Ngày mùng mười tháng Sáu, tại buổi chầu ở điện Hoàng Cực, Thiên tử Chu Do Kiểm khí thế hiên ngang.

Các văn quan ở hai bên đại điện thì ai nấy đều lộ vẻ khó coi. Tối qua, tin tức Tào Biến Giao và những người khác phi ngựa vào kinh thành đã lan truyền đi, đều nói rằng Kinh doanh đã thu phục một tỉnh Hồ Quảng, thiên hạ không còn đại tặc nữa.

Triều đình hiện nay dưới sự uy hiếp của Kinh doanh, đã hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của Thiên tử. Mấy năm gần đây sau khi nắm quyền, Chu Do Kiểm sắt đá vô tình, đã giết mấy chục văn quan dám đứng đầu chống đối. Các văn quan tự biết mình không còn là đối thủ của Chu Do Kiểm, chỉ đành khúm núm làm bầy tôi bổn phận, không dám kéo bè kết phái đối phó với Thiên tử nữa.

Các văn quan tuyệt đối không hy vọng triều cục cứ mãi như thế này. Họ thậm chí hy vọng Kinh doanh bị lưu tặc đánh bại, như vậy thì Chu Do Kiểm sẽ không còn vũ lực khống chế triều đình, quyền lực sẽ quay trở lại tay văn quan.

Thế nhưng, theo tin tức truyền ra từ việc Tào Biến Giao vào kinh, lại khiến các văn quan chỉ biết than thở bất lực. Tân quân của Thiên tử như gió cuốn mây tan, chỉ vài tháng đã bình định được Hồ Quảng. Như vậy, Hồ Quảng cũng bị Thiên tử nắm trong tay, thực lực của Thiên tử lại càng mạnh mẽ hơn.

Văn quan muốn xoay chuyển tình thế, trong thời gian ngắn xem chừng là không thể nữa rồi.

Khác với những văn quan mặt mày ủ rũ, Định Tây bá Tào Biến Giao vô cùng rạng rỡ. Ông dẫn theo Dương Quốc Trụ, Hoàng Đắc Công đứng giữa đại điện, phía trước trói hai mưu sĩ của Lý Tự Thành là Ngưu Kim Tinh và Tống Hiến Sách.

Sấm quân ở Tương Dương đại bại tan tác, tán loạn bỏ chạy. Kỵ binh Tuyên Phủ truy kích tàn quân, bắt được hai mưu sĩ Sấm quân đang tâm tư dao động.

Ngưu, Tống hai người nếu đã quyết tâm theo Lý Tự Thành chạy về phía Tây Nam, quan quân cũng khó lòng đuổi kịp hai quân sư. Nhưng thực tế là cả hai chứng kiến Lý Tự Thành bại trận liên tiếp, đã nảy sinh ý định rút lui, bỏ lại Lý Tự Thành chạy về hướng Nam. Núi non Hồ Quảng hiểm trở, cả hai đều bị lạc phương hướng giữa rừng núi, cuối cùng bị quan quân truy kích bắt được.

Lúc này hai người bị giải đến triều đường, biểu cảm khác nhau. Ngưu Kim Tinh nhắm mắt, hiên ngang không nói một lời. Tống Hiến Sách lại trợn to mắt nhìn Thiên tử trên ngự tọa, thỉnh thoảng lại thổi thổi chòm râu dê dài của mình.

Tào Biến Giao chắp tay nói: "Thần Tào Biến Giao phụng chiếu mệnh của Thiên tử đi thảo phạt lưu tặc ở Hồ Quảng, may mắn không nhục mệnh lệnh. Hiện nay Lý Tự Thành đã bại, chỉ còn dẫn vài ngàn kỵ binh trốn vào trong núi, không còn tạo nên sóng gió gì được nữa. Lý Định Quốc tự biết không địch lại Kinh doanh của Thiên tử, đã đầu hàng Thiên Tân quận vương."

Nghe thấy lời của Tào Biến Giao, các văn quan càng thêm kinh ngạc.

Trước đó họ còn tưởng rằng dù Hồ Quảng bình định, giặc quân sẽ rút lui về các tỉnh khác. Nhưng giờ nghe lời Tào Biến Giao, các quan mới biết Lý Tự Thành đã tan tác hoàn toàn, bên cạnh Lý Tự Thành chỉ còn lại vài ngàn người. Mà một đại tặc khác là Lý Định Quốc cũng đã đầu hàng.

Chỉ trong vài tháng, mối họa lưu tặc của Đại Minh đã bị quét sạch hoàn toàn.

Sức chiến đấu của Kinh doanh dưới tay Thiên tử lại bưu hãn đến mức này sao?

Hiện nay trải qua biến pháp, cuộc sống của bách tính ba tỉnh Bắc Trực Lệ, Sơn Tây và Thiểm Tây đã khá hơn rất nhiều. Nông dân nghèo khổ nhất trước kia, bây giờ đều không còn phải chịu đói chịu rét. Hiện giờ danh vọng của Thiên tử trong dân gian phương Bắc đã đạt đến đỉnh điểm. Lại thêm công trạng bình tặc ở Hồ Quảng, uy vọng của Thiên tử sẽ còn mạnh đến mức nào nữa?

Cái gọi là Chí thánh chí minh Thánh Thiên tử, thực sự sắp trở thành hiện thực? Vậy sau này trên triều đình này còn có chỗ cho văn quan nói chuyện nữa không?

Các văn quan nhìn nhau một hồi, trên mặt toàn là vẻ bi quan tuyệt vọng.

Chu Do Kiểm liếc nhìn một vòng các văn quan đang bầu không khí u ám.

