Trong sảnh thứ ba của nha môn Tri châu Trà Lăng, phủ Trường Sa, mấy vị quan viên địa phương phủ Trường Sa đang tụ tập nghị luận về văn bản hành chính mới nhất của Lại bộ.

Tri huyện Ích Dương là Đường Thông Lâm vỗ vỗ tay vịn ghế, nói: "Quan kinh thành bây giờ, không làm cũng được. Văn bản của Lại bộ lần này, bản quan thực sự phải đắn đo suy nghĩ."

Tri châu Trà Lăng là Đinh Hựu Quý mở văn thư Lại bộ của Đường Thông Lâm ra xem, rồi nói: "Tước bỏ quan chức Tri huyện của ông, bắt ông đi kinh thành làm Lễ bộ Lang trung?"

Đường Thông Lâm chắp tay bái hư về phía Nam Kinh, nói: "Sau khi Sử Binh bộ hy sinh, Đại Minh này đã không còn ra thể thống gì nữa. Lý tặc gan to bằng trời, thế mà giết sạch hơn một ngàn một trăm quan kinh thành trong một lần. Đại Minh ta vốn dĩ là sĩ đại phu cùng thiên tử trị vì thiên hạ, ai ngờ hôm nay sĩ đại phu kinh thành lại bị Lý tặc giết sạch."

"Người người phẫn nộ, quốc gia sắp diệt vong!"

"Chính vì đại thần trong triều hầu như bị Lý Thực giết sạch, cho nên thiên tử mới điều động bọn ta từ địa phương lên bổ khuyết."

"Nhưng cái ghế này có phải ghế ngon lành gì đâu? Hiện nay Lý tặc đóng quân ở Thiên Tân ngay sát kinh thành, bất cứ lúc nào cũng có thể xông vào kinh thành giết tiếp đại thần triều đình. Văn quan trong triều như đứng trước vực sâu như giẫm trên băng mỏng, ngày nào cũng nơm nớp lo sợ. Gọi là quan, chi bằng nói là đầy tớ, đâu còn chút thể diện nào của ngày xưa nữa?"

"Quan kinh thành như thế này, không làm cũng được. Ta thà làm một vị Tri huyện thất phẩm ở Ích Dương, chăn dắt một phương, cũng tuyệt đối không vào kinh thành làm cái tên quan kinh thành không chút tôn nghiêm này."

Đinh Hựu Quý hỏi: "Đường Tri huyện, ông định không nghe theo điều lệnh này sao?"

Đường Thông Lâm không trả lời câu hỏi này, mà nâng chén trà lên uống một ngụm.

Hiển nhiên, ông ta muốn xem ý tứ của người khác thế nào, muốn xem người khác phản ứng ra sao để cùng tiến cùng lùi.

Một lúc lâu sau, Tri huyện Lễ Lăng là Ngô Tri Cảm nói: "Đường Tri huyện nói không sai!"

"Quan kinh thành bây giờ không giống như trước. Ngày xưa, quan kinh thành nắm giữ đại quyền thiên hạ, tùy tiện một gã Lang trung cũng có thể xoay chuyển công việc ở địa phương, tiền tài cuồn cuộn. Khi đó ai nấy đều tranh nhau sứt đầu mẻ trán để làm quan kinh thành, coi quan kinh thành là chức hiển quý nơi trung ương."

"Nhưng hiện nay thiên tử biến pháp ở kinh thành, thiết lập tòa án. Chỉ cần một gã bình dân bách tính thấy quan kinh thành không vừa mắt, đều có thể lấy danh nghĩa dân kiện quan để đưa vụ kiện ra tòa. Những quan kinh thành đó từng người một cứ như bị nhốt trong lồng, đến dân đen cũng không dám đắc tội, trước sợ sói sau sợ hổ, làm sao còn kiếm chác được bạc?"

"Đáng sợ hơn là Lý tặc! Lý tặc này bố trí lượng lớn tai mắt ở kinh thành, còn lợi hại hơn cả phiên tử Đông Xưởng của thiên tử. Hễ phát hiện chuyện nhỏ làm trái chức trách của quan kinh thành, nhẹ thì dâng tấu lên thiên tử xin hoàng đế trừng phạt, nặng thì tự mình mang binh vào kinh giết người. Điều này giống như quan kinh thành vốn đã bị nhốt trong lồng, nay lại còn bị đặt thêm một lưỡi đao trên cổ."

