Ngày mười tháng mười, Lý Lão Tứ thong dong đi dạo trong thành Thuận Hóa, hướng về phía tòa viện nơi Chân Điền Tín Chi đang đóng quân.

Thành Thuận Hóa không lớn, chỉ có khoảng ba vạn dân, chưa bằng một phần mười Phạm Gia Trang. Hầu hết các công trình trong thành đều là lều tranh nhà lá của dân chúng, những công trình này chen chúc bên ngoài tường thành, trông chẳng khác nào những túp lều của kẻ hành khất.

Ở chính giữa thành có một bức tường thành dài ba dặm, bên trong tường thành là vương cung của nhà Nguyễn và phủ đệ của các đại thần. Những ngôi nhà của tầng lớp quý tộc và quan lại này đều xây bằng gạch ngói, cơ bản là bắt chước kiểu nhà ở phương Nam của Đại Minh mà xây nên.

Trong khu dân nghèo bên ngoài tường thành, đường sá rất chật hẹp, trên những con đường không mấy rộng rãi còn chen chúc đầy những tiểu thương bày hàng bán quà vặt. Sau khi Hổ Bôn Quân đánh hạ Thuận Hóa, đối với dân chúng không mảy may xâm phạm, lại còn mua sắm vật tư từ dân gian với số lượng lớn, cho nên đám tiểu thương này cũng không sợ hãi Lý Lão Tứ cùng "Minh quân", vẫn cứ tiếp tục công việc kinh doanh của mình trên đường phố.

Về cơ bản, giữa các tiểu thương chỉ chừa lại một lối đi rộng hơn một mét cho người qua lại, mọi người đều phải xếp hàng đi, di chuyển vô cùng khó khăn.

Lý Lão Tứ không cưỡi ngựa, đi bộ trên con đường chật hẹp này, thầm lắc đầu trước cảnh quan thành thị của nước Việt. Sự vô trật tự hỗn loạn của đám dân man di này, quả thực khó lòng thay đổi.

Hắn sải bước đi vào trong tường thành. Vừa qua khỏi cổng thành, các sạp hàng của tiểu thương đã biến mất, thành phố trông sạch sẽ hơn hẳn.

Đến nay, toàn bộ nước Việt đã bị Lý Lão Tứ chiếm đóng.

Sau đại chiến Bắc Giang, Hổ Bôn Quân thế như chẻ tre, thuận lợi công hạ "Đông Kinh" Thăng Long ở phía Bắc nước Việt và "Tây Đô" Thanh Hóa. Sau đó đại quân vung quân xuống phía Nam, dọc theo đường bờ biển tấn công mãnh liệt, chỉ mất một tháng đã đánh tới Thuận Hóa, hang ổ cũ của nhà Nguyễn ở phương Nam nước Việt.

Chủ lực của nước Việt đã bị tiêu diệt hoàn toàn tại Bắc Giang, Lý Lão Tứ dọc đường công thành hầu như không gặp phải sự kháng cự nào. Thường chỉ cần đại bác oanh tạc vài vòng, quân thủ thành liền mở cửa đầu hàng.

Tại thành Thuận Hóa, năm ngàn quân thủ thành nhà Nguyễn còn định chống cự một trận, nhưng Lý Lão Tứ áp giải tù binh Nguyễn Phúc Tần đến dưới chân thành, quân giữ thành liền lập tức quy hàng.

Hiện nay, tất cả các thành trì quan trọng của nước Việt từ Nam chí Bắc đều đã bị Lý Lão Tứ công hạ, Lý Lão Tứ có thể tuyên bố Đại Minh thôn tính nước Việt bất cứ lúc nào.

Tuy nhiên, vội vàng tuyên bố thôn tính sẽ dẫn đến lực lượng kháng cự trong dân chúng nước Việt trỗi dậy. Theo kế hoạch của Lý Thực, phải đợi sau khi Hổ Bôn Quân chiếm đóng toàn bộ bán đảo Trung Nam, mới chính thức tuyên bố thôn tính các quốc gia Đông Nam Á này. Khi đó, quân chính quy trên bán đảo Trung Nam đã bị tiêu diệt sạch, Lý Lão Tứ có thể tập trung tinh lực đối phó với quân kháng chiến.

Lý Lão Tứ đi trên phố xá Thuận Hóa, lắng nghe sự giới thiệu của một người Việt gốc Hoa.

