Trong những cơn gió lạnh buốt thấu xương, các binh sĩ ở đồn Tự Đông, nơi cực bắc của Hắc Long Giang, đã chạm trán với quân Bạch Nga đang ồ ạt kéo đến.

Lúc này là tháng mười một âm lịch, tính theo dương lịch của hậu thế đã là giữa tháng mười hai, đồn Tự Đông bị bao phủ bởi lớp tuyết dày đặc, đâu đâu cũng là một màu trắng xóa. Còn những tên Bạch Nga đang tiến bước trong tuyết kia, trông chẳng khác nào những chấm đen trên nền trắng.

Bạch Di mặc những chiếc áo khoác lông thú dày cộm, đầu đội mũ lông, chân mang ủng lông, có thể nói là vũ trang tận răng. So sánh mà nói, binh sĩ đồn Tự Đông chỉ có áo bông dày, trong mùa đông thế này chỉ có thể tác chiến trong nhà.

Chỉ cần rời khỏi phòng, ở ngoài trời quá lâu, chân tay sẽ bị gió bắc lạnh lẽo làm cho tê cóng.

Thế nhưng quân Bạch Di đã áp sát bên ngoài pháo đài, binh sĩ buộc phải bước lên mép pháo đài, giương súng để phòng thủ.

Nhìn thấy binh sĩ đồn Tự Đông rời khỏi các tòa nhà bên trong pháo đài, binh sĩ Sa hoàng lại không vội vàng phát động tấn công. Họ đứng trong gió lạnh, lặng lẽ đối đầu với binh sĩ Thiên Tân.

Binh sĩ Thiên Tân trố mắt nhìn những tên Bạch Di châu Âu đến từ cực bắc, hoàn toàn bó tay. Gió bắc rít gào trên đỉnh pháo đài, áo bông trên người binh sĩ căn bản không thể ngăn được không khí lạnh xâm nhập vào từng ngõ ngách. Chẳng bao lâu sau, binh sĩ đã bị rét đến mức toàn thân run rẩy.

“Vận động đi!”

“Chuyển động đi, đừng đứng yên đó!”

Thế nhưng cho dù binh sĩ có gắng sức vận động, trong nhiệt độ âm mười lăm độ ở ngoài trời, gió bắc rít gào không phải thứ mà áo bông có thể chống chịu lâu dài. Sau hai giờ đối đầu, những binh sĩ sinh ra ở vùng Quan Nội đã bị rét đến mức không chịu nổi nữa.

Phân đội trưởng đồn Tự Đông nhìn những thuộc hạ đang run cầm cập, biết rằng cái pháo đài này không thể giữ được nữa.

Nếu cứ tiếp tục thủ, hơn ba mươi binh sĩ sẽ chết cóng cả.

Trong khi đó, quân Cossack đối diện lại không hề hấn gì.

Nghiến răng một cái, phân đội trưởng gầm lên: “Đi!”

Mấy chục binh sĩ như trút được gánh nặng, lao vào chuồng ngựa lấy chiến mã rồi chạy về phía nam.

Bên ngoài đồn Tự Đông, đám quân Bạch Nga đang nhàn nhã chờ đợi dường như đã sớm đoán được cảnh này. Họ kéo chặt lớp lông thú dày dặn ấm áp trên người, không nhanh không chậm bước vào đồn Tự Đông ở nơi cực bắc của Hắc Long Giang.

Trong vương phủ của Thiên Tân Quận Vương, mọi người đứng trước bản đồ châu Á khổng lồ, phân tích tình thế hiện nay.

Chung Phong và Trịnh Khai Thành với tư cách là những đại tướng dưới trướng Lý Thực, đều đã được Lý Thực triệu hồi về. Hiện tại Hổ Bôn quân có thể ở lại Nhật Bản và Triều Tiên để trấn áp phản loạn, nhưng các đại tướng chỉ huy quân đội bắt buộc phải quay về thống lĩnh quân sĩ.

Lý Thực nhìn bản đồ, chống cằm trầm tư.

Đang nghĩ ngợi, Lý Thực lại lơ đãng mất tập trung.

Thời đại này không có dao cạo râu, dùng lưỡi dao thông thường sắc bén để cạo trực tiếp rất dễ làm tổn thương da, vì vậy Lý Thực cũng đành phải để râu dê giống như những người khác.

Theo lời Chung Phong và những người khác nói, Lý Thực để râu trông càng thêm uy nghiêm. Tuy nhiên, lúc này tay chống vào chòm râu, cảm giác có chút vướng víu, khiến Lý Thực cảm thấy nên phát minh ra dao cạo râu rồi.

Thế nhưng dao cạo râu tuy nhìn đơn giản, thực ra yêu cầu độ chính xác khi gia công rất cao. Nếu khởi động máy công cụ chính xác nhất ở Phạm Gia Trang để sản xuất lưỡi dao cạo râu thì có chút không đáng.

Lý Thực đang tâm trí bay bổng ngoài trời, thì bị lời của Bộ trưởng Quốc phòng Hồng Thừa Trù ngắt quãng.

