Trong vương cung tại Kabul, Afghanistan, hoàng đế của đế quốc Mạc Ngọa Nhĩ là Hồ Mã Ung đang ngồi trong một tòa cung điện màu trắng, lặng lẽ quan sát vị sứ giả người Hà Lan trong cung điện của mình.

Đế quốc Mạc Ngọa Nhĩ thường được coi là vương triều của Ấn Độ, nhưng thực tế, quốc gia này được những kẻ chinh phục từ Trung Á và Ba Tư thiết lập sau khi chinh phục miền Bắc Ấn Độ. Nói cách khác, đây không hẳn là một vương triều Ấn Độ, mà giống như một đế quốc thuộc địa của những kẻ chinh phục Trung Á và Ba Tư tại Ấn Độ hơn.

Vì vậy, trong tầng lớp thượng lưu của đế quốc Mạc Ngọa Nhĩ, hoàng đế và giới quý tộc đều sử dụng lễ nghi cùng phong tục của Trung Á, nói tiếng Ba Tư.

Tuy nhiên, sau hàng trăm năm chinh phạt, quý tộc miền Bắc Ấn Độ về cơ bản đều đã trở thành những kẻ chinh phục đến từ Trung Á. Quá nửa Ấn Độ đã hoàn toàn thần phục dưới vó ngựa của người Trung Á.

Hồ Mã Ung tuy mang danh hiệu hoàng đế đế quốc Mạc Ngọa Nhĩ, nhưng thực tế ông là một vị hoàng đế lưu vong. Cha ông là hoàng đế Mạc Ngọa Nhĩ, nhưng sau khi Hồ Mã Ung kế vị, vì không thể khống chế được các em trai mình, đã khiến đế quốc rơi vào nội chiến tranh giành ngôi vị. Một quý tộc người Afghanistan, cũng là chư hầu được cha ông phân phong, Xá Nhĩ Sa, đã đánh bại Hồ Mã Ung, khiến Hồ Mã Ung phải lưu vong sang triều đại Safavid ở Ba Tư.

Trải qua mười năm ẩn nhẫn và cầu cạnh, Hồ Mã Ung đã tận dụng binh lực của Ba Tư để đánh hạ vùng đất Afghanistan và góc Tây Bắc Ấn Độ, lúc này mới coi như là có nơi đặt chân.

Thế nhưng, Hồ Mã Ung cũng không phải là người cam lòng co cụm ở Afghanistan làm một tiểu quý tộc, dù sao danh hiệu của ông vẫn là hoàng đế đế quốc Mạc Ngọa Nhĩ. Ông luôn nghĩ tới việc khôi phục bản đồ Mạc Ngọa Nhĩ thời phụ hoàng, cai trị toàn bộ miền Bắc Ấn Độ, thậm chí là toàn bộ Ấn Độ.

Hồ Mã Ung đang chờ đợi cơ hội, mà hôm nay, cơ hội đã tìm tới cửa.

Sứ giả người Hà Lan là Wetterman quan sát tòa cung điện Afghanistan mà mình đang ở một lượt, cuối cùng nói: "Xin cho phép tôi nói thật lòng, hoàng đế của Mạc Ngọa Nhĩ không nên trú ngụ trong tòa cung điện nhỏ hẹp thế này."

"Cung điện như vậy, thậm chí còn không bằng một vương công ở Ấn Độ."

Nghe lời dịch của phiên dịch viên, Hồ Mã Ung mặt không cảm xúc.

Hồ Mã Ung là một quân vương rất hiếm khi biểu lộ hỉ nộ ra ngoài. Điều này không phải vì thâm trầm cỡ nào, mà vì tính cách của ông vốn dĩ bình thản như vậy. Hồ Mã Ung hiếm khi cười lớn, cũng chưa bao giờ nổi giận. Tương truyền, cả đời Hồ Mã Ung chưa từng mắng người, câu nói nặng nề nhất mà ông từng nói chỉ là "đồ ngu xuẩn".

Nhưng Hồ Mã Ung là người giỏi nắm bắt cơ hội.

Ông giơ bàn tay phải đang cầm đao lên, xòe lòng bàn tay ra và nói: "Vậy, sứ giả của cộng hòa Hà Lan hùng mạnh, ông cho rằng vị hoàng đế là tôi đây nên quay lại Ấn Độ bằng cách nào?"

