Ngày mồng mười tháng Chín, tại Cao gia đại viện phía tây kinh thành, Thiên tử Chu Do Kiểm đứng trước giường của Tào Biến Giao, thở dài một hơi thật dài.

Tào Biến Giao nằm trên giường, hơi thở đã thoi thóp, khuôn mặt trắng bệch như tờ giấy. Chẳng biết dọc đường đi xóc nảy, hắn đã kiên trì vượt qua thế nào để có thể về đến kinh thành.

Lần cuối cùng Chu Do Kiểm nhìn thấy Tào Biến Giao là cuối năm ngoái năm kia. Khi đó Tào Biến Giao vừa đánh bại Lý Tự Thành, giành lấy Thiểm Tây, khí thế hừng hực ngoài thành Tây An. Chu Do Kiểm chỉ nhớ Tào Biến Giao lúc ấy nói năng sang sảng như tiếng chuông, cử chỉ giơ tay nhấc chân đều tràn đầy vẻ anh khí.

Thế mà chớp mắt gần hai năm trôi qua, tân quân mà Tào Biến Giao vô cùng tự hào đã toàn quân bị diệt. Còn Tào Biến Giao cũng suy sụp ngã bệnh thành ra thế này.

Người ta vẫn nói nghìn quân dễ kiếm, một tướng khó tìm. Sự sụp đổ của tân quân và việc Tào Biến Giao ngã bệnh, đối với Chu Do Kiểm mà nói, chẳng khác nào đột ngột mất đi hai trụ cột.

Tào Biến Giao hôn mê bất tỉnh nằm trên giường. Chu Do Kiểm cũng không nỡ đánh thức hắn, trái lại còn bảo người mang đến một chiếc ghế, ngồi bên cạnh giường bệnh chậm rãi chờ đợi.

Thế nhưng con trai của Tào Biến Giao đứng trước giường bệnh nhìn thấy dáng vẻ của cha mình, lại oà khóc nức nở. Cậu bé bảy tuổi này hiển nhiên hiểu rằng mình sắp mất đi người cha, không sao kiềm chế được cảm xúc.

Tiếng khóc của con trai làm Tào Biến Giao bừng tỉnh, hắn mở mắt, quay đầu nhìn những người bên cạnh giường.

Trong cơn mơ màng, hắn nhìn rõ khuôn mặt của Chu Do Kiểm, trên mặt lộ vẻ kinh hãi.

Dùng hết sức lực toàn thân vùng vẫy trên giường, Tào Biến Giao dường như muốn bò dậy dập đầu.

Chu Do Kiểm thở dài, bước lên nắm chặt lấy vai Tào Biến Giao, nói: "Định Tây Bá hãy bảo trọng thân thể, miễn lễ!"

Tào Biến Giao lúc này mới ngừng giãy giụa, nằm đổ xuống giường.

Hai dòng lệ trong vắt chảy ra từ hốc mắt hắn.

"Thần vô năng, dẫn đến tân quân toàn quân bị diệt, vốn dĩ... vốn dĩ thần không còn mặt mũi nào để gặp Thánh thượng!"

Chu Do Kiểm nhìn Tào Biến Giao, lắc đầu không nói.

Tào Biến Giao lại nói: "Thánh thượng... thần lần này gắng gượng về kinh thành, là muốn nói với Thánh thượng một điều cuối cùng."

Chu Do Kiểm gật đầu, nói: "Chuyện gì, ngươi nói đi."

Tào Biến Giao nói: "Thần... thần giao tranh với Giang Bắc quân ở thành Nhạc Châu, coi như là... coi như đã hiểu rõ, hiểu rõ sự thế lớn mạnh của Giang Bắc quân. Giang Bắc quân từng bị Thiên Tân Vương đánh bại vài lần, nhưng lại có thể bại mà không vong, càng đánh càng mạnh, đó là vì..."