Lúc này quân địch áp sát trong và ngoài biên giới quốc gia, các quan viên khác lại không có sự bình thản ung dung như Lý Thực, từng người một sắc mặt nghiêm trọng, như thể bất cứ lúc nào cũng có thể bị kẻ địch đánh vào Thiên Tân.

Hồng Thừa Trù chỉ tay nặng nề vào bản đồ, nói: “Vương thượng, nay tàu thủy của chúng ta đã vận chuyển các lộ Hổ Bôn quân về nước, trong tay chúng ta có sáu vạn ba ngàn binh lực cơ động.”

“Sáu vạn ba ngàn người này là lực lượng chủ yếu mà chúng ta có thể dựa vào. Chúng ta phải điều động linh hoạt sáu vạn người này để đánh bại hai vạn quân Bạch Nga, sáu vạn quân Giang Bắc, hơn mười vạn quân phiến loạn của sĩ phu, sau đó dùng sáu vạn người này phối hợp với Nghĩa Tự doanh và Võ Sĩ quân do Lý Lão Tứ chỉ huy, đánh bại hai mươi vạn quân Ấn Độ.”

Nghe thấy phân tích của Hồng Thừa Trù, sắc mặt mọi người càng nghiêm trọng hơn.

Hiện nay binh lực thiếu hụt, có thể nói là giật gấu vá vai.

Cao Lập Công đột nhiên tiến lên nói: “Vương gia, thần cho rằng, vấn đề cấp bách nhất hiện nay là phải đánh bại quân Bạch Nga ở phương bắc.”

“Quân Giang Bắc hiện nay vẫn còn ở phía nam Thiểm Tây, từ đó đi đến kinh thành có con đường dài bốn ngàn dặm. Quân Giang Bắc kéo theo xe lương đại bác, mỗi ngày đi tối đa ba mươi dặm. Con đường bốn ngàn dặm này quân Giang Bắc phải đi mất bốn tháng.”

“Còn Hồ Mã Ung của Moghul tuy thế lực lớn, nhưng từ Delhi của Ấn Độ đến Miến Điện là năm ngàn dặm. Hai mươi vạn đại quân của Hồ Mã Ung đối mặt với các vấn đề tiếp tế, năm tháng đi được tới Miến Điện đã là tốt lắm rồi. Thần thấy Hồ Mã Ung cần nửa năm thời gian.”

“Mà quân Bạch Nga ở phương bắc vốn dĩ đã đóng quân ở phía bắc Hắc Long Giang, vượt sông mà xuống tấn công rất nhanh. Bách tính chúng ta đang khai khẩn ở Đông Bắc đã bắt đầu định cư tại tỉnh Cát Lâm, tỉnh Cát Lâm đó cách khu vực Tự Đông nơi quân Bạch Nga vượt sông chỉ có khoảng cách một ngàn năm trăm dặm, quân Bạch Nga chỉ cần một tháng rưỡi là có thể đánh vào Cát Lâm, tình thế vô cùng cấp bách.”

Hồng Thừa Trù gật đầu nói: “Nếu để quân Bạch Nga đánh vào Cát Lâm, e rằng bách tính của chúng ta sẽ bị quân Bạch Nga sát hại hết. Tất cả các tòa nhà và cơ sở hạ tầng đều sẽ bị phá hủy. Đông Bắc mà chúng ta vất vả xây dựng gần sáu, bảy năm nay sẽ bị hủy hoại trong một sớm một chiều. Đây là mối đe dọa hàng đầu chúng ta đang phải đối mặt.”

Tổng quản binh công xưởng Tào Dư nói: “Vậy thì cứ xuất quân tiến về phương bắc, đánh tan quân Bạch Nga rồi hãy quay quân cứu viện kinh thành!”

Các đại tướng và tham mưu trước bản đồ nghe thấy lời này, đều im lặng.

Hồng Thừa Trù lắc đầu nói: “Nay đã là tháng mười một, Đông Bắc, đặc biệt là nhiệt độ ở tỉnh Hắc Long Giang đã giảm xuống âm mười độ, nhiệt độ ban đêm thậm chí là âm hai mươi độ. Nếu chúng ta phát binh đến Hắc Long Giang, khi đi đến nơi đã là cuối tháng mười một. Đến lúc đó, kẻ địch lớn nhất của chúng ta là giá rét.”

Sau khi Lý Thực chế tạo ra nhiệt kế, đã thu thập dữ liệu khí hậu ở khắp nơi. Hồng Thừa Trù với tư cách là Bộ trưởng Quốc phòng, trong tay có tài liệu hoàn chỉnh, hiểu rất rõ tình hình Đông Bắc.

Hồng Thừa Trù trầm giọng nói: “Binh sĩ của chúng ta đa số là người Thiên Tân, thậm chí còn có một số người Sơn Đông. Áo bông của chúng ta có thể để binh sĩ thỉnh thoảng ra ngoài, nhưng nếu phơi mình lâu dài trong nhiệt độ âm mười độ hoặc thấp hơn, chịu đựng gió lạnh để tác chiến, e rằng áo bông của chúng ta cũng không thể giữ ấm cho binh sĩ.”