Sứ giả người Hà Lan Wetterman đánh giá Hồ Mã Ung một lượt rồi cười lớn.

"Bệ hạ hoàng đế vĩ đại, kẻ tử thù của ngài là Xá Nhĩ Sa đã chết trận rồi, Ấn Độ hiện đang rơi vào cảnh chia năm xẻ bảy, đã đến lúc phát binh xuống phía nam để xây dựng lại sự huy hoàng của đế quốc Mạc Ngọa Nhĩ. Chẳng lẽ ngài muốn cả đời ở nơi hoang vu Afghanistan, chui rúc trong khe núi giữa những dãy núi lớn này sao?"

Hồ Mã Ung nghe thấy lời nói gần như khiêu khích của Wetterman, nhưng không hề có chút cảm xúc nào.

Ông hiểu rõ, người Hà Lan chở một thuyền súng hỏa mai và đại bác đến lãnh địa của mình, tuyệt đối không phải là tới để đùa giỡn với ông. Con thuyền vũ khí đó vô cùng nặng ký, ở châu Âu có thể không là gì, nhưng ở Ấn Độ lại là thứ vũ khí sắc bén đủ để thay đổi thắng bại của chiến tranh.

Hồ Mã Ung đã phái gián điệp quan sát bên thuyền rất lâu, nói Hồ Mã Ung không tham lam con thuyền vũ khí tiên tiến này thì là chuyện không thể.

Hồ Mã Ung đứng dậy, ông đi đến giữa cung điện, nắm lấy tay Wetterman, dắt Wetterman đến vị trí chủ nhân nơi mình vẫn thường ngồi, để sứ giả Hà Lan cùng ngồi xuống tấm thảm Ba Tư hoa lệ với mình.

"Sứ giả của cộng hòa Hà Lan vĩ đại, tàu buôn của các ông phủ khắp mọi ngóc ngách của Ấn Độ Dương. Chỉ có các ông mới có sức mạnh thay đổi thế cân bằng của Ấn Độ."

Wetterman không quỳ ngồi trên thảm như Hồ Mã Ung, mà rất thô lỗ khoanh chân ngồi. Là một người châu Âu quen ngồi ghế, Wetterman không mấy quen với lễ nghi của người Trung Á.

"Đúng vậy, Hà Lan có sức mạnh, cũng có ý nguyện thay đổi Ấn Độ."

Nhìn vào mắt Hồ Mã Ung, Wetterman nói: "Chúng tôi hy vọng đế quốc Mạc Ngọa Nhĩ thống trị lại Ấn Độ, vũ trang hai mươi vạn binh mã, trở thành pháo đài hùng mạnh nhất trên Ấn Độ Dương, ngăn chặn mọi mối đe dọa đến từ phương Đông."

Hồ Mã Ung nghe thấy lời của sứ giả Hà Lan, gương mặt vốn như giếng cổ không gợn sóng cuối cùng không kìm được nữa, bộc phát ra sự hưng phấn.

Thống trị lại Ấn Độ, khôi phục vinh quang của cha ông, đó là tất cả ước mơ của Hồ Mã Ung trong mười năm qua.

Không chỉ Hồ Mã Ung hưng phấn, tất cả quý tộc đang ngồi trong cung điện đều trở nên kích động. Có người làm đổ chén rượu trên bàn cũng chẳng buồn để tâm, chỉ vểnh tai nghe lời của Wetterman.

Hồ Mã Ung nhìn xuống đám thuộc hạ trong cung điện, ánh mắt tăng thêm một phần kiên định.

Hồ Mã Ung đương nhiên không muốn làm một vị vua mất nước, không muốn để đế quốc Mạc Ngọa Nhĩ thực sự mất trong tay mình. Hồ Mã Ung không thể tầm thường, bởi vì ông kế thừa ngôi vị hoàng đế của Mạc Ngọa Nhĩ, nếu ông tầm thường, thì những quý tộc Mạc Ngọa Nhĩ đã theo ông lưu vong mười năm qua phải làm sao?

