Ngày mùng ba tháng chín, Trấn Nam bá Lý Lão Tứ dẫn theo mười lăm vạn đại quân, đánh vào phía bắc nước Việt.

Chuyến xuất chinh lần này nhắm tới việc chiếm đóng toàn bộ bán đảo Trung Nam, cho nên binh lực huy động rất đông đảo. Bao gồm sáu vạn Nghĩa Tự doanh, năm vạn Võ Sĩ quân và bốn vạn đại quân Hổ Bôn quân, có thể nói là toàn bộ binh mã dư dả của Lý Thực đều đã xuất động.

Cuối năm ngoái, Lý Thực đã chiêu mộ bốn vạn tân binh ở Sơn Đông và Thiên Tân. Những tân binh này sau khi luyện tập mười tháng đã được điều đến Nhật Bản thực thi quân quản. Còn bốn vạn cựu binh vốn đang ở Nhật Bản thì được thay thế ra, tham gia vào cuộc nam chinh do Lý Lão Tứ chỉ huy.

Đây là một cuộc chinh phạt có thanh thế to lớn, lần đầu tiên Lý Thực huy động nhiều nhân lực vật lực như vậy trong chiến tranh. Chỉ riêng phu phen vận chuyển lương thảo đi theo quân đội thôi đã trưng tập tới mười vạn người.

Việc đưa hai mươi lăm vạn người đến biên giới Đại Minh và nước Việt đã tiêu tốn của Lý Thực nửa tháng thời gian, đó là còn trong điều kiện có lượng lớn tàu hơi nước đấy.

Nghĩa Tự doanh và Võ Sĩ quân đây là lần đầu tiên ngồi tàu hơi nước, dọc đường vô cùng phấn khích. Loại phương tiện vận chuyển mang tính thời đại này cũng khiến hai đội quân mới gia nhập càng thêm kính sợ Lý Thực, cảm thấy may mắn vì đã theo đúng người.

Để đáp ứng nhu cầu hậu cần của quân viễn chinh, Lý Thực đã trưng tập một nửa số tàu hơi nước dân dụng của một trấn chín tỉnh, huy động hơn hai trăm con tàu, vận chuyển vật tư chất cao như núi đến Phòng Thành, Khâm Châu, Quảng Đông — thời điểm này khu phân chia hành chính không giống hậu thế, dải đất ven biển phía nam tỉnh Quảng Tây trên phân chia hành chính đều thuộc về Quảng Đông, Quảng Tây không có cửa biển.

Lương thực và vật tư quân dụng sau khi vận chuyển đến cảng Phòng Thành thì không đi đường bộ, mà dùng tàu hơi nước gửi đến dải ven biển nước Việt. Đất đai nước Việt cơ bản đều dựa vào biển, vận chuyển từ đường biển có thể giảm bớt nguy cơ đường hậu cần bị kẻ địch cắt đứt. Quân đội phía trước đánh đến đâu, tàu hơi nước liền chuyển vật tư quân sự đến đó.

Không chỉ tàu thuyền và phu phen ở tiền tuyến đang bận rộn, nhân viên kho bãi hậu cần ở phía sau cũng bận không ngừng nghỉ. Ở hậu phương, các loại vật tư nối đuôi nhau không dứt vận chuyển đến Thiên Tân, từng xe từng xe chất lên tàu hơi nước. Có thể nói, toàn bộ Thiên Tân đều vì cuộc viễn chinh này mà huy động lên.

Lý Lão Tứ chỉ huy mười lăm vạn đại quân đi về phía nam, gặp quân đội nước Việt ở phía đông thành Bắc Giang, phía bắc nước Việt.

Quân số nước Việt cũng không ít.

Rất hiển nhiên, nhà Trịnh ở phía bắc nước Việt và nhà Nguyễn ở phía nam đã liên hợp lại. Dưới sự đe dọa của việc mất nước, đứng trước kẻ địch chưa từng có là Lý Thực, hai kẻ thù truyền kiếp phương nam phương bắc đã từ bỏ ân oán ngày trước, tạo thành một đội liên quân có quân số khoảng mười hai vạn.