Tào Biến Giao ho khan dữ dội vài tiếng, nói: "Thánh thượng, đó là vì sức mạnh của đám sĩ thân trong thiên hạ thực sự quá lớn."

"Đại Minh ta hai kinh mười ba tỉnh, ngoại trừ lãnh địa dưới quyền cai quản của Thiên Tân Vương, nơi nào mà chẳng bị sĩ thân khống chế? Tài vật của cải của Đại Minh ta, nhà nghèo khó nào tích trữ được bao nhiêu? Chín phần mười đều nằm trong tay đám sĩ thân! Giang Bắc quân có thể bại hết lần này đến lần khác, nhưng chỉ cần không bị tiêu diệt hoàn toàn, bọn sĩ thân sẽ lại vận chuyển tiền của, nâng hắn dậy!"

Nhìn sắc mặt Chu Do Kiểm, Tào Biến Giao nói: "Thánh thượng, Giang Bắc quân không phải là quân đội mà tân quân có thể đánh bại. Thánh thượng, trước lúc lâm chung, thần xin lấy mạng can gián, mong Thánh thượng đừng tiếp tục tử chiến với đám sĩ thân nữa. Hãy dừng biến pháp lại, làm một vị vua có đức thùy cống nhi trị đi."

Cố nén hơi thở nói xong đoạn này, Tào Biến Giao liền ho sặc sụa, hồi lâu không dứt.

Chu Do Kiểm nghe những lời của Tào Biến Giao, lông mày cau chặt, khuôn mặt vốn dĩ đang dịu lại lập tức phủ đầy mây đen.

Không nói thêm lời nào với Tào Biến Giao, Chu Do Kiểm chậm rãi đứng dậy.

"Định Tây Bá hãy bảo trọng thân thể."

Để lại một câu, Chu Do Kiểm mặt mày xám xịt bước ra ngoài.

Tào Biến Giao cảm nhận được sự bất mãn của Thiên tử đối với mình, trố mắt nhìn theo bóng lưng Thiên tử đi xa, không thốt nên lời.

Vương Thừa Ân ngẩn ra, vội chạy bước nhỏ theo sau.

Ra khỏi Cao gia đại viện, Chu Do Kiểm cũng không đi xe, cứ thế đi bộ về phía hoàng thành.

Vương Thừa Ân đứng một bên quan sát sắc mặt Chu Do Kiểm, nói: "Thánh thượng, hiện nay Giang Bắc quân e là đã đi đến phía bắc Hồ Quảng rồi, e là thực sự muốn đánh đến kinh thành rồi!"

Chu Do Kiểm mặt không cảm xúc, không nói một tiếng đi về phía trước.

Vương Thừa Ân do dự một lát, lại nói: "Thánh thượng, không chỉ Giang Bắc quân làm phản, binh mã một số nơi ở Sơn Tây và Bắc Trực Lệ cũng nổi loạn rồi. Binh mã Sơn Tây đã toả đi tấn công các quan viên tổ chức biến pháp. Vệ sở quân ở Bắc Trực Lệ cũng bắt giữ hai vị pháp quan chủ trì biến pháp, tống giam vào nhà lao tư nhân của vệ sở!"

Khuôn mặt Vương Thừa Ân sốt sắng như sắp khóc, nói: "Thánh thượng, e rằng chỉ cần Giang Bắc quân tiến vào Thiểm Tây, Sơn Tây và Bắc Trực Lệ, quân địa phương các nơi sẽ nhìn gió mà hàng. Đến lúc đó mấy chục vạn đại quân vây hãm kinh thành, phải làm sao đây?"

"Thánh thượng, họ không phải là một người đơn lẻ, họ đại diện cho giới sĩ thân trong thiên hạ này. Chúng ta chỉ có hai vạn tân quân, làm sao đấu lại đám sĩ thân của cả thiên hạ này?"

