không nói lời nào.

Formosa là cách gọi của người Hà Lan đối với Đài Loan. Hạm đội Liên hợp Formosa chính là hạm đội lấy thành Nhiệt Lan Già ở phía nam Đài Loan làm cứ điểm. Hạm đội này vẫn luôn cướp bóc ở gần Đài Loan, có lúc cướp tàu buôn, có lúc xông vào trong lãnh thổ Đại Minh cướp bóc, hiển nhiên là một thế lực bá chủ tại địa phương.

Ngoài việc bị Trịnh Huy đánh lui khi lên bờ cướp bóc ở phía tây bắc Formosa vào tháng Giêng ra, hạm đội hải tặc này chưa từng gặp đối thủ nào có thể địch lại. Ngay cả tàu của Trịnh Chi Long, hạm đội này cũng dám cướp.

Thật lâu sau, Forreston mới hạ ống nhòm xuống, nói: "Lại là hạm đội Đại Minh không dùng buồm, trên đỉnh đầu bốc khói này, tàu bè trong hạm đội lại nhiều hơn lần trước rồi!"

Nghĩ ngợi một chút, Forreston cười nói: "Người Đại Minh bày ra hàng ngang, đây là muốn dùng đại bác đối phó với hạm đội của chúng ta!"

Đại phó Caron bên cạnh hắn hạ ống nhòm xuống, lạnh lùng nói: "Những người Minh này căn bản không biết hải chiến! Họ học chúng ta đặt đại bác trên tàu, liền tưởng rằng có thể dựa vào đại bác để quyết thắng bại. Họ không biết tàu của chúng ta kiên cố đến mức nào đâu, cho dù bị hàng trăm khẩu đại bác bắn đồng loạt, cũng chỉ là đánh thủng vài cái lỗ trên sàn tàu mà thôi."