"Quan kinh thành bây giờ, thật sự chỉ có thể ngày ngày bận rộn công vụ, một đồng bạc cũng không kiếm nổi."

"Ta làm Tri huyện ở Lễ Lăng, tiêu dao khoái hoạt, qua lại giao du với sĩ phu địa phương, tự nhiên có chỗ tốt của nó. Ta việc gì phải nghe theo điều lệnh Lại bộ, đến kinh thành làm cái tên quan kinh thành thất phẩm giống như nô bộc kia?"

Mọi người nghe Ngô Tri Cảm nói vậy, nhìn nhau một hồi, đều nhịn không được gật đầu.

Ngô Tri Cảm nói toàn là lời trắng phớ.

Quan địa phương ở Giang Nam hiện nay vẫn còn có thể tham ô hối lộ kiếm bạc, giúp sĩ phu ức hiếp bách tính. Thế nhưng vào kinh thành rồi, thì thật sự không còn chút tự do nào nữa. Tòa án của thiên tử và lưỡi đao của Lý Thực đồng thời trói buộc quan kinh thành, không một ai muốn đến kinh thành chịu cái tội đó.

Tri huyện Thiện Hóa ngồi dịch lên trước, nói: "Chỉ là văn thư của Lại bộ giấy trắng mực đen, chúng ta có thể không nghe sao?"

Tri huyện Ích Dương Đường Thông Lâm nói: "Trước đây khi Giang Bắc quân kiểm soát Giang Nam, điều lệnh Lại bộ, văn thư Hộ bộ chẳng ai thèm nghe. Mọi người đều nghe theo Sử Binh bộ ở Giang Nam, thánh chỉ của thiên tử đến Giang Nam cũng chẳng có tác dụng gì."

"Bây giờ tuy Giang Bắc quân đã bại, nhưng tân quân của thiên tử cũng toàn quân bị diệt. Thiên tử dựa vào cái gì để kiểm soát Giang Nam? Ta cứ không nghe điều lệnh đấy, thiên tử thì làm gì được ta? Mang binh đến bắt bọn ta? Chỉ dựa vào hai vạn tân quân ở kinh thành kia sao?"

Đường Thông Lâm nhíu mày, tiếp tục nói: "Hơn nữa, đây không phải chỉ là chuyện vào kinh làm nô bộc."

"Khi Sử Binh bộ còn, Giang Nam không nghe sự quản lý của thiên tử. Nay Giang Bắc quân bại trận, thiên tử liền ồ ạt điều động quan viên từ Giang Nam, đây thực chất là muốn nắm lại Giang Nam. Nếu lần trưng triệu này của thiên tử không gặp trở ngại, e rằng thiên tử sẽ được đằng chân lân đằng đầu, bước tiếp theo chính là thi hành ác pháp quân phú ở Giang Nam."

Nghe thấy lời của Đường Thông Lâm, mấy vị văn quan cũng nhận được điều lệnh Lại bộ đều nhíu mày, rơi vào trầm tư.

Đường Thông Lâm nói không sai, thiên tử hiện nay đánh bại Giang Bắc quân, chắc chắn sẽ thử nghiệm thi hành tân pháp quân phú ở Giang Nam.

Hiện nay thiên tử không còn tân quân Kinh Doanh, sĩ phu Giang Nam không còn Giang Bắc quân, thế nhưng quân trấn vệ sở ở địa phương vẫn nghe theo văn quan, nhìn chung thế lực của sĩ phu vẫn mạnh hơn thiên tử.

Lúc này nếu nhượng bộ thiên tử, quyền quân phú của sĩ phu e rằng sẽ mất sạch.

Văn quan và sĩ phu tuy không còn Giang Bắc quân, nhưng vẫn có tầm ảnh hưởng to lớn, có thể xoay chuyển hành vi của các quân trấn địa phương. Trong tình hình này, văn quan làm sao cam tâm chịu sự sai khiến của thiên tử?