Vương Thừa Ân càng nói càng sốt ruột, cuối cùng nói: "Thánh thượng, Định Tây Bá tuy đại bại ở Nhạc Châu, nhưng đó cũng là bậc túc tướng từng nam chinh bắc chiến. Người xưa có câu, người sắp chết thì lời nói cũng thiện tâm. Ngay cả Định Tây Bá còn sợ hãi sức mạnh của sĩ thân mà khuyên Thánh thượng đừng tử chiến với họ, chi bằng Thánh thượng hãy lùi một bước, dừng biến pháp lại đi!"

Chu Do Kiểm lông mày cau chặt, không đếm xỉa tới Vương Thừa Ân, chỉ rảo bước đi về phía trước.

Vương Thừa Ân dường như cảm thấy đây là cơ hội cuối cùng để xoay chuyển quyết sách của Thiên tử, đột nhiên bước nhanh đến trước mặt Chu Do Kiểm, "bịch" một tiếng quỳ xuống đất.

Phục mình trên đất, Vương Thừa Ân lớn tiếng nói: "Thánh thượng! Người hãy nghe lời can gián của Định Tây Bá, dừng biến pháp đi! Không dừng tân pháp nữa thì cả thiên hạ này đều sẽ làm phản, hai vạn tân quân ở kinh thành không giữ nổi đâu, họ sẽ lấy mạng Thánh thượng đấy!"

Chu Do Kiểm bị Vương Thừa Ân chặn đường, lông mày cau lại.

"Vương Thừa Ân, ngươi có biết mấy năm trước trẫm bị Đông Lâm đảng chèn ép khắp nơi, sống những ngày tháng như thế nào không?"

"Vương Thừa Ân, ngươi có biết đám sĩ thân này ức hiếp dân lành, bức dân chúng nơi nơi làm phản, ép ra những tên đại tặc như Trương Hiến Trung, Lý Tự Thành không? Nếu không có Thiên Tân Quận Vương xoay chuyển càn khôn, e là những tên đại tặc này căn bản chẳng có ai cản nổi!"

"Nếu không biến pháp, mặc kệ đám sĩ thân làm mục nát Đại Minh ta, trăm năm sau trẫm còn mặt mũi nào đi gặp liệt tổ liệt tông?"

Vương Thừa Ân không ngẩng đầu, chỉ lớn tiếng nói: "Nô tỳ biết, nhưng lúc này khắc này thì có cách gì? Thiên hạ mục nát này cũng không phải một mình Bệ hạ có thể xoay chuyển được! Cho dù bị văn quan khống chế trở thành một vị vua bù nhìn, còn hơn là mất đi ngôi vị, Bệ hạ!"

Nghe thấy Vương Thừa Ân gọi hai tiếng Bệ hạ, Chu Do Kiểm sững sờ.

Vương Thừa Ân từ trước đến nay đều gọi mình là Hoàng gia, tiếng Bệ hạ đột ngột này lại khiến Chu Do Kiểm cảm thấy xa lạ vô cùng. Hiển nhiên, Vương Thừa Ân đã dốc hết sức lực muốn ngăn cản mình đang một mực làm theo ý mình, đến mức phải dùng cách xưng hô chính thức nhất để gọi mình.

Rõ ràng, tình thế đã đến lúc nguy hiểm nhất.

Chu Do Kiểm nhắm mắt lại, bất lực thở dài.

"Thôi được, cứ để Lý Thực trở thành dị tính thân vương của Đại Minh đi?"

Vương Thừa Ân ngẩn ra, ngẩng đầu nhìn Thiên tử, không biết Thiên tử có ý gì.

Chu Do Kiểm phất tay áo, nói với Vương Thừa Ân: "Vương Thừa Ân, hiện nay binh mã các nơi đồng loạt làm loạn, truyền ý chỉ của trẫm, mau điều Thiên Tân Quận Vương vào Trực Lệ cần vương. Bảo Hổ Bôn quân của Thiên Tân đánh bại Giang Bắc quân và quân loạn ở địa phương, không được sai sót!"