Thoắt cái, đã là tháng bảy năm Sùng Trinh thứ mười ba.

Trong Càn Thanh cung, cái nóng hầm hập của mùa hè bao trùm khắp nơi. Một tiểu thái giám đang cầm chiếc quạt lớn quạt cho Chu Do Kiểm để xua đi oi bức. Thế nhưng trên gương mặt Chu Do Kiểm lại lạnh băng như đóng đá.

Trên tay Chu Do Kiểm cầm tờ đường báo do Dương Tự Xương gửi từ Tương Dương về. Dù Dương Tự Xương ra sức biện hộ trong tờ đường báo kia, nhưng vẫn không che giấu được cục diện đại bại liên tiếp.

Sau hai lần thất bại, Trương Hiến Trung ẩn nấp trong núi Hưng Quy, dần dần thu gom tàn binh khôi phục thực lực. Trong mấy tháng Trương Hiến Trung yếu thế nhất, các tướng lĩnh minh quân như Tả Lương Ngọc, Hạ Nhân Long lại dưỡng khấu tự trọng, chỉ ngồi nhìn ngoài núi, không một toán quan quân nào thực sự thâm nhập vào sâu trong núi để tiêu diệt Trương Hiến Trung.

Tháng sáu, sau hai tháng nghỉ ngơi trong núi lớn, Trương Hiến Trung phá vòng vây giết ra ngoài, tấn công về phía Tứ Xuyên. Cùng lúc đó, số quan quân bao vây Trương Hiến Trung ngoài núi lại chẳng hiểu sao sĩ khí sa sút, dịch bệnh hoành hành. Quân giặc của Trương Hiến Trung tựa như mãnh hổ xuống núi, giết chóc khắp nơi tại vùng giáp ranh hai tỉnh Xuyên Đông và Sở Tây.

Mùng chín tháng sáu, tại Thổ Địa Lĩnh ở Xuyên Đông, Trương Hiến Trung đại phá bộ đội của Kinh doanh tổng binh Trương Ứng Nguyên và phó tướng Uông Vân Phượng, tiêu diệt toàn bộ hơn năm ngàn quan binh, chém chết phó tướng Uông Vân Phượng.

Ngày mười bảy tháng sáu, Trương Hiến Trung thừa thắng tấn công Tứ Xuyên tổng binh Tần Lương Ngọc và Tứ Xuyên phó tướng Trương Lệnh đang đóng quân tại Hoàng Nê Ái và Trúc Khuẩn Bình. Trương Lệnh vốn nổi danh dũng mãnh đã bị tên nỏ bắn chết trên chiến trường, ba vạn quan quân đại bại. Tần Lương Ngọc thu gom tàn binh tái chiến, quan quân lại thua chạy. Tần Lương Ngọc chỉ còn một mình thân đơn độc mã chạy về Trùng Khánh.

Ngày hai mươi sáu tháng sáu, Trương Hiến Trung giả vờ lương hưởng không đủ, dùng kế dụ Tứ Xuyên tuần phủ Thiệu Tiệp Xuân vào sâu trong núi. Thiệu Tiệp Xuân vừa vào núi, phục binh nổi lên bốn phía, hai vạn tân binh mới chiêu mộ của ông bị mấy vạn lưu tặc bao vây trùng điệp, gần như bị tiêu diệt hoàn toàn. Thiệu Tiệp Xuân lực chiến không địch lại, tử trận trong quân.

Chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, cục diện mà Dương Tự Xương khoe khoang là "khắc kỳ bình tặc" (hẹn ngày bình định giặc cướp) đã trở nên tan hoang. Mười vạn đại quân quan quân trong nháy mắt đã bị Trương Hiến Trung tiêu diệt năm vạn. Quan quân tử trận một tuần phủ, hai phó tướng. Kế hoạch "chuyên tiễu viên bàn" (vòng tròn chuyên vây quét) nhằm tiêu diệt Trương Hiến Trung tại vùng giáp ranh Sở, Thục của Dương Tự Xương đã tan thành mây khói.

