Phó thuyền trưởng Furburg ghé lại gần nói: "Thuyền trưởng, đây là hạm đội của Tổng binh Lý Thực nước Minh, họ vẫn luôn vận chuyển nông dân tới các khu thuộc địa ở phía Bắc Đài Loan. Tàu của họ toàn là nông dân, không có thủy binh, không thể cận chiến, nên chỉ có thể dùng đại bác nhắm vào chúng ta, muốn phân thắng bại bằng pháo chiến."

Đại phó Karon nói: "Đúng vậy! Trên tàu của họ chỉ có nông dân, không có thủy binh. Chúng ta xông lên cận chiến, đoạt lấy tàu của họ! Rồi nghiên cứu xem tại sao tàu của họ không cần buồm!"

Forreston gật đầu.

Mặc dù trong tháng Một khi tấn công Tân Trúc đã bị Trịnh Huy đánh chết hơn ba trăm người, nhưng mấy tháng nay Forreston cướp bóc ở phía Tây Đài Loan thu hoạch được khá nhiều. Trụ sở Công ty Đông Ấn Hà Lan ở Batavia rất coi trọng Forreston, hồi tháng Ba đã bổ sung nhân lực cho hắn. Tổng bộ đã bổ sung cho hắn ba trăm thủy binh Hà Lan sĩ khí cao ngất và hai trăm thủy binh Java cường tráng.

Hiện nay, trên chín con tàu của Forreston có một ngàn hai trăm thủy binh. Nếu cận chiến với tàu của nước Minh chỉ chở nông dân, Forreston tin chắc mình có thể chiến thắng.

Còn về đại bác của Lý Thực, Forreston không quá để tâm. Chiến thuyền thời đại này tuy đều được trang bị hỏa pháo dày đặc, nhưng yếu tố quyết định thắng bại thường vẫn là đánh cận chiến. Tin rằng trước khi hạm đội của mình kịp áp sát, đại bác của địch nhiều nhất chỉ có thể bắn vài lỗ thủng trên tàu của hạm đội liên quân mà thôi.

"Truyền lệnh xuống! Tất cả tàu xông thẳng về phía hạm đội địch, giành lấy cận chiến!"

Truyền lệnh binh treo cờ lệnh đủ màu sắc trên cột buồm của soái hạm, thông qua cờ hiệu truyền mệnh lệnh của Forreston tới tám chiến hạm còn lại. Chín chiến hạm giương đầy buồm, chĩa thẳng vào tám chiếc pháo hạm mà Lý Thực đang xếp ở hàng trước, chuẩn bị lao lên cận chiến.

Nhờ gió Nam, tàu của người Hà Lan chạy rất nhanh, đạt tốc độ ít nhất bảy, tám hải lý. Một chiếc tàu Galleon trang bị mười tám hỏa pháo dẫn đầu, lao thẳng tới chiếc soái hạm Tân Tinh của Lý Thực.

Tám chiếc pháo hạm của Lý Thực nạp đạn nạp thuốc, chuẩn bị khai hỏa.

Các pháo thủ dùng muỗng múc thuốc súng từ thùng thuốc, đổ vào trong nòng pháo. Tiếp đó, pháo thủ dùng gậy gỗ nện chặt thuốc súng, bỏ đạn nổ vào, rồi lại nện chặt một lần nữa; sau khi nạp đạn xong, các pháo thủ đẩy miệng pháo ra ngoài lỗ châu mai, rồi đổ một ít thuốc súng vào lỗ mồi ở đuôi đại bác làm thuốc dẫn cháy.

Chín chiếc tàu buồm của người Hà Lan xếp thành một đường thẳng lao tới, khoảng cách giữa các tàu không quá một trăm mét. Chiếc Galleon đi đầu cách Tân Tinh ba dặm, hai dặm, một dặm, Tân Tinh của Lý Thực khai hỏa.

Các pháo trưởng điều chỉnh miệng pháo nhắm vào chiếc Galleon đang lao tới, giật mạnh bộ đánh lửa đá lửa, dùng đá lửa châm ngòi nổ cho thuốc súng đen ở lỗ mồi. Tia lửa trong nháy mắt lan vào tận đáy đại bác, đốt cháy thuốc súng đen bên trong. Thuốc súng đen "oanh" một tiếng nổ tung, hóa thành lửa và khói, bắn mạnh quả đạn pháo nặng mười sáu cân ra ngoài.

Chín khẩu đại bác ở mạn trái trên tàu Tân Tinh lần lượt khai hỏa từ trước ra sau. Khói đen lập tức bùng lên bên mạn trái, trông như từng đóa hoa màu đen. Cả con tàu rung lên bần bật, nghiêng sang bên phải hết lần này tới lần khác, ép ra một hàng sóng nước trên mặt biển.

Không chỉ Tân Tinh khai hỏa, ba con tàu bên cạnh Tân Tinh cũng đồng loạt khai hỏa. Tiếng pháo ầm ầm chấn động cả màng nhĩ.

Ba mươi sáu quả đạn pháo gào thét bay về phía tàu Galleon của người Hà Lan, có hai quả đạn trúng đích, đập thủng mũi tàu Galleon.

Hai quả đạn bắn vào mũi tàu, một quả bắn xuyên vào boong thứ ba, đâm thủng hai lớp vách ngăn trong tàu rồi dừng lại, quả còn lại bắn vào boong pháo thứ hai, đập vào một khẩu đại bác hai mươi tư pao rồi dừng lại.