Hồ Mã Ung quỳ trên thảm, cúi đầu thật sâu trước Wetterman, trông như thể đang quỳ lạy sứ giả Hà Lan vậy.

"Mạc Ngọa Nhĩ cần phải làm gì, Hà Lan vĩ đại mới chịu giúp chúng ta thống trị lại Ấn Độ?"

Wetterman cười ha hả nói: "Miền Bắc Ấn Độ hiện nay do các quý tộc Trung Đông cai trị, chỉ có hoàng đế Mạc Ngọa Nhĩ mới có sức hiệu triệu để thực sự thống nhất quốc gia này." Ông đỡ Hồ Mã Ung đứng dậy: "Bệ hạ, thực ra lợi ích của chúng ta hoàn toàn giống nhau. Bệ hạ cao quý, chúng tôi chỉ cần sau khi ngài kiểm soát được Ấn Độ, hãy phát binh tấn công Lý Thực ở Viễn Đông."

Hồ Mã Ung ngẩn người: "Lý Thực?"

Wetterman hít một hơi, nói: "Lý Thực đã phát binh tấn công bán đảo Trung Nam. Ước chừng không bao lâu nữa là có thể hoàn toàn kiểm soát cả bán đảo này. Người Hà Lan chúng tôi không muốn mất đi mọi lợi ích ở Viễn Đông, nên nhất định phải có người đứng ra đánh bại Lý Thực."

"Mà người duy nhất có thể đánh bại Lý Thực, chính là đế quốc Mạc Ngọa Nhĩ."

"Chúng tôi sẽ cung cấp lượng lớn súng kíp và pháo cối cho các ngài, giúp các ngài quay lại Delhi nhanh nhất có thể, kiểm soát miền Bắc Ấn Độ. Sau đó các ngài hãy tổ chức toàn bộ binh mã Ấn Độ, tấn công Lý Thực từ phía tây."

Các quý tộc trong cung điện nhìn nhau một hồi mới hiểu tại sao người Hà Lan lại chở một thuyền hỏa khí tới Afghanistan.

Hóa ra tất cả đều là để ngăn cản Lý Thực ở Viễn Đông.

Hồ Mã Ung gật đầu nói: "Sứ giả Hà Lan đáng kính, nếu chúng ta có thể thống trị lại Ấn Độ nhờ sự giúp đỡ của Hà Lan, chúng ta đương nhiên sẽ ngăn cản sự bành trướng của Lý Thực. Dù là vì chính mình, chúng ta cũng sẽ không ngồi nhìn thế lực của Lý Thực phình to."

Wetterman gật đầu nói: "Chúng tôi sẽ cung cấp cho các ngài vũ khí tiên tiến nhất, thậm chí còn tiên tiến hơn vũ khí của các nước châu Âu. Nhưng vì sự giao lưu tốt đẹp hơn giữa Hà Lan và Mạc Ngọa Nhĩ, chúng tôi hy vọng bệ hạ hãy gửi trưởng tử A Khắc Ba đến Hà Lan để học tập văn hóa châu Âu."

Tay trái của Hồ Mã Ung khẽ run lên.

Ông biết, người Hà Lan đây là muốn con tin.

Hồ Mã Ung rất ít con cái, đến ba mươi lăm tuổi mới sinh được con trai A Khắc Ba. A Khắc Ba là người thừa kế duy nhất mà Hồ Mã Ung không thể mất. Nếu ông đồng ý với điều kiện này của người Hà Lan, sau này Mạc Ngọa Nhĩ sẽ trở thành nước chư hầu của người Hà Lan.

Tuy nhiên, quét mắt nhìn đám quý tộc có ánh mắt cuồng nhiệt trong cung điện, Hồ Mã Ung biết mình chỉ có thể đồng ý với người Hà Lan.

"Sứ giả Hà Lan đáng kính, ta nghĩ A Khắc Ba sẵn lòng đến châu Âu học tập."

Wetterman cười lớn, ông nói: "Trên tàu lớn của chúng tôi có một lô quà ra mắt. Năm ngàn khẩu súng kíp, một ngàn khẩu súng trường kiểu Formosa, năm mươi khẩu đại bác Hà Lan! Ta tin không bao lâu nữa, miền Bắc Ấn Độ sẽ thần phục dưới chân bệ hạ."