Nước Việt có rất nhiều người gốc Hoa. Trình độ sản xuất ở bán đảo Trung Nam rất thấp, người Hán nắm giữ kỹ thuật tiên tiến một khi đã bám rễ thành công ở Việt Nam, rất nhanh sẽ trở thành phú hộ đại tộc tại địa phương. Người gốc Hoa chính là nguyên nhân căn bản khiến Đại Việt mạnh hơn các quốc gia Đông Nam Á khác và không ngừng mở rộng.

Thực tế, nhà Trịnh kiểm soát phương Bắc nước Việt trước đây, cùng với nhà Nguyễn kiểm soát phương Nam, đều là hậu duệ của người gốc Hoa. Chỉ là những người này lâu ngày thông hôn với người Việt bản địa, dòng máu Hán tộc trên người đã vô cùng loãng.

Lý Lão Tứ tùy miệng hỏi: "Hoàng Tông Tiến trưởng lão, nước Việt này có bao nhiêu nhân khẩu?"

Lão nhân gốc Hoa được gọi là Hoàng Tông Tiến dùng quan thoại Đại Minh đáp: "Bẩm Bá gia, nước Việt này chia làm hai triều Nam Bắc, gộp lại e là có ba triệu nhân khẩu. Phương Bắc có hơn hai triệu người, phương Nam có hơn tám mươi vạn người."

Hóa ra số lượng nhân khẩu nước Việt ít như vậy, chỉ xấp xỉ dân số Thiên Tân Trấn. Lãnh thổ nước Việt rộng gần bằng Sơn Đông, nhưng dân số chỉ bằng một phần ba Sơn Đông.

Tiềm năng có thể khai thác là rất lớn.

Hoàng Tông Tiến tiếp tục nói: "Bá gia, người nước Việt rất biết chịu khổ. Đàn ông nước Việt trông rất gầy gò thấp bé, nhưng ném họ vào rừng sâu núi thẳm, họ bắt rắn độc, móc tổ chim, uống nước độc, ngủ lều cây, vẫn có thể sinh tồn được. Người Hán các triều đại muốn chinh phục nước Việt, thường là chiếm đóng thì dễ, nhưng cai trị lại vô cùng gian nan. Không có vài vạn quân thường trú, căn bản không thể kiểm soát nổi nông thôn và núi rừng nước Việt."

Lý Lão Tứ chỉ chỉ đám thân vệ phía sau, hỏi: "Hoàng trưởng lão, ngươi xem thiết quân của ta có thể kiểm soát được An Nam hay không?"

Hoàng Tông Tiến nói: "Thiết quân của Bá gia nếu bàn về chuyện chém giết trên chiến trường thì là thiên hạ vô địch. Nhưng nếu vào núi bắt đám quân kháng chiến như bắt trộm cướp, chém giết bằng đao kiếm trong rừng mưa, e là phải chịu tổn thất không nhỏ. Đến lúc đó, tiền tử tuất cũng là một khoản chi phí rất lớn."

Lý Lão Tứ hít một hơi, không nói gì.

Trên đường đi tiếp, Lý Lão Tứ bước vào một tòa viện nơi Chân Điền Tín Chi đang đóng quân.

Sau trận Bắc Giang, Chân Điền Tín Chi tuổi già sức yếu đã ngã bệnh. Lão nhân này đã ngoài tám mươi, cơ thể suy nhược đến mức căn bản không thuốc nào chữa được. Lý Lão Tứ đành sai người dùng cáng khiêng ông ta, dọc đường khiêng từ Bắc Giang đến tận Thuận Hóa.

Bước vào phòng ngủ, Lý Lão Tứ nhìn thấy một Chân Điền Tín Chi ốm yếu bệnh tật.

Đi đến bên giường, Lý Lão Tứ hỏi: "Chân Điền đại tướng, ông cảm thấy thế nào rồi?"

Chân Điền Tín Chi mở mắt, thấy là Lý Lão Tứ tới, vội vã muốn bò dậy hành lễ. Lý Lão Tứ ngăn ông ta lại, nói: "Chân Điền đại tướng, nhìn ông thế này là phải dưỡng bệnh trong thời gian dài rồi, Võ Sĩ Quân không người lãnh đạo, quả là một vấn đề."