Mọi người đều trầm tư. Nếu văn quan địa phương không nghe điều lệnh, cứ lì lợm ở vị trí quan địa phương không chịu đi, thiên tử sẽ phản ứng thế nào?

Phái phiên tử Đông Xưởng đến bắt người? E rằng phiên tử còn chưa đi tới Hồ Quảng đã bị sĩ phu địa phương và quân địa phương giết chết rồi.

Trước kia triều Vạn Lịch thu thuế thương nghiệp, Cẩm Y Vệ đến Giang Nam bắt thương nhân chống thuế đều bị bách tính đánh cho chạy trối chết trong đêm. Nay Chu Do Kiểm quân điền phú, đây là muốn lấy mạng sĩ phu Giang Nam, dựa vào mấy tên phiên tử Đông Xưởng sao có thể làm nên chuyện?

Đường Thông Lâm nói: "Thôi được, Đường Thông Lâm ta cứ đứng ra làm đầu, không nghe điều lệnh này, ta xem thiên tử xử lý ta thế nào."

Tri châu Trà Lăng Đinh Hựu Quý vuốt râu nói: "Đường Tri huyện phong thái cao khiết, đứng ra gánh vác, bọn ta bội phục!"

"Nhưng ta thấy chư vị không cần lo lắng. Chúng ta không phải mấy người gây chuyện, mà là cùng tiến cùng lùi với các văn quan khác. Quan địa phương các phủ Tương Dương, Bảo Khánh, Vân Dương thuộc tỉnh Hồ Quảng được thiên tử trưng triệu vào kinh đều đã viết thư cho bản quan. Họ đều nói họ chuẩn bị không nghe điều lệnh của thiên tử, tiếp tục làm quan ở Giang Nam."

Mọi người nghe thấy câu này, mắt sáng rực lên.

Quả nhiên, vào thời khắc then chốt thiên tử và văn quan tranh đoạt quyền kiểm soát Giang Nam, văn quan vẫn có thể đoàn kết nhất trí, cùng nhau chống lại thiên tử, chống lại ác pháp quân phú.

Đường Thông Lâm cười ha hả, búng búng chiếc ô sa mạo của mình, nói: "Như vậy thì bọn ta chẳng sợ thiên tử. Thiên tử ở xa tận kinh thành, trong tay không có binh, làm sao vượt qua hàng ngàn dặm để kiểm soát Giang Nam?"

Đinh Hựu Quý nói: "Nhưng vào lúc này, lão phu lo lắng không phải là thiên tử, mà là Lý Thực ở Thiên Tân."

"Lý tặc lần này nam chinh bắc chiến đại thắng, vào thời khắc then chốt thế này, liệu hắn có đứng ra dùng quân đội ủng hộ thiên tử không?"

Đường Thông Lâm cười nói: "Tri châu đại nhân lo xa rồi! Thiên tử và Lý tặc vốn không hòa thuận!"

"Ta nghe người kinh thành nói, thiên tử ngày đó trên Ngọ Môn vội vàng nói vài câu, Lý tặc đã lủi thủi quay về Thiên Tân rồi. Thiên tử bề ngoài ban cho Lý Thực Thượng phương bảo kiếm, nhưng thực chất vô cùng tức giận vì Lý tặc tự ý giết đại thần, đến cả một bữa tiệc cũng không ban cho Lý Thực."

"Thực ra, hiện nay thiên tử và Lý tặc đang đề phòng lẫn nhau. Ta nghe người ta nói, khi đó Lý tặc muốn lên lầu thành Ngọ Môn, võ tướng bên cạnh Lý Thực như lâm đại địch, sợ thiên tử bắt tại trận Lý Thực."

Mọi người nghe câu này, từng người một mắt sáng rực. Nếu Lý Thực không ủng hộ thiên tử, thiên tử căn bản không có thực lực kiểm soát Giang Nam.

Tri châu Đinh Hựu Quý trầm tư một lát, cũng bật cười.

"Nói như vậy, lão phu cũng không còn gì phải lo lắng nữa rồi."