Ngày mùng tám tháng năm, Lý Hưng dẫn ba ngàn kỵ binh của Tuyển Phong Đoàn tiến quân về phía Tương Dương.

Mục tiêu của chuyến xuất chinh lần này rất đơn giản, chính là đánh hạ thành Tương Dương, bắt sống Tương Dương tri phủ Vưu Danh Quý. Vưu Danh Quý là kẻ đã một tay chặn đứng nguồn cung cấp kiềm (xút) của Lý Thực tại Tương Dương, khiến một nửa công xưởng của Lý Thực phải ngừng hoạt động, hiện đang đứng đầu danh sách đen của Phạm Gia Trang. Đối với loại người như vậy, Lý Thực đương nhiên phải trừ khử.

Thực ra, chỉ cần phái vài chục người đến Tương Dương, ẩn nấp trong những ngôi nhà dân bên đường, cũng có thể nhân lúc Vưu Danh Quý đi qua mà giết hắn. Dù sao thì binh lính của Lý Thực cũng sở hữu súng trường Mini có khả năng sát thương chính xác ở cự ly xa, chơi trò ám sát thì có ưu thế hơn bất kỳ ai trong thời đại này. Thế nhưng Lý Thực không muốn binh lính sau khi ám sát Vưu Danh Quý lại phải hoảng loạn tháo chạy, trốn chui trốn lủi khắp nơi.

Lý Thực muốn đường đường chính chính, công khai lấy đầu Vưu Danh Quý ngay trong thành Tương Dương, để chấn nhiếp thiên hạ.

Trước đây Tuyển Phong Đoàn có hai ngàn kỵ binh, lần này sau khi đánh bại Trương Hiến Trung và Lý Tự Thành, lại thu được một lượng lớn ngựa chiến, kỵ binh của Tuyển Phong Đoàn được mở rộng lên thành ba ngàn người. Bộ binh của Tuyển Phong Đoàn đều là lão binh, trước đây thường xuyên cưỡi ngựa thồ, kỹ năng cưỡi ngựa đã sớm được tôi luyện, nay cưỡi lên chiến mã tham chiến cũng không quá tệ.

Ba ngàn kỵ binh này đều là mỗi người hai ngựa, một con ngựa chiến, một con ngựa thồ, mỗi ngày có thể dễ dàng hành quân một trăm dặm.

Để đảm bảo quân nhu và đại bác có thể theo kịp tốc độ hành quân của Tuyển Phong Đoàn, Lý Thực đã trang bị cho dân phu quân nhu một ngàn chiếc xe ngựa bốn bánh, mỗi chiếc xe do bốn con ngựa thồ kéo. Trên xe quân nhu chở đầy lương thảo và đậu nành đủ cho kỵ binh và ngựa chiến của Tuyển Phong Đoàn dùng trong hai tháng. Lý Thực còn trang bị cho Lý Hưng hai mươi khẩu pháo sáu bảng, mỗi khẩu pháo do sáu con ngựa thồ kéo. Xe quân nhu và xe pháo có một lượng lớn ngựa kéo, cũng có thể duy trì tốc độ hành quân một trăm dặm mỗi ngày.

Ba ngàn quân mã xuất phát từ Phạm Gia Trang, một đường tiến về phía nam, đánh thẳng về thành Tương Dương.

Nói đi cũng phải nói lại, Lý Hưng tuy danh nghĩa là đoàn trưởng Tuyển Phong Đoàn, nhưng cơ hội thực sự dẫn quân đánh trận lại không nhiều. Mỗi lần Lý Thực dẫn quân xuất chinh, đều để Lý Hưng trấn thủ Phạm Gia Trang. Những năm gần đây Lý Hưng cũng đúc kết được không ít mẹo mực trong việc phòng thủ thành trì, nhưng đối với việc chỉ huy đại quân chém giết, kinh nghiệm lại có phần thiếu hụt.

May thay vẫn còn phó đoàn trưởng Tiết Tam Khố, người đã chỉ huy kỵ binh Tuyển Phong Đoàn từ lâu. Tiết Tam Khố làm phó tướng cho Lý Hưng, lần này đi theo bên cạnh phò tá, tin rằng có thể giúp Lý Hưng chỉ huy tốt đội kỵ binh tinh nhuệ này.

Lần xuất binh này của Lý Hưng không có trát lệnh, cũng không có công văn của Binh bộ, thứ duy nhất có chính là "Tuyên ngôn thảo phạt Vưu Danh Quý" có đóng dấu đại ấn của Hưng Quốc Bá Lý Thực. Một bản tuyên ngôn của Lý Thực ra khỏi Thiên Tân thì chẳng ai công nhận, các châu huyện dọc đường chắc cũng sẽ không cho quân của Lý Hưng bổ sung lương thảo.

Tuy nhiên, ba ngàn kỵ binh của Lý Thực đã mang đủ quân nhu lương thảo, chỉ cần trên đường hành quân tìm được nguồn nước sạch là có thể nhóm lửa nấu ăn. Nếu thật sự không được thì dùng vũ lực, không một bức tường thành của huyện nhỏ nào có thể ngăn cản được ba ngàn kỵ binh tinh nhuệ này.

Ba ngàn kỵ binh cưỡi ba ngàn con ngựa, dắt thêm ba ngàn con ngựa nữa, cộng thêm bốn ngàn con ngựa thồ của xe quân nhu và xe pháo, phi nước đại trên đồng bằng Hoa Bắc, một đường đánh thẳng xuống phương nam. Ngựa quân phần lớn là màu đỏ, nhìn từ xa như từng mảng mây đỏ trôi nổi trên quan đạo, đoạt lấy tâm hồn người ta.