Chân Điền Tín Chi nói: "Bá gia, bệnh tình của lão hủ không đáng kể. Ngay cả khi lão hủ chết đi, Đại vương cũng có thể trưng tập những võ sĩ có danh tiếng từ Nhật Bản để quản lý Võ Sĩ Quân. Ví dụ như gia chủ nhà Đảo Tân hoặc nhà Mao Lợi, đều là những lương tướng am hiểu đặc điểm tác chiến của võ sĩ."

Lý Lão Tứ ngồi xuống cái ghế bên giường, bảo tùy tùng ghi lại lời của Chân Điền Tín Chi. Kiến nghị của Chân Điền Tín Chi rất có tính xây dựng — nhà Đảo Tân và nhà Mao Lợi ở Nhật Bản đều là nước chư hầu của Lý Thực, bất cứ lúc nào cũng có thể trưng tập gia chủ của họ.

Chân Điền Tín Chi nói: "Điều lão hủ lo lắng là, Hổ Bôn Quân tuy mạnh mẽ, nhưng sớm muộn gì cũng phải rút đi. Lão thấy sáu vạn Nghĩa Tự Doanh và năm vạn Võ Sĩ Quân không kiểm soát nổi toàn bộ bán đảo Trung Nam."

Lý Lão Tứ nghiền ngẫm lời của Chân Điền Tín Chi, không nói gì.

Chân Điền Tín Chi nói: "Bá gia không bằng lại trưng tập lãng nhân võ sĩ từ Nhật Bản. Trưng tập mười vạn võ sĩ, để họ làm nhân viên quản lý ở bán đảo Trung Nam, để mỗi người bọn họ quản lý năm, sáu mươi người Mã Lai, thu thuế điền từ bán đảo Trung Nam."

"Có mười lăm vạn võ sĩ, cộng thêm sức mạnh của sáu vạn Nghĩa Tự Doanh, là có thể kiểm soát vững chắc bán đảo Trung Nam, thậm chí những vùng núi xa xôi cũng có thể kiểm soát được. Võ sĩ đều giỏi kiếm thuật, có thể vào núi rừng truy bắt người Việt làm phản. Thuế điền do võ sĩ thu, ngoại trừ khấu trừ một lượng nhất định để duy trì gia dụng, toàn bộ nộp lên cho Đại vương, đủ để khiến bán đảo Trung Nam vững như thái sơn."

Lý Thực nhìn Chân Điền Tín Chi, không nói gì.

Chân Điền Tín Chi ho vài tiếng, thở dốc nói: "Bá gia minh giám, võ sĩ Nhật Bản giỏi khai khẩn ruộng mới, có mười lăm vạn võ sĩ ở phương Nam, đủ sức truyền thụ kỹ thuật thủy lợi và ruộng bậc thang của Nhật Bản đến bán đảo Trung Nam, không ngừng gia tăng thuế điền cho Đại vương."

Lý Lão Tứ cười cười, nói: "Ông quả nhiên lúc nào cũng để vận mệnh của đám võ sĩ trong lòng, lúc nào cũng muốn tìm một con đường sống cho những võ sĩ mất đi kế sinh nhai."

Chân Điền Tín Chi hoảng sợ nói: "Thần không dám, thần chỉ cảm thấy, người Nhật Bản và người Đại Minh trông rất giống nhau, văn tự giống nhau, người Nhật Bản có thể làm một số việc mà người Đại Minh không muốn làm, không thèm làm, đóng góp chút sức mọn của mình cho bá nghiệp của Đại vương."

Lý Lão Tứ im lặng một hồi lâu, nói: "Múa đao múa kiếm trấn áp Nam Man ở bán đảo Trung Nam nóng ẩm này, quả thực không phải là việc mà bách tính Đại Minh thích làm. Đã ngươi đề xuất kiến nghị này, ta sẽ báo cáo lên Vương gia, xem Vương gia có ý kiến gì."

Chân Điền Tín Chi nghe đến đây, mừng rỡ đến mức đôi mắt sáng lên. Trên khuôn mặt tái nhợt của ông ta xuất hiện vài tia huyết sắc, vui mừng bò dậy khỏi giường, dập đầu lạy Lý Lão Tứ.

"Bá gia điện hạ nguyện ý tìm một công việc cho đám võ sĩ khốn cùng, toàn bộ võ sĩ Nhật Bản đều sẽ cảm kích Bá gia!"