“Đến ban đêm, càng phải bị chết cóng.”

“Và theo kinh nghiệm tác chiến của chúng ta với quân Bạch Nga những năm trước, những binh sĩ châu Âu này đều có áo khoác lông thú dày, thiết bị giữ ấm mạnh hơn chúng ta rất nhiều. Hơn nữa chủng tộc người Bạch Nga rất chịu lạnh, xa xa hơn người Hán chúng ta trong việc chịu đựng khổ hàn. Vì vậy binh sĩ Bạch Nga có thể tác chiến vào mùa đông ở Đông Bắc, binh sĩ của chúng ta lại không thể.”

Mọi người nghe xong phân tích của Hồng Thừa Trù, đều im lặng.

Nếu không thể đánh bại quân Bạch Nga trong mùa đông này, thì chỉ còn cách sơ tán tất cả dân di cư ở Cát Lâm. Những ngôi nhà nông thôn, kho lương thực, thậm chí là nhà ga xe lửa tốn mấy năm mới xây dựng được đó, đều sẽ bị quân Bạch Nga hủy hoại thành phế tích.

Tào Dư giận dữ đập bàn, chửi: “Quân Bạch Nga đáng chết! Những người châu Âu này sao lại tham lam đến thế, lại dám đánh đến tận Đông Bắc của chúng ta?”

Cao Lập Công hít một hơi, nói: “Kẻ địch lần này chúng ta phải đối mặt mạnh mẽ và hung tàn hơn bất kỳ lần nào trước đây. E rằng lần này chúng ta thực sự phải sơ tán bách tính ở Cát Lâm và Liêu Đông rồi.”

Liêu Đông và Cát Lâm đã xây dựng sáu, bảy năm, nay đã trở thành kho lương lớn của Lý Thực. Nếu ba tỉnh Đông Bắc bị hủy hoại, thì tổn thất chắc chắn là đau đớn nhất. Mọi người nói đến đây, từng người đều rất đau xót, thậm chí không nói nên lời.

Tuy nhiên Lý Thực lại không hề lo lắng tuyệt vọng như mọi người.

Để đối phó với hai vạn quân Bạch Nga, Lý Thực có vạn cách.

Thấy mọi người không nói gì nữa, Lý Thực mỉm cười, lại đi nghiên cứu chuyện dao cạo râu.

Thế nhưng sự lơ đãng của Lý Thực, nhanh chóng bị Chung Phong ngắt quãng.

Trấn Bắc Bá Chung Phong chắp tay nói với Lý Thực: “Vương gia, năm ngoái đón năm mới đi săn ở Lão Sơn, chẳng phải Vương gia nói mùa đông năm nay sẽ chế tạo ra một loạt trang phục giữ ấm lợi hại nhất sao? Vương gia lúc đó nói loại trang phục kiểu mới này vô cùng lợi hại, có thể kiếm được bạc lớn. Nay đã là tháng mười một, chắc hẳn đã chế tạo xong rồi.”

Mọi người nghe thấy lời này của Chung Phong, đồng loạt nhìn về phía Lý Thực.

Nếu có trang phục giữ ấm, binh sĩ Thiên Tân có thể dưới sự vận chuyển của đường sắt mà giết vào Đông Bắc, đánh bại quân Bạch Nga đang kiêu ngạo hống hách nhờ vào thời tiết giá rét.

Lý Thực nhìn mọi người, mỉm cười.

Vung tay lên, Lý Thực nói: “Chư vị đừng lo lắng, thời tiết cực hàn này, cũng chẳng là gì cả.”

Mắt mọi người sáng lên, chằm chằm nhìn vào Thiên Tân Quận Vương, chỉ đợi Quận Vương lấy ra bảo bối.

Quận Vương là tinh tú hạ phàm, điều này đã hình thành công luận ở một trấn chín tỉnh. Bất kể khó khăn gì, Quận Vương đều có thể đưa ra cách khắc chế. Quận Vương có thể lên trời xuống biển, có thể làm những điều người thường không thể. Có lẽ cái giá rét âm mười độ, thậm chí hai mươi độ này, trong mắt Quận Vương thật sự chẳng là gì.

Lý Thực vung tay, để thân vệ lấy ra một món quần áo.

Món quần áo đó phồng lên, trông giống như một chiếc áo bông dày.

Mọi người mở to mắt nhìn món quần áo đó từ trên xuống dưới, thậm chí dùng tay để sờ, cuối cùng lại không hiểu đầu đuôi.

Cao Lập Công tò mò hỏi: “Điện hạ, đây là áo bông sao?”

Lý Thực mỉm cười, nói: “Cao sảnh trưởng, đây là vũ nhung phục do quả nhân phát minh! Có vũ nhung phục này, đừng nói là Đông Bắc, mà là Nam Cực Bắc Cực đều có thể đi!”