Ngày hai mươi tư tháng Bảy, tại một quán trà phía đông kinh thành, hai người đàn ông trung niên ăn vận như thương nhân đang vừa uống trà vừa lớn tiếng bàn luận.

Lúc này trên sân khấu của lầu trà vừa hát xong một vở kịch, các diễn viên đã lui vào hậu trường. Những khách uống trà đang ngồi thẫn thờ, vừa hay nghe được lời của hai gã thương nhân này.

Cuộc đối thoại của hai gã thương nhân kia vừa bắt đầu đã khiến cả khán phòng kinh ngạc, khơi gợi sự hứng thú tột độ của những vị khách khác.

Gã thương nhân lớn tuổi hơn nhấp một ngụm trà, lớn tiếng nói: "Hưng Quốc Bá ở Thiên Tân lần này e là muốn tạo phản rồi!"

Gã thương nhân trẻ tuổi hơn nói: "Cốc huynh, lời này nghĩa là sao?"

"Tề hiền đệ, e là đệ còn chưa biết đó thôi! Hưng Quốc Bá ở Thiên Tân cho dựng tường thành cao bốn trượng, ngày đêm thao luyện việc tấn công tường thành như vậy. Lý Thực không chỉ lén lút diễn luyện, mà còn gọi cả văn võ quan viên ở Thiên Tân đến xem, tận mắt chứng kiến Hổ Bôn Sư bắn phát pháo rồi lại phát pháo nữa biến bức tường thành cao bốn trượng kia thành tro bụi, đây không phải là muốn tấn công kinh thành thì là gì?"

Đám khách uống trà nghe được những lời bàn luận chấn động như vậy thì nhìn nhau ngơ ngác, từng người một ngừng bặt câu chuyện của mình. Những người đến lầu trà đều là kẻ nhàn rỗi, thích hóng hớt. Lúc này nghe được chủ đề như vậy, đâu nỡ bỏ qua. Khách uống trà đều vểnh tai lên, sợ rằng bỏ sót mất một chữ của gã thương nhân lớn tuổi kia.

Gã thương nhân trẻ tuổi nói: "Thì ra còn có chuyện như vậy?"

Gã thương nhân lớn tuổi hạ thấp giọng nói: "Tề hiền đệ, Lý Thực này không phải kẻ chịu đứng dưới người khác đâu. Ta nghe người ta nói, Hưng Quốc Bá ở trong Tổng binh phủ bày trí nghi trượng thiên tử, chế tạo long ỷ, may long bào, lời nói tất xưng "Trẫm", đã hưởng đủ cái thú làm hoàng đế rồi."

Mặc dù gã thương nhân này hạ thấp giọng, nhưng không biết vì sao, âm lượng đó vẫn đủ để khách trong quán trà nghe rõ mồn một. Những vị khách trong lầu trà không một ai lên tiếng, từng người đều rướn thân về phía hai gã thương nhân kia, muốn nghe cho rõ ngọn ngành câu chuyện.

"Ngay cả chính thê của Hưng Quốc Bá là Thôi thị, cũng đã sử dụng nghi lễ hoàng hậu trong Tổng binh phủ, chuẩn bị sẵn sàng cho việc mẫu nghi thiên hạ rồi đấy!"

Đám khách trà nghe đến đây đều kinh ngạc, không ngờ Hưng Quốc Bá nam chinh bắc chiến, vốn được coi là trụ cột vững chãi của triều Đại Minh, cuối cùng lại muốn tạo phản? Ở trong Tổng binh phủ hưởng cái thú hoàng đế, sớm muộn gì cũng sẽ đánh tới kinh thành đây! Mấy vạn Kinh Doanh ở kinh thành liệu có cản nổi Hổ Bôn Sư của Hưng Quốc Bá không?