Người Hà Lan vẫn rất bình tĩnh, dù sao thì những người Hà Lan này chưa từng thấy đạn nổ của Lý Thực. Theo uy lực của đạn đặc thời đại này, dù có trúng mười mấy quả đạn pháo, tàu Galleon vẫn sẽ bình an vô sự mà tiếp tục lao tới với tốc độ không giảm. Nhiều nhất chỉ là quả đạn sắt bay vào trong tàu đập chết vài tên thủy binh. Hoặc là khi đạn pháo đập vỡ ván tàu, những mảnh gỗ văng ra đâm chết một vài tên thủy binh mà thôi.

Thế nhưng, diễn biến sự việc lại khiến người Hà Lan kinh ngạc đến ngây người.

Hai quả đạn pháo sau khi bị vật cản chặn lại liền phát nổ ở phần giữa tàu Galleon. Sóng xung kích khổng lồ lần lượt bùng phát trên boong tàu thứ hai và thứ ba. Boong thứ ba còn đỡ, đó là khu nghỉ ngơi của thủy binh, lúc này không có mấy người. Còn quả đạn nổ rơi trên boong thứ hai lại tạo nên một cơn bão sắt máu. Vô số mảnh đạn sắt từ trong quả đạn pháo bắn ra, găm vào cơ thể hàng chục pháo thủ đang vận hành hỏa pháo trên boong, trong khoảnh khắc đã tước đi mạng sống của họ.

Không chỉ vậy, sóng xung kích từ vụ nổ còn xé toạc thân tàu và boong tàu. Từ góc nhìn của pháo thủ trên tàu Tân Tinh, quả đạn đó nổ làm mảnh gỗ trên tàu Galleon bay tứ tung, như thể nở ra hai đóa hoa, tạc trên thân tàu hai cái lỗ khổng lồ to ba bốn thước.

Người Hà Lan còn chưa kịp phản ứng, bốn chiếc tàu còn lại đã khai hỏa, đợt thứ hai với ba mươi sáu quả đạn pháo lại bắn về phía chiếc Galleon này.

Lần này có ba quả đạn trúng mục tiêu, bắn vào thân tàu.

Vụ nổ kinh hoàng lại phát ra trong thân tàu, lửa và mảnh đạn sắt như một cơn bão quét ngang trong khoang tàu, nổ tung boong thứ hai và boong thứ ba tan tành, cũng không biết đã giết chết bao nhiêu người ở trong đó. Một quả đạn nổ muộn nhất theo cái lỗ thủng lớn trên boong tàu lăn xuống tầng đáy, "oanh" một tiếng nổ tung đáy tàu.

Nước biển như suối phun trào ra từ đáy tàu, nhanh chóng nhấn chìm cả con tàu Galleon. Thủy thủ và thủy binh trên tàu Galleon hoảng loạn, đáy tàu thủng thì tàu sẽ chìm. Vốn dĩ bọn họ đều đang đứng trên boong cao nhất chuẩn bị cận chiến, lúc này từng tên một vứt bỏ vũ khí, lao xuống tầng đáy, liều mạng dùng ván gỗ chặn dòng nước biển đang trào ra.

Trên soái hạm của người Hà Lan, hạm đội trưởng Forreston kinh ngạc nhìn chiếc Galleon đi đầu, há hốc mồm không nói nên lời. Hồi lâu sau, hắn mới lắp bắp nói: "Trời ơi, đạn pháo của người Minh... người Minh lại có thể nổ được sao?"

Đại phó Karon sắc mặt tái nhợt, lẩm bẩm: "Chúa ơi, tôi chưa bao giờ thấy loại đạn pháo như thế này."

Phó thuyền trưởng Furburg đã mất đi lòng tin tiếp tục chiến đấu, nói: "Thuyền trưởng, đạn pháo của người Minh có thể nổ, tàu của chúng ta cứ thế xông lên sẽ bị đạn pháo đánh chìm mất!"

Forreston gượng cười nói: "Vậy phải làm sao... đấu pháo thì càng không bằng bọn họ... chỉ có nước chạy trốn sao?"

"Nhưng tàu của Lý Thực lại nhanh hơn tàu của chúng ta..."

Forreston cảm thấy cơ thể hơi vô lực, vịn vào mạn tàu, sắc mặt ngày càng trắng bệch.

Trên chiếc Galleon đi đầu, hàng chục thủy thủ liều mạng dùng ván gỗ chặn nước, dùng đinh bịt lỗ, mất mấy phút mới vất vả lắm mới bịt được cái lỗ lớn ở đáy tàu.

Tuy nhiên, vận đen mới chỉ bắt đầu.

Tân Tinh dẫn đầu tám chiếc pháo hạm sử dụng guồng nước và bánh lái đuôi nhanh chóng xoay người, chạy về phía Bắc. Động lực cuồn cuộn từ máy hơi nước tác động lên bánh guồng, khiến tám chiếc tàu chạy nhanh hơn cả người Hà Lan đang xuôi gió. Tám chiếc tàu kéo dãn khoảng cách ra một chút, rồi lại xoay thân tàu, dùng đại bác ở mạn phải khai hỏa về phía người Hà Lan.