Tại Cung điện Hampton ở London, đại sứ Nga Ignashevich đang đứng đầy căng thẳng trước mặt Ngoại trưởng của Cromwell, thân mình hơi cúi về phía trước đầy khiêm nhường.

Ngoại trưởng của Cromwell tên là Sinclair, một ông lão tóc bạc vô cùng tinh anh, sống mũi đeo một cặp kính lão. Ông nhìn xuyên qua đôi kính lão trong suốt đó, đánh giá đại sứ Nga đang đứng trước mặt mình từ đầu đến chân.

Quan sát kỹ mái tóc đen thẳng của người Nga, Sinclair mỉm cười đầy kiêu ngạo.

"Vị khách Nga đáng kính của tôi, chúng tôi không hề có vũ khí tiên tiến, ngài nhầm rồi. Nếu muốn mua súng trường nạp tiền có khương tuyến và pháo kiểu mới, ngài nên đến Amsterdam. Hoặc Lisbon, nếu ngài có thể thiết lập mối quan hệ tốt với Lý Thực ở Viễn Đông."

"Nhưng dù thế nào cũng không nên đến London."

Ignashevich cúi chào Sinclair một cái rồi nói: "Thưa Ngoại trưởng, tôi nghĩ ngài đã đánh giá thấp năng lực tình báo của nước Nga chúng tôi rồi. Chúng tôi biết các ngài đang chế tạo súng trường kiểu mới trên quy mô lớn, các ngài có bốn ngàn thợ thủ công tại khu Woolwich ở London đang dốc toàn lực chế tạo súng pháo, mỗi tháng có thể sản xuất năm ngàn khẩu súng trường kiểu mới cùng số lượng pháo kiểu mới đáng kể."

Nghe những lời của Ignashevich, Sinclair hơi nhướng mày.

Người Nga biết sản lượng của công xưởng quân sự London. Gián điệp Sa Nga đã thâm nhập vào công xưởng quân sự London rồi sao? Không, rõ ràng họ chỉ nghe được vài lời đồn đại. Nếu thực sự có thể thâm nhập vào công xưởng, chắc chắn họ đã giải mã được bí mật của súng trường kiểu Formosa, không đến mức phải hạ mình đến London để cầu mua.

Sinclair cười nói: "Chúng tôi không có loại vũ khí mới như ngài nói đâu, thưa ông Ignashevich. Chỉ người Hà Lan mới có thôi! Ngài nên đến Amsterdam đi."

Ignashevich đột ngột dang rộng cánh tay, cố gắng dùng sự nhiệt tình của mình để lay động người Anh, nói: "Thưa Ngoại trưởng, nước Anh mở rộng trên biển, nước Nga chúng tôi mở rộng ở Siberia lạnh giá, giữa chúng ta không hề có mâu thuẫn gì. Hơn nữa, chúng ta có kẻ thù chung, chúng ta đều đang bị Lý Thực tấn công! Chúng ta nên giúp đỡ lẫn nhau."

"Nói thật lòng, lý do chúng tôi khẩn thiết cần vũ khí kiểu mới đến vậy là vì hy vọng có thể đánh bại Lý Thực ở châu Á! Vũ khí của chúng tôi ở Viễn Đông quá lạc hậu rồi."

Ngập ngừng một chút, Ignashevich nói tiếp: "Hãy bán vũ khí kiểu mới cho nước Nga đi, chúng tôi sẵn sàng trả cái giá rất cao."

Sinclair mỉm cười đầy ngạo mạn: "Chúng tôi không có vũ khí mới. Người châu Âu chúng tôi không tin vào những lời đồn đại đâu, thưa ngài Đại sứ Nga."

Như thể vừa nói lỡ lời, Sinclair lại vỗ trán một cách cường điệu, nói: "Xin lỗi, thưa ông Ignashevich, tôi quên mất người Nga các ngài cũng tự coi mình là người châu Âu, tôi đã xúc phạm ngài rồi!"

Nước Nga nằm ở cực Đông châu Âu, trong hàng trăm năm dài đằng đẵng thường xuyên thông hôn với người Mông Cổ, thậm chí từng muốn tự xưng là người Mông Cổ. Trong mắt các nước Tây Âu, người Nga chỉ là hậu duệ của người Mông Cổ, không còn được coi là người châu Âu thuần chủng nữa.

Nhưng từ thế kỷ 16 trở lại đây, người châu Âu không ngừng mở rộng ra bên ngoài. Người Nga chứng kiến sự hùng mạnh của châu Âu, lại cực kỳ muốn hoạt động trên sân khấu thế giới với tư cách là một quốc gia châu Âu. Nước Nga liều mạng học hỏi lễ nghi cung đình của Pháp, văn hóa của Tây Ban Nha, chỉ mong được người châu Âu công nhận.

Cho nên lời của Sinclair, không nghi ngờ gì nữa, chính là sự mỉa mai trần trụi đối với người Nga.

Ignashevich cười gượng một tiếng, bất đắc dĩ đứng thẳng người dậy.

Ông không còn khúm núm nữa mà bắt đầu nói những lời trắng phớ đến gai người.

"Dù thế nào đi nữa, lẽ nào người Anh sẽ mãi làm kẻ theo đuôi người Hà Lan sao?"

Sinclair nhíu mày, lại đánh giá kẻ theo Chính thống giáo trước mặt mình từ đầu đến chân.

Ignashevich lớn tiếng nói: "Anh là một quốc gia phát triển muộn, đang ra sức bành trướng khắp thế giới. Nhưng không giống như Hà Lan đang nắm giữ giao thương toàn cầu, nước Anh không nhận được lợi ích thỏa đáng từ chính các thuộc địa của mình."