Gã thương nhân trẻ tuổi dường như nghĩ cùng một đường với những vị khách khác, lắc đầu hỏi: "Cốc huynh, binh mã Hưng Quốc Bá hùng mạnh như vậy, liệu có thể đánh hạ kinh thành không?"

Gã thương nhân lớn tuổi lắc đầu, thở dài nói: "Binh sĩ có thể chiến đấu của Kinh Doanh có vài vạn người. Binh mã của Hưng Quốc Bá chỉ có hai vạn người. Thêm vào đó thành cao hào sâu, nhìn qua thì binh mã của Hưng Quốc Bá không thể đánh hạ được kinh thành."

"Nhưng thực tế không phải vậy, binh mã của Hưng Quốc Bá hùng mạnh, những hỏa súng đại pháo kia, đánh quân thủ thành chẳng khác nào trò đùa. Trước đại pháo của Hưng Quốc Bá, tường thành kinh thành chẳng khác gì hàng rào gỗ, bắn vài phát là tan tành. Nếu đại quân của Hưng Quốc Bá bao vây kinh thành, Kinh Doanh không thủ nổi một tháng đâu."

Gã thương nhân lớn tuổi cúi đầu nói: "Thiên hạ này, sớm muộn gì cũng phải mang họ Lý! Tề hiền đệ, chúng ta sớm tính toán, năng chạy sang Thiên Tân, thân cận với thuộc hạ của Hưng Quốc Bá, sau này cũng có công tòng long đấy!"

Gã thương nhân trẻ tuổi chậc lưỡi vài tiếng, không nói thêm gì nữa. Hai gã thương nhân ném vài đồng tiền trà trên bàn rồi rời khỏi lầu trà.

Cuộc đối thoại của hai gã thương nhân tựa như một hòn đá ném xuống mặt hồ, khuấy lên ngàn đợt sóng. Đám khách uống trà trong lầu trà, nhìn bóng hai gã thương nhân khuất dần nơi cuối con đường, liền bắt đầu bàn tán xôn xao.

"Hưng Quốc Bá này thực sự muốn tạo phản rồi!"

"Hai gã thương nhân này lại dám muốn hỗ trợ Lý tặc tạo phản, lòng dạ đáng chém!"

"Lý tặc đã giết hai vị tuần phủ rồi, sao thiên tử vẫn chưa điều binh trấn áp Lý tặc?"

Một thanh niên ăn vận kiểu người đọc sách đột nhiên đứng dậy, nghiến răng nghiến lợi nói: "Lý tặc ngang ngược đến mức này, thiên tử lại yếu đuối như vậy, nước sắp chẳng còn là nước nữa rồi!"

Phố Tiết (phố dán quảng cáo/thông báo) ở kinh thành là nơi hội tụ của văn nhân. Nơi này vốn là nơi bán tranh chữ, sau này vì người đọc sách đến nhiều nên mở ra đủ loại hình giải trí, tập trung những hí lâu, tửu phường văn hóa nhất kinh thành, hiện nay là nơi tìm vui của sĩ tử trong kinh thành. Trên con phố này, cứ mười người thì có tám người là người đọc sách biết chữ.

Ngày hôm đó, trên đường lớn, đám người áo quần gấm vóc đang đi lại, đột nhiên thấy một thiếu niên che mặt bằng khăn chạy vút qua giữa phố.

Chạy đến giữa đường, thiếu niên đột nhiên lấy từ trong túi sau lưng ra một nắm giấy, tung lên trời.

Thiếu niên vừa chạy vừa tung, những thứ tung ra rõ ràng là vài trăm tờ truyền đơn. Những tờ truyền đơn đó bay phấp phới trong không trung rồi dần rơi xuống đất. Thiếu niên ném truyền đơn kia lại tranh thủ lúc người đi đường đang mải nhìn truyền đơn, chạy vút vào con hẻm nhỏ phía sau giữa hai căn nhà, trong chớp mắt đã biến mất.

Người đi đường tò mò, lũ lượt nhặt truyền đơn dưới đất lên xem xem đó là cái gì.

Nhặt lên xem, tờ truyền đơn đó được in bằng bản chữ rời, bên trên viết rõ ràng:

"Đại Minh hỏa đức, đến nay đã được hai trăm bảy mươi ba năm. Thời gian đã lâu, hỏa đức không còn rực rỡ. Tín Vương vốn chẳng phải hoàng thống, huynh chung đệ cập, đức hạnh thiếu hụt, tài năng thấp kém. Hỏa đức của Đại Minh truyền đến Tín Vương, thực đã suy vi khó nghe, đây chính là căn nguyên khiến thiên hạ đại loạn."

"Hưng Quốc Bá Lý Thực, vén màn gai góc mà nổi dậy, quật khởi tại nơi yết hầu thủy lục Thiên Tân, chính là thuận thủy đức. Hỏa đức đã suy, thủy đức tất sinh. Thiên hạ nếu muốn thái bình, tất phải thuận theo thủy đức. Sĩ nhân trong thiên hạ nếu muốn báo hiệu, tất phải thuận theo thủy đức. Ngày Hưng Quốc Bá Lý Thực đăng cơ đại thống, chính là lúc thủy đức đại chấn, thiên hạ thái bình!"

Hóa ra là truyền đơn tuyên truyền Đại Minh sắp mất, Hưng Quốc Bá sắp đăng cơ làm hoàng đế.

Những người đọc sách trên phố Tiết này đa phần đều xuất thân sĩ thân, dù không phải xuất thân sĩ thân thì ngày ngày lăn lộn cùng con cháu sĩ thân, cũng đã tự coi mình là một phần của sĩ thân. Những người đọc sách này ghét nhất chính là Lý Thực, kẻ tàn sát sĩ thân. Họ nhìn thấy tờ truyền đơn tuyên truyền cho Hưng Quốc Bá này, phản ứng đầu tiên là giận dữ, muốn vứt truyền đơn xuống đất giẫm đạp vài cái.

Phản ứng thứ hai là, truyền đơn này do ai làm ra? Sao dám nói ra những lời đại nghịch bất đạo như vậy, tuyên truyền Lý tặc ở Thiên Tân sắp thay thế Đại Minh?

Sĩ tử trên đường lớn nhìn nhau ngơ ngác, đang lúc nghi hoặc thì có người lớn tiếng nói: "Ngoài Lý tặc ra, còn có ai chế ra loại truyền đơn này? Lý tặc tấn công Tương Dương, Tế Nam và Tô Châu phủ, tàn sát hai vị tuần phủ, ba vị tri phủ, còn ở Thiên Tân diễn luyện tấn công tường thành Bắc Kinh, tâm phản nghịch đã rõ như ban ngày. Nay Lý tặc muốn tấn công vào kinh thành, liền tung tin đồn ra trước, dọn đường cho việc tạo phản!"

"Lý tặc dám gọi thiên tử là Tín Vương, đúng là đại nghịch bất đạo tột cùng!"

"Ta nghe nói Lý tặc đã bày ra nghi trượng hoàng đế ở trong Tổng binh phủ rồi, sớm đã hưởng đủ thú làm hoàng đế ở trong nhà rồi!"

"Năm kia lúc Lý tặc vào kinh ta đã từng nhìn thấy Lý tặc, tên tặc này mắt ưng nhìn xéo, không phải tướng mạo của bề tôi!"

"Chúng ta hãy đưa những tờ truyền đơn này vào hoàng thành, để thiên tử đừng do dự nữa. Đại Minh ta chỗ nào không có binh? Quan Ninh có bảy vạn binh! Hãy bỏ hết thành trì ngoài Quan Ngoại, vào quan thảo phạt Lý tặc. Dù cho có từ bỏ tuyến phòng thủ Quan Ninh năm trăm dặm, cũng phải tiêu diệt tên Lý tặc công khai tạo phản này!"