Mọi người nhìn về phía Ngải Năng Kỳ. Lúc này, các tướng lĩnh của Sấm quân đều thua trận liên tiếp, đã sớm mất đi nhuệ khí. Thế nhưng Ngải Năng Kỳ ở Hồ Quảng chưa từng thấy Tân quân, nên không hề sợ hãi sự lợi hại của hỏa khí Tân quân.

Vung tay một cái, Ngải Năng Kỳ nói: "Sấm Vương chớ lo lắng, dưới trướng Ngải Năng Kỳ ta có ba vạn kỵ binh. Đám kỵ binh này đối trận với quan quân chưa bao giờ thất bại. Đến lúc đó, thiên quân vạn mã xông lên phía trước, đừng nói là năm vạn Tân quân, cho dù là mười vạn Tân quân cũng sẽ tan tác trong chớp mắt."

Mọi người nghe thấy những lời của Ngải Năng Kỳ thì nhìn nhau ngơ ngác. Tuy nhiên, vẫn có vài tướng lĩnh Sấm quân công nhận lời của Ngải Năng Kỳ, nhen nhóm lên một tia hy vọng.

Trước kia, mười vạn kỵ binh Sấm quân đội mưa tấn công Tân quân, chính là dựa vào kỵ binh xông vào trận thế của Tân quân. Trận chiến đó tuy giết chóc bất phân thắng bại, nhưng cũng đã giáng đòn nặng nề vào Tân quân. Có thể thấy, chiến thuật kỵ binh đối phó với bộ đội hỏa khí của Tân quân vẫn có hiệu quả nhất định.

Nghe nói lúc trước ở Cẩm Châu, kỵ binh của Hoàng Thái Cực từng xông vào trong trận của Hổ Bôn quân.

Nghe thấy lời của Ngải Năng Kỳ, Lý Quá theo bản năng nhìn Tống Hiến Sách. Tống Hiến Sách kia cũng vừa vặn nhìn về phía Lý Quá, hai người nhìn nhau một hồi, rõ ràng đều nhìn thấy sự nghi ngờ trong ánh mắt đối phương.

Lý Quá đứng dậy nói: "Sấm Vương, cháu cảm thấy lần này không thể đánh. Nếu bại, thì đại quân tan vỡ hoàn toàn, khó lòng thu dọn."

Lý Tự Thành vẫn còn đầy rẫy hùng tâm, dù thế nào cũng không muốn cứ thế từ bỏ hy vọng mà trốn vào Tứ Xuyên chờ chết.

Ông phất tay ngăn lời Lý Quá, nói: "Hôm nay chúng ta từ bỏ lương thảo khí giới trốn vào Tứ Xuyên, quan quân đuổi theo vào Tứ Xuyên, thì sao đây?"

Ông quay đầu hỏi Ngải Năng Kỳ: "Ngải Năng Kỳ, ba vạn kỵ binh của ngươi, có nắm chắc xông vào trong trận Tân quân không?"

Ngải Năng Kỳ cười ha hả, nói: "Sấm Vương, nếu người điều thêm hai vạn kỵ binh cho ta, ta gom đủ năm vạn người, từ sườn của Tân quân xông giết lên, nhất định đánh cho Tân quân tan tác hoa rơi!"

Ngừng một chút, Ngải Năng Kỳ nói: "Tuy nhiên quân không có lương thì không mạnh, trước trận chiến này, ta mong Sấm Vương phát cho năm vạn kỵ binh này mỗi người mười lượng bạc thưởng. Nếu như đám kỵ binh thành công phá vỡ trận thế Tân quân, ta mong Sấm Vương phát thêm cho các huynh đệ xông trận mỗi người bốn mươi lượng bạc!"

Lý Tự Thành quát lớn một tiếng: "Được! Chút bạc lẻ thì có đáng gì?"

"Đại trượng phu sinh ra trong loạn thế, nên phụng thiên ứng nhân lập nên công nghiệp, sao có thể vì một hai lần thất thủ mà sợ hãi không tiến. Ngải Năng Kỳ, ngươi quả không hổ danh là mãnh tướng được xưng tụng là 'Nhất Chỉ Hổ'! Đã ngươi có tâm dám đánh, thì ta cũng không thể làm con rùa rút đầu."

"Điều hai vạn kỵ binh cho Ngải Năng Kỳ. Đại quân ta nghênh chiến Tân quân tại Tương Dương. Đến lúc đó Ngải Năng Kỳ dẫn năm vạn kỵ binh từ sườn xông lên, một đòn định âm!"

Các tướng lĩnh trong trướng thấy Sấm Vương đã hạ quyết định, ai nấy đều không nói thêm gì nữa.

Lý Quá thở dài một tiếng, sau đó hắn đứng dậy, nói: "Sấm Vương, cháu nguyện dẫn mười vạn chính binh ở chính diện vây hãm Tân quân, tiếp ứng Nhất Chỉ Hổ!"

Lý Tự Thành cười lớn, gật gật đầu.

Ngày hai mươi tháng năm, phía bắc thành Tương Dương, mười tám vạn đại quân của Lý Tự Thành gặp phải Tân quân trên đường nam chinh.

Ngoài Tân quân, còn có hơn một vạn lão binh Tuyên Phủ. Tào Biến Giao dẫn sáu vạn binh mã mang theo uy thế công hạ Thiểm Tây, sĩ khí như cầu vồng. Tuy số người ít hơn xa nghĩa quân của Lý Tự Thành, nhưng hơn sáu vạn người lại có khí thế không coi ai ra gì, Hồi hình trận bày ra giống như một rừng cây bạch dương rậm rạp.

Lý Tự Thành nhìn doanh trại hừng hực khí thế của quan quân, nheo mắt nói: "Trận này nếu lại bại, chúng ta chỉ có thể trốn vào trong núi thôi."

Ngải Năng Kỳ lớn tiếng nói: "Sấm Vương chớ lo lắng, ta sẽ vì Sấm Vương mà bắt sống Tào Biến Giao, để lão hoàng đế kia biết bản lĩnh của nghĩa quân chúng ta!"

Nói xong lời này, Ngải Năng Kỳ liền siết dây cương, dẫn binh