Đại Minh lấy khoa cử chọn sĩ, lấy kinh văn thánh hiền để khảo tuyển, quan viên được chọn ra đều là nho sinh, là sĩ thân. Mặc dù Chu Do Kiểm hiện tại đã là nhất ngôn cửu đỉnh, nhưng các văn quan vẫn đầy bụng phỉ báng đối với biến pháp. Sở dĩ không dám đứng ra phản đối, hoàn toàn là vì sợ hãi lưỡi đao của Thiên tử.

Chu Do Kiểm cười lạnh một tiếng.

Ông nhìn hai người Ngưu, Tống, hỏi: "Thánh nhân lấy trung hiếu trị thiên hạ, hai người các ngươi đều là người đọc sách, vì sao lại phản?"

Ngưu Kim Tinh nhìn Chu Do Kiểm, chắp tay nói: "Chúng tôi chưa bao giờ phản!"

Chu Do Kiểm nhíu mày, nhìn Ngưu Kim Tinh không nói gì.

Ngưu Kim Tinh chắp tay nói: "Thiên tử minh giám! Trên thế gian này chỉ có xích tử cầm đao, làm gì có phản tặc tác loạn? Sĩ thân thiên hạ tham lam vô độ, khiến cho lê dân bổn phận không cơm ăn áo mặc. Các văn quan càng là gạt bỏ Thiên tử, bắt cóc triều đình, ôm binh tự trọng, chỗ nào cũng bao che cho sĩ thân hào cường ức hiếp lê dân."

"Chúng tôi theo Lý Tự Thành khởi binh, không phải để chống lại Thánh Minh Thánh Thiên tử, mà là để tương trợ Thánh Thiên tử đối phó với sĩ thân vô sỉ và văn quan hèn hạ trong thiên hạ. Chúng tôi phản là phản bọn quan tham, phản bè đảng tư lợi, chứ không phải phản Thiên tử! Chúng tôi ở Hà Nam, Thiểm Tây quân điền miễn phú, tấm lòng son sắt đều là vì cứu giúp bách tính khổ cực, vì Thiên tử mà duy trì thế đạo khổ nạn này."

"Nếu Thiên tử không phái cường quân vây quét chúng tôi, chúng tôi tuyệt đối sẽ không tấn công Thiên tử. Cho dù để chúng tôi chiếm lĩnh kinh thành, thứ chúng tôi giết cũng là văn quan sĩ thân, tuyệt đối sẽ không khinh mạn Thiên tử!"

Nghe thấy lời ngụy biện của Ngưu Kim Tinh, các văn quan trên triều đường ai nấy đều ngẩn người. Quân sư của Lý Tự Thành này cái miệng thật nhanh, trước khi chết vẫn còn muốn công kích sĩ thân và văn quan.

Chu Do Kiểm nghe đến đây, cười cười. Ông ngắm nghía Ngưu Kim Tinh một hồi, cười nói: "Cái miệng thật nhanh, đáng tiếc thật."

"Đưa hai người này xuống, chém đi!"

Ngưu Kim Tinh "bộp" một tiếng quỳ trên mặt đất, lớn tiếng hét lên: "Bệ hạ nếu không giết Ngưu Kim Tinh, Ngưu Kim Tinh nguyện vì bệ hạ hiến kế, bình định Giang Nam!"

Phiên tử xông lên, kéo Ngưu Kim Tinh xuống.

Tống Hiến Sách bất lực thổi thổi chòm râu, cười khổ nói: "Cái gọi là 'Thập bát tử chủ thần khí', hóa ra nói không phải là Sấm Vương..."

Ông không đợi các phiên tử lên bắt mình, liền xoay người đi ra ngoài đại điện, trông rất đỗi tiêu sái.

Các phiên tử áp giải hai người xuống, Chu Do Kiểm nhìn các văn quan trên triều đường.

"Các khanh có nghe thấy lời của Ngưu Kim Tinh nói chăng?"

"Nếu không có trẫm, nếu không có tân quân của trẫm, thì Sấm quân này đã trị sĩ thân đến mức chết không nhắm mắt, từng nhà từng nhà văn quan đều bị sao chép tịch thu tài sản rồi. Các vị ái khanh, trẫm biết các vị đều phản đối biến pháp của trẫm. Nhưng nếu không có biến pháp, bách tính không có cơm ăn áo mặc, sao có thể không phản? Triều đình không có bạc, làm sao bình tặc?"

"Nếu không có biến pháp của trẫm và Thiên Tân quận vương, e rằng phía Bắc đại giang đã bị Sấm tặc chiếm sạch, vợ con tử nữ của các vị đều đã rơi vào tay độc thủ của Sấm tặc rồi!"

Nghe thấy lời của Thiên tử, các văn quan trong điện sắc mặt vô cùng khó coi.

Lúc này uy vọng của Chu Do Kiểm đã đạt đến đỉnh điểm, trong tay binh hùng tướng mạnh. Bách quan nghe thấy lời Chu Do Kiểm, không dám chậm trễ, từng người một quỳ xuống. Họ phủ phục trên đất, quỳ lạy dập đầu trước Chu Do Kiểm.

"Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"

Chu Do Kiểm nhìn các văn quan hoảng sợ trong điện, nhìn dáng vẻ co rúm của các văn quan, cười lạnh một tiếng.

Ông phất tay áo, nói: "Định Tây bá bình tặc có công, phong tước hầu, tên là Định Tây hầu. Dương Quốc Trụ là phó tướng, cũng có đại công, phong là Trấn Hưng bá! Hoàng Đắc Công sách ứng có công, tiến phong Thái tử Thái sư!"

Các tướng lĩnh Kinh doanh vui mừng khôn xiết, ba người cùng quỳ rạp xuống đất lớn tiếng hô: "Ngô hoàng vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!"