Tại điện Phụng Thiên, trăm quan đang tiến hành triều hội, dâng tấu lên Thiên tử về những việc lớn trong thiên hạ.

Hộ bộ Thượng thư vừa tấu xong chuyện hạn hán ở Thiểm Tây, Thủ phụ Tiết Quốc Quan liền bước ra, giơ thẻ bài lên nói: “Thánh thượng, tấu chương gửi gấp bằng ngựa trạm từ đêm qua, ba mươi bảy vị văn quan tại Thiên Tân trấn đã cùng ký tên vào một bản tấu dâng lên!”

Nghe vậy, văn võ bá quan trong triều đều hơi nghiêng đầu nhìn sang. Thiên Tân đã xảy ra chuyện gì lớn vậy? Thế mà lại khiến hơn ba mươi văn quan cùng chung kẻ thù, liên danh dâng tấu? Với quy mô liên danh rầm rộ như thế, chắc chắn là đã gặp phải ngoại địch cường đại, địch nhân nào mà lại khiến đám văn quan trong quan trường Thiên Tân phải cùng đứng ra chống đối?

Chu Do Kiểm cũng hơi đổi sắc, nói: “Đọc đi!”

Tiết Quốc Quan giơ tấu chương lên đọc: “...Thiên Tân Tổng binh Lý Thực, không màng thiên nộ nhân oán, vượt chức lạm quyền, muốn cưỡng chế thu thương thuế tại một trấn Thiên Tân... bọn thần là đám văn thần tiền phó hậu kế cố sức ngăn cản, nhưng Lý Thực cậy được Thiên tử tin dùng, nhiều lần lấy việc đàn hặc những người đứng ra phản đối để uy hiếp... ba mươi bảy vị văn thần chúng thần... đồng dâng tấu lên Thiên tử, mong Thiên tử làm rõ lập trường, không bao che cho Lý Thực vô pháp vô thiên.”

Tiết Quốc Quan đọc xong bản tấu chương dài dằng dặc đó, các quan đều đã hiểu rõ, Lý Thực muốn thu thương thuế tại Thiên Tân.

Việc Lý Thực thu thương thuế không phải lần đầu, năm Sùng Trinh thứ mười một, hắn đã thu thương thuế tại phía tây Thiên Tân. Vì việc này mà hắn bị quan lại trong thiên hạ chửi bới là gian thần, nhưng hắn lại chẳng mảy may sợ hãi.

Mới hơn một năm trôi qua, Lý Thực đã được thăng làm Thiên Tân Tổng binh, giờ lại muốn thu thương thuế trên toàn Thiên Tân? Lá gan này quả thực quá lớn, không sợ đắc tội với sĩ nhân thiên hạ sao?

Lý Thực được Thiên tử hết mực tin dùng, chỉ một câu nói đã đánh bại các lão Dương Tự Xương, đàn hặc vài tên văn quan thì có khác gì trò chơi. Hắn lấy việc đàn hặc những kẻ chống đối thương thuế ra làm vũ khí đe dọa, quả thực có sức sát thương rất lớn. Thế nhưng đám văn quan Thiên Tân này cũng thông minh, sớm đã dâng tấu lên Thiên tử, yêu cầu Thiên tử phải bày tỏ lập trường, không được bao che cho Lý Thực.

Lý Thực chỉ là một Tổng binh, không có quyền xử lý dân sự, nếu Thiên tử không xử lý đám văn quan mà hắn đàn hặc, thì hắn cũng không có cách nào đối phó với những văn quan ngăn cản mình thu thuế. Không thể đối phó với đám văn quan này, kế hoạch thu thuế vĩ đại của Lý Thực chắc chắn sẽ thất bại.

Đương nhiên, Lý Thực binh hùng tướng mạnh, chiến lực của quân đội hắn đứng đầu Đại Minh. Hắn có thể dựa vào binh mã trong tay để bắt giữ đám văn quan này tại Thiên Tân, nhưng làm vậy thì chẳng khác gì tạo phản. Trăm quan đều không tin Lý Thực dám tạo phản.