Thiên tử Đại Minh Chu Do Kiểm tháng trước còn đắm chìm trong ảo tưởng rằng giặc cướp đã bị tiêu diệt, trung nguyên đã thái bình, nên đã ban thưởng phong quan hậu hĩnh cho Dương Tự Xương và chư tướng thảo tặc. Lúc này đột nhiên bị hiện thực tàn khốc đánh tan ảo tưởng, không khỏi có chút giận dữ.

Chu Do Kiểm hít một hơi, cố gắng đè nén cơn giận trong lòng. Hắn ngẩng đầu, chỉ trân trối nhìn lên mái nhà Càn Thanh cung.

Một hồi lâu, Chu Do Kiểm im lặng rất lâu mới lạnh lùng nói:

"Cái gọi là 'thập diện trương võng' (giăng lưới mười phương) của Dương Tự Xương, chính là tăng thuế thêm binh. Cái gọi là đích thân đốc sư, chính là tăng binh vây quét. Nay mười vạn đại quân bao vây Trương Hiến Trung chỉ có mấy vạn người, vậy mà bằng mọi cách vẫn không hạ được! Ngược lại còn bị Trương Hiến Trung đánh tan từng bộ phận, mười vạn người chớp mắt đã mất hơn năm vạn."

"Uổng cho trẫm lúc đó tin tưởng hắn như vậy, dẫn hắn vào nội các phong tướng."

"Nay Tần Lương Ngọc đã bại, Tả Lương Ngọc, Hạ Nhân Long đều không nghe hắn điều độ, ngồi nhìn quân của hiến tặc tấn công quan quân, ai nấy đều không cứu viện. Dương Tự Xương còn làm sao diệt giặc?"

"Tên Dương Tự Xương này, đúng thật là một kẻ ngu xuẩn!"

Chu Do Kiểm nói xong câu này, liền đập mạnh tay lên ngự án, rồi bất lực nhắm mắt lại.

Vương Thừa Ân cẩn thận nhìn sắc mặt Chu Do Kiểm, nói: "Thánh thượng, Trương Hiến Trung thế này là muốn nhập Thục đấy ạ! Một khi Trương Hiến Trung nhập Thục, sợ là sẽ càng lớn mạnh, không còn binh mã nào cản nổi hắn nữa."

Chu Do Kiểm nhắm mắt, không nói lời nào.

Vương Thừa Ân lại nói: "Thánh thượng, sự đã đến nước này, chỉ còn cách điều binh mã của Lý Thực đi bình tặc thôi ạ!"

Thân hình Chu Do Kiểm chao đảo, dường như nghe thấy điều mình không muốn nghe nhất.

Vương Thừa Ân nói: "Thánh thượng, không dùng Lý Thực nữa, sợ là Trương Hiến Trung sẽ không còn khống chế nổi nữa!"

Chu Do Kiểm mở mắt ra, nhìn Vương Thừa Ân.

Một lúc lâu sau, Chu Do Kiểm mới lạnh lùng nói: "Không phải trẫm không biết binh mã của Lý Thực hùng mạnh, mà thực sự là không dám dùng."

"Lý Thực sau khi đánh lui Đông Nô lập công thì đã bạt hỗ như thế, đã muốn tư sát (giết người trái phép) Thiên Tân tuần phủ rồi. Nếu để Lý Thực bình diệt Trương Hiến Trung, trẫm lấy gì ban thưởng cho hắn? Phong tước sao? Nếu phong bá, hắn còn kiêu ngạo đến mức nào? E rằng chư quan Thiên Tân trước mặt hắn ngay cả một chữ 'không' cũng không dám nói."

"Một năm nay trẫm cố ý không dùng Lý Thực, chính là sợ Lý Thực lại lập công mới, biến Thiên Tân thành quốc trung chi quốc (nước trong nước)."

Vương Thừa Ân ngẩn ra, không nói gì.

Chu Do Kiểm đứng dậy, chắp tay đi lại trong Càn Thanh cung.