Hàng vạn vó ngựa nện xuống mặt đất, khiến mặt đất xung quanh rung chuyển nhẹ. Tiếng vó ngựa dồn dập như sấm rền, truyền đi xa vài dặm.

Bách tính Đại Minh sợ nhất là quan quân, từ xa thấy bụi mù do kỵ binh Tuyển Phong Đoàn cuốn lên là đã bỏ chạy.

Quan quân bình thường khi đánh với lưu tặc, nếu thua trận, đám bại binh chạy tán loạn như lũ cướp, cướp bóc lương thực tiền bạc của nông dân. Nếu thắng trận, quan quân chê số đầu lâu chém được không đủ, có thể bất cứ lúc nào tiến vào thôn làng gần đó giết hại bách tính, lấy đầu dân thường báo cáo lên là lưu tặc, đó chính là cái gọi là giết dân lành lấy công.

Dù thế nào đi nữa, đắc tội với quan quân thì chỉ có xui xẻo. Cái gọi là phỉ qua như lược, binh qua như chải. Một khi bị quan quân nhắm tới, thì cửa nát nhà tan chỉ trong khoảnh khắc. Thấy đại quân kỵ binh của Lý Hưng tràn tới, nông dân hai bên quan đạo cắm đầu bỏ chạy, không một ai dám nhìn kỹ đội binh mã này.

Khi Lý Hưng xuất binh từ Phạm Gia Trang, đã được bách tính Phạm Gia Trang đứng hai bên đường tiễn đưa. Bách tính Phạm Gia Trang đều biết đại binh kỷ luật nghiêm minh, đều coi đại binh là lực lượng bảo vệ trật tự xã hội, vô cùng thân thiết với họ. Thế nhưng khi đến vùng nội lục Trung Nguyên, bách tính lại như tránh tà thần mà trốn tránh ba ngàn kỵ binh của Lý Hưng.

Lý Hưng đi từ Thiên Tân đến Hồ Quảng, dọc đường không gặp một đội quan quân nào dám ra khiêu chiến. Hiện nay danh tiếng đội quân mạnh của Phạm Gia Trang đã lan truyền khắp thiên hạ, kẻ dám phạm vào mũi nhọn của Hổ Bôn Sư thật sự không nhiều. Cho dù biên quân Quan Ninh có ở đây cũng phải cân nhắc kỹ lưỡng. Phải biết rằng, thứ họ đối mặt chính là Hổ Bôn Sư của Phạm Gia Trang, đội quân từng lấy ít địch nhiều đánh bại quân Thát tử.

Lý Hưng một đường nam hạ, cũng không biết tuần phủ và tổng binh những nơi đi qua có vì chuyện này mà đấu đá nhau hay không.

Ngày hai mươi bảy tháng năm, Tuyển Phong Đoàn giết tới dưới thành Tương Dương.

Trước đó khi Lý Hưng còn cách thành Tương Dương hơn một trăm dặm, đã phái sáu trăm binh mã bao vây sáu cửa thành còn lại của Tương Dương, nghiêm cấm bất cứ ai ra vào cửa thành, đề phòng Vưu Danh Quý bỏ thành trốn chạy.

Lúc này quân giữ thành trên thành Tương Dương đã đóng chặt cửa thành, dàn quân phòng thủ trên mặt thành. Thành Tương Dương tường cao hào sâu, xung quanh thành có hào nước rộng lớn. Tuy nhiên, trong thành Tương Dương không có đại quân, chỉ có một viên thủ bị thành Tương Dương, dưới quyền có hơn sáu trăm doanh binh thực thụ.

Lý Hưng dùng ống nhòm nhìn lên mặt thành Tương Dương, thấy binh lính trên mặt thành đều có vẻ hoảng sợ, dường như không có dũng khí nghênh chiến. Lý Hưng hỏi Tiết Tam Khố: "Tiết phó đoàn trưởng, ông nghĩ chúng ta cần bao lâu để đánh hạ thành Tương Dương?"

Lúc này Lý Hưng quyết định chủ công cửa đại bắc của thành Tương Dương, hy vọng có thể một đòn đánh hạ.

Tiết Tam Khố trầm ngâm nói: "Đoàn trưởng, tôi cho rằng giáp trụ chúng ta tinh xảo, không sợ cung tên, có thể từ cửa thành mà cường công. Chỉ cần vài canh giờ là có thể đánh hạ thành Tương Dương."

Lý Hưng gật đầu, hô lớn: "Pháo binh dàn trận, nổ tung cửa bắc thành Tương Dương cho ta!"

Lệnh kỳ trung quân phất lên, truyền lệnh tới chỗ pháo binh. Hai mươi khẩu dã pháo được dỡ xuống từ xe pháo, đẩy tới cách cửa thành Tương Dương một dặm, chĩa họng pháo đen ngòm về phía cửa bắc thành Tương Dương.

Lý Hưng đứng ở phía tây pháo binh, giơ tay phải lên.

Pháo binh châm ngòi dẫn nổ, hai mươi khẩu hỏa pháo phun ra lưỡi lửa, lùi mạnh về phía sau một nhịp.

Đại địa bị hỏa lực liên miên không dứt này chấn động, run lên bần bật. Hai mươi viên đạn pháo nặng nề bắn mạnh về phía cửa bắc thành Tương Dương, đập vào cánh cửa gỗ bọc sắt, làm mảnh sắt vỡ vụn, dăm gỗ bay tung tóe.