Theo tình báo của Lý Lão Tứ, trong đó có chín vạn người nhà Trịnh, ba vạn người nhà Nguyễn.

Hai đạo đại quân đối trì trên vùng đồng bằng phù sa phía đông thành Bắc Giang, mỗi bên dàn trận dài hơn mười dặm, khí thế hùng hậu.

Lý Lão Tứ đặt trung quân ở trên một gò đất cao hơn, dùng ống nhòm quan sát quân đội nước Việt.

Phía tây đại quân nước Việt là quân đội nhà Trịnh. Binh lính nhà Trịnh trang bị rất lạc hậu, cầm trên tay đều là trường thương đại đao, trên người thậm chí không có giáp trụ. Còn quân đội nhà Nguyễn ở phía đông thì trông tinh nhuệ hơn nhiều, binh lính nhà Nguyễn đều mặc khóa tử giáp, không biết là mua của người phương Tây hay là tự sản xuất.

Trong đội ngũ ba vạn người của nhà Nguyễn còn có sáu ngàn cây hỏa súng. Hỏa súng hoàn toàn là kiểu Tây, Lý Lão Tứ đổi một chiếc ống nhòm độ phóng đại cao nhìn kỹ một chút, xác nhận những hỏa khí này đều đến từ người da trắng châu Âu. Trong hàng ngũ nhà Nguyễn còn có hơn một trăm khẩu pháo. Tuy nhiên những khẩu pháo đó đều là pháo nhỏ, nặng nhất cũng không quá mười hai bảng.

Những thứ này đều là đồ tầm thường, chỉ có thể coi là vũ khí lỗi thời. Thứ duy nhất khiến tướng sĩ dưới trướng Lý Thực kinh ngạc, chính là hơn một trăm đầu chiến tượng ở giữa hàng ngũ nhà Nguyễn.

Những chiến tượng đó Lý Lão Tứ chưa từng thấy bao giờ, từng con đều cao hai, ba mét. Trên mình chiến tượng khoác lớp khóa tử giáp khổng lồ, trên lưng ngồi hai tên lính. Người phía trước là người điều khiển chiến tượng, dùng một thứ tương tự như dây cương ngựa để điều khiển hướng của chiến tượng. Người phía sau trong tay giương một cây hỏa súng, là hỏa lực tầm xa trên lưng chiến tượng.

Những chiến tượng đó đã qua huấn luyện lâu dài, rõ ràng đã vô cùng thuần phục. Lúc này chiến tượng đứng trong quân trận, hầu như không nhúc nhích, trông cực kỳ nghiêm sát.

Những chiến tượng này trông to lớn vô cùng. Mặc dù binh mã hai bên cách nhau năm, sáu dặm, nhưng binh lính bên phía Lý Lão Tứ đã nhìn thấy tấm lưng cao vút của chiến tượng.

Binh lính Hổ Bôn quân thì còn đỡ. Binh lính Hổ Bôn quân đều là cựu binh, trải qua vô số trận huyết chiến, trong tay có đủ loại vũ khí tiên tiến, đương nhiên không sợ hãi những con súc vật này. Thế nhưng Nghĩa Tự doanh và Võ Sĩ quân thì đây là lần đầu tiên gặp phải sinh vật mạnh mẽ nhất trong tự nhiên này, nhìn quanh đều có chút kinh ngạc. Lấy gì đánh những chiến tượng này đây? Võ sĩ đao của Võ Sĩ quân chắc chắn là vô dụng. Bộ súng trường mới phát của Nghĩa Tự doanh có thể bắn chết những chiến tượng này không?

Chân Điền Tín Chi nhìn thấy chiến tượng, trên mặt viết đầy hai chữ không dám tin. Hắn nhìn đại bác của Hổ Bôn quân, rồi lại nhìn Lý Lão Tứ, biểu cảm có chút căng thẳng.