"Nước Anh phát triển rất nhanh, nhanh đến mức vượt qua bất kỳ quốc gia châu Âu nào. Thế nhưng ở các thuộc địa của Anh, kẻ buôn bán hàng hóa lại là tàu buôn Hà Lan. Thậm chí ngay cả cá biển trên thị trường London cũng là do tàu đánh cá Hà Lan vận chuyển từ ngoài khơi xa đến."

Nhìn Sinclair sắc mặt âm trầm, Ignashevich cười lạnh một tiếng, nói: "Nước Anh muốn trỗi dậy, tất có một ngày phải quyết liệt với Hà Lan. Nước Anh chỉ có cách đuổi sạch mọi tàu buôn Hà Lan mới có thể thực sự thu lợi từ các thuộc địa trù phú. Giữa Anh và Hà Lan, cuối cùng ắt sẽ có một trận đại chiến."

Nghe những lời của Ignashevich, các tùy tùng trong phòng khách đều cảm thấy kinh ngạc.

Hiện nay liên minh Anh - Hà Lan đang trong thời kỳ trăng mật, hai bên vì lợi ích chung mà cùng tiến cùng lùi trên toàn cầu, vậy mà Ignashevich lại dám ly gián liên minh Anh - Hà Lan tưởng chừng như không thể phá vỡ này.

Sinclair nhíu chặt mày, lạnh lùng nói: "Gã châu Á tóc đen kia, ngươi tưởng có thể dựa vào việc ly gián mà đạt được mục đích của mình sao?"

Ignashevich không hề nao núng: "Cho phép tôi nói thẳng, nếu nước Anh nghèo khó khai chiến với Hà Lan giàu có, người Anh sẽ không đủ sức tấn công chính quốc Hà Lan, cuộc chiến này sẽ trở thành một trận giằng co trên biển kéo dài đằng đẵng. Kết quả cuối cùng, không nghi ngờ gì nữa, là khiến quốc lực của cả Hà Lan và Anh cùng bị tổn hại."

Ignashevich chỉ vào tấm bản đồ thế giới trên tường, lớn tiếng nói: "Nếu người Anh sẵn lòng kết minh với Nga, sẵn lòng bán thứ vũ khí tiên tiến nhất cho Nga. Nước Nga không chỉ tấn công Lý Thực ở phía Đông, mà còn kìm kẹp Hà Lan ở phía Tây. Nếu Anh và Hà Lan khai chiến, chúng tôi sẽ mượn đường từ trên bộ để tấn công chính quốc Hà Lan."

Sinclair hừ lạnh một tiếng, định giễu cợt người Nga thì thấy tùy tùng của Cromwell bên cạnh văn phòng mình mở cửa phòng làm việc của Chấp chính quan.

Tùy tùng lịch sự hành lễ với Ignashevich rồi nói: "Thưa ngài Đại sứ Nga, Chấp chính quan mời ngài và Ngoại trưởng vào văn phòng để bàn chuyện chi tiết."

Mắt Ignashevich sáng lên, rõ ràng là liên minh Anh - Nga mà ông ta đề xuất đã lay động Cromwell. Ông ta sải bước tiến vào văn phòng của Cromwell.

Cromwell ngồi sau bàn làm việc, đánh giá Ignashevich một lượt. Một lúc lâu sau, ông ta mới bình thản nói: "Thưa ngài Đại sứ, các ngài dự định tấn công Lý Thực như thế nào?"

Cromwell không hề thảo luận chuyện liên minh với Đại sứ Nga. Ở giai đoạn hiện tại, việc Anh và Nga đột ngột kết minh là quá đường đột, sẽ khiến Hà Lan cảm thấy không thoải mái. Điều Anh và Nga cần làm lúc này là phát triển mối quan hệ tốt đẹp giữa hai quốc gia.

Nếu Anh và Hà Lan thực sự xảy ra chiến tranh, mối quan hệ tốt đẹp giữa Anh và Nga sẽ nhanh chóng trở thành một liên minh.

Ignashevich khua tay đáp: "Thưa Chấp chính quan đáng kính, chúng tôi sẽ từ Siberia tiến xuống phía Nam, tấn công ba tỉnh Đông Bắc của Lý Thực."

Cromwell bình thản nói: "Đám binh mã của các ngài ở Viễn Đông không phải là đối thủ của Lý Thực đâu."

Ignashevich lớn tiếng nói: "Đúng vậy, thưa Chấp chính quan. Nhưng người Nga chúng tôi không hành động đơn độc, Giang Bắc quân của Đại Minh bất cứ lúc nào cũng sẽ tấn công Lý Thực. Còn Hà Lan thì ủng hộ Hoàng đế Mogul ở Viễn Đông tái kiểm soát Ấn Độ, rõ ràng là hy vọng tấn công Lý Thực từ phía Tây."

Cromwell sững người, ông không ngờ người Nga lại biết cả chuyện Ấn Độ. Nghĩ ngợi một chút, Cromwell nói: "Tháng sau, chúng tôi có thể bán cho Nga ba vạn khẩu súng trường nạp tiền có khương tuyến và hai ngàn khẩu súng cối. Tuy nhiên, chúng tôi cần một cái giá lớn, chúng tôi muốn ba trăm ngàn bảng Anh."

Một bảng Anh xấp xỉ tương đương hơn bốn lạng bạc Đại Minh, ba trăm ngàn bảng Anh là một con số khổng lồ.

Ignashevich cúi chào kiểu khuỵu gối trước Cromwell, nói: "Thưa Chấp chính quan, tôi nghĩ Sa hoàng sẽ đồng ý với lời đề nghị hào phóng của ngài!"