"Nay Đông Nô lại đang tấn công Cẩm Châu, binh mã Kế Liêu đều bị kiềm chế không thể nhúc nhích."

"Hơn mười vạn đại quân vây quét Trương Hiến Trung, thật sự không ít. Thế nhưng đám văn quan võ tướng này từng người một bó tay không kế sách. Chẳng lẽ ngoài Lý Thực ra thì không còn người nào dùng được nữa sao? Nhiều tổng binh như thế, nhiều tuần phủ vây quét như thế, đến cả một tên Trương Hiến Trung cũng không bình diệt nổi?"

Vương Thừa Ân nghiến răng, nói: "Thánh thượng, sự đã đến nước này, chỉ có thể điều Lý Thực đi bình tặc. Thà đem một trấn Thiên Tân phó thác cho Lý Thực, còn hơn là để cả vùng Xuyên Thục bị Trương Hiến Trung giày xéo ạ!"

Chu Do Kiểm nghe vậy ngẩn ra, dừng bước.

Vương Thừa Ân nói: "Thánh thượng, Lý Thực dù có bạt hỗ đến mấy cũng chỉ là một phiên phiệt, không hề có lòng phản nghịch. Nếu để hiến tặc lớn mạnh, đó là kẻ gặp ai giết nấy, sẽ giết một đường đến tận kinh thành đấy ạ."

"Hơn nữa, sấm tặc Lý Tự Thành nay cũng đã phá vây mà ra, đột nhập vào Hà Nam, không biết sẽ gây ra sóng gió lớn thế nào. Binh mã diệt tặc đều đang ở Hồ Quảng, trung nguyên rất trống rỗng. Nếu không sớm bình định hiến tặc, e rằng cả vùng trung nguyên sẽ không còn ngày nào yên ổn nữa."

Chu Do Kiểm đứng giữa Càn Thanh cung, nhìn những lớp lớp phi hiên đấu củng bên ngoài cung, không nói lời nào.

Vương Thừa Ân không dám nói thêm, khom lưng cẩn thận bồi bên cạnh, đợi thiên tử quyết định.

Một hồi lâu, Chu Do Kiểm lên tiếng: "Vương Thừa Ân, lời ngươi nói có lý. Thà đem một trấn Thiên Tân phó thác cho Lý Thực, không thể đem cả trung nguyên, Xuyên Thục giao hết cho lưu tặc giày xéo."

"Truyền chỉ, cho Lý Thực mang binh vào Thục, bình diệt Trương Hiến Trung!"

Trong Thiên Tân tổng binh phủ, Lý Thực xoa bụng bầu của Thôi Hợp, cười nói: "Còn một tháng nữa là sinh rồi nhỉ!"

Thôi Hợp bĩu môi nói: "Nó cứ đạp em trong bụng mãi?"

Lý Thực cười: "Nó đạp em có đau không?"

Thôi Hợp khoác tay Lý Thực, bĩu môi nói: "Có lúc đau, có lúc không."

Lý Thực cúi người áp vào bụng Thôi Hợp, nói: "Để ta nghe thử."

Lý Thực đang định nghe tiếng thai nhi, lại bị thằng con Lý Hoan đang chạy nhảy la hét ỏm tỏi dưới đất làm phiền, nghe không rõ tiếng trong bụng Thôi Hợp.

Lý Thực quát con trai: "Lý Hoan, không được ồn ào!"

Lý Hoan mở to mắt nhìn cha, nói lớn: "Con muốn ăn kẹo!"

"Ăn kẹo gì?"

"Kẹo Trạng Nguyên!"

Lý Thực bất lực lấy một viên kẹo Trạng Nguyên trên bàn đưa cho Lý Hoan, nói: "Không được ồn nữa đấy!"

Lý Hoan đắc ý nhận lấy kẹo Trạng Nguyên, nhét tọt vào miệng.

Lý Thực lúc này mới cúi người vào bụng Thôi Hợp, chăm chú nghe một lát.

"Ha ha, ta nghe thấy rồi! Nó đang cử động!"