Lý Định Quốc cũng có chút lo lắng, chắp tay nói với Lý Lão Tứ: "Bá gia, người An Nam này lại có hơn một trăm đầu chiến tượng. Uy lực của chiến tượng này không thể xem thường, chúng ta làm sao khắc địch?"

Lý Lão Tứ nhìn Chân Điền Tín Chi và Lý Định Quốc, im lặng vài giây.

Sau đó Lý Lão Tứ nói: "Các ngươi yên tâm, trước mặt Hổ Bôn quân, dù là chiến tượng cao hơn ba mét này, cũng chỉ là trò vặt không chịu nổi một đòn!"

Lý Định Quốc ngẩn người, nhìn Lý Lão Tứ, không dám hỏi thêm.

Lý Lão Tứ suy nghĩ một chút, nói: "Trận này, Nghĩa Tự doanh và Võ Sĩ quân cứ đứng một bên quan sát đi, xem Hổ Bôn quân ta diệt địch thế nào!"

Chân Điền Tín Chi nói: "Năm vạn võ sĩ cũng muốn lên trận lập công..." Tuy nhiên lời hắn còn chưa được phiên dịch viên dịch lại, đã bị Lý Định Quốc cắt ngang. Lý Định Quốc chắp tay nói: "Toàn bộ nghe theo sự điều khiển của Trấn Nam bá!"

Hai quân đối trì một giờ, binh mã nước Việt bắt đầu tấn công.

Vừa bắt đầu, người nhà Nguyễn đã thả chiến tượng ra. Một trăm mười ba đầu chiến tượng phát ra tiếng gầm thét kinh người, lao về phía Hổ Bôn quân, đi ở phía trước nhất của mười hai vạn binh lính nước Việt.

Mỗi đầu chiến tượng đều nặng bốn, năm tấn, vô cùng đáng sợ. Chân voi nặng nề giẫm trên mặt đất, khiến mặt đất cũng rung chuyển nhẹ.

Mười mấy đầu chiến tượng đi đầu cao tới ba mét hơn, trông cứ như một đám người khổng lồ không thể cản phá. Binh lính nước Việt không ai dám đi bên cạnh chiến tượng, sợ bị chiến tượng giẫm chết một cước.

Binh lính Nghĩa Tự doanh dù sao cũng là xuất thân từ giặc cỏ, không dũng cảm bằng Hổ Bôn quân. Nhìn thấy sinh vật to lớn vượt xa loài người lao tới, một bộ phận binh lính Nghĩa Tự doanh trên mặt lộ vẻ hoảng sợ, bắt đầu nhìn ngó xung quanh.

Theo quân kỷ của Lý Thực, trong đại quân mà nhìn ngó xung quanh chính là vi phạm kỷ luật! Hành động này sẽ gây ra sự sụt giảm lớn về sĩ khí, trường hợp nghiêm trọng có thể chém tại chỗ. Lý Định Quốc nhíu mày, các sĩ quan Nghĩa Tự doanh xông lên, cầm roi da quất mạnh vào những binh lính nhìn ngó xung quanh.

Lý Định Quốc khó khăn lắm mới ổn định được binh lính, chiến tượng đã đi đến cách ba dặm.

Lý Lão Tứ phất tay.

"Đùng đùng đùng đùng đùng!"

Trống trận vang dội nổi lên. Binh lính Hổ Bôn quân đẩy hai trăm hai mươi khẩu pháo nòng rãnh hai mươi tư bảng ra.

Pháo thủ thuần thục nạp thuốc đạn cho đại bác, lắp thủy ngân fulminat lên hỏa môn làm thuốc kích nổ, chĩa đại bác nhắm thẳng vào đám chiến tượng đang dương oai diễu võ giữa chiến trường.

Lý Lão Tứ lại phất tay.

"U..."

Tiếng tù và vang dội nổi lên, pháo thủ Hổ Bôn quân giật mạnh dây pháo. Hai trăm hai mươi khẩu pháo nòng rãnh phun ra lưỡi lửa khổng lồ, bắn hơn hai trăm viên đạn pháo hình nón về phía chiến tượng cách ba dặm.