Trăm quan nhìn về phía Thiên tử, xem Thiên tử phản ứng ra sao.

Chu Do Kiểm thấy trăm quan đều đang nhìn mình, do dự một lát rồi vuốt râu nói: “Việc này có thể lớn cũng có thể nhỏ...”

Nghe câu trả lời ấp úng của Thiên tử, trăm quan đều biết Thiên tử đang do dự.

Lý Thực thu thương thuế là để mang lại lợi ích cho Thiên tử! Lần trước thu được sáu vạn lượng thương thuế ở phía tây Thiên Tân, đã dâng lên nội khố của Thiên tử hai vạn lượng, Thiên tử rất vui mừng, nghe nói còn vì thế mà khen ngợi Lý Thực trước mặt thái giám là một vị trung thần. Lần này thu thương thuế trên toàn trấn Thiên Tân, chắc chắn sẽ không dưới vài chục vạn lượng bạc. Nếu Lý Thực thành công, đến lúc đó Thiên tử lại có thể thu về không ít tiền của.

Thiên tử và Lý Thực cấu kết với nhau, bóc lột thương nhân để làm đầy nội khố?

Thật sự là quá vô lý!

Nghe thấy câu trả lời mập mờ của Thiên tử, trăm quan lập tức bùng nổ.

Hộ khoa Cấp sự trung giơ thẻ bài bước ra, lớn tiếng nói: “Thu thương thuế là ác chính vơ vét của cải! Những kẻ tiểu dân, kinh doanh một cửa tiệm nhỏ, vất vả sớm tối cũng chỉ kiếm được vài chục văn tiền! Mà Lý Thực lại muốn nhúng tay vào thu thương thuế, bóc lột xương máu những bách tính nghèo khổ này, quả thực quá vô lý!”

Tả Thiêm đô Ngự sử cũng đứng ra, dõng dạc nói: “Thánh thượng soi xét, chớ để hạng người như Lý Thực che mắt! Thời Hiển Hoàng đế từng có bạo chính thu thương thuế, kết quả là thuế giám, khoáng giám hoành hành vơ vét, hôm nay thu mười văn, ngày mai thu trăm văn, tham lam vô độ. Người trong thiên hạ đồng loạt đứng lên phản kháng, từ đó mới có nghĩa cử năm người ở Tô Châu chống thuế, trở thành giai thoại ngàn đời! Nếu thuế này mở ra, thực là thế quan bức dân phản!”

Chu Do Kiểm bị hai tên ngôn quan nói cho không vui, nhíu mày bảo: “Thương nhân nghèo, nông phu cũng nghèo, cớ sao nông phu có thể bị đánh thuế nặng, mà thương nhân lại không thể tăng thêm một chút?”

Chu Do Kiểm từ tận đáy lòng cũng muốn thu thương thuế. Ngày nay quốc gia rách nát, khói lửa nổi lên khắp nơi, đâu đâu cũng thiếu tiền. Đánh xong Kiến Nô lại đánh Lưu tặc, thiếu binh thiếu tướng. Muốn ổn định cục diện thì phải tăng cường quân đội quốc gia, nhưng tăng quân thì cần bạc, triều đình hiện giờ thật sự không lấy đâu ra bạc!

Lý Thực thu thương thuế khiến Chu Do Kiểm sáng mắt lên, như thể nhìn thấy hy vọng cứu vãn tài chính quốc gia. Lý Thực thu thương thuế tại ba huyện phía tây Thiên Tân được hơn sáu vạn, nộp lên hai vạn. Nếu cả Đại Minh đều thu thương thuế, chẳng phải có thể thu được ngàn vạn lượng bạc hay sao? Có ngàn vạn lượng bạc, có thể luyện được bao nhiêu binh? Kiến Nô và Lưu tặc thì có là gì?

Nhưng quan lại trong thiên hạ đều không cho phép Chu Do Kiểm thu thương thuế.

Võ quan thì còn đỡ, võ quan dù tự làm ăn kinh doanh cũng chỉ dựa vào quyền thế trong doanh trại của mình để độc chiếm vài ngành nghề, mức thuế ba mươi lấy một cũng không khiến đám võ quan này quá bận tâm.

Nhưng đám văn quan lại có quyền lực lớn hơn, phạm vi quản lý rộng hơn, có mối quan hệ chằng chịt với các thương nhân, thân sĩ kinh doanh trong thiên hạ, có thể nói là người một nhà. Hầu như thương nhân nào cũng phải dâng bạc cho đám văn quan từ lớn đến nhỏ, văn quan đã trở thành người đại diện cho đám thương nhân này. Mỗi khi nhắc đến việc thu thương thuế, đám văn quan này lại như bị tịch thu gia sản, bùng nổ ngay lập tức.

Nghe thấy Thiên tử biện giải cho thương thuế, đám văn quan bên dưới vô cùng phẫn nộ, từng người một bước ra phản đối.

Lễ bộ Thượng thư Hạ Thế Thọ nói: “Thánh thượng! Thu thương thuế là tranh lợi với dân! Thiên tử tuyệt đối không được bao che cho Lý Thực!”

Công bộ Thượng thư Lưu Tuân Hiến bước ra khỏi hàng hô lớn: “Thiên tử, nếu thuế này mở ra, sĩ lâm trong thiên hạ chắc chắn sẽ chửi bới không ngớt, e rằng lòng người sẽ dao động, đến lúc đó cục diện e không nỡ nhìn.”

Võ Anh điện Đại học sĩ, các lão Phạm Phục Túy giơ bài tấu nói: “Nếu Thiên tử thu thương thuế, e rằng làn sóng chống thuế sẽ cuộn trào khắp dải đất nam bắc, trật tự thiên hạ e rằng sẽ không còn tồn tại, đây chẳng khác nào dựng thêm một kẻ địch mới bên ngoài Kiến Nô và Lưu tặc!”

Phạm Phục Túy này vì muốn khuyên can Chu Do Kiểm, đã dùng chuyện sĩ lâm sẽ tạo phản ra để uy hiếp Thiên tử.

Chu Do Kiểm bị Phạm Phục Túy nói cho tức giận, vừa định cất lời, thì thấy hơn một trăm văn quan cùng bước ra khỏi hàng.

“Thánh thượng, thương thuế không thể thu! Thần phụ nghị!”

“Thần phụ nghị!”

“Thần cùng chư vị phụ nghị!”

Trong chốc lát, hơn một trăm văn quan trong triều cùng giơ bài tấu, đồng lòng khuyên Chu Do Kiểm từ bỏ ý định thu thương thuế.

Chu Do Kiểm bị tức đến mức nhắm mắt lại.

Hồi lâu sau, Thiên tử mới mở mắt, lại thấy trăm quan vẫn đang đứng giữa đại điện. Hơn một trăm chiếc mũ ô sa đen sì đó, giống như một ngọn núi lớn đè nặng lên lòng Chu Do Kiểm, khiến ông nhất thời không nói nên lời.

Thiên tử chỉ là một kẻ cô gia quả nhân, nếu quan liêu thiên hạ đồng loạt đối đầu với Thiên tử, thì Thiên tử cũng phải chùn bước.

Chu Do Kiểm thở dài một tiếng, đổi giọng nói: “Trẫm biết rồi, truyền chỉ của trẫm, bảo Lý Thực không được thu thương thuế nữa!”

Nói xong những lời này, Chu Do Kiểm có chút ủ rũ, không còn hứng thú xử lý triều chính nữa, đứng dậy nói: “Hôm nay đến đây thôi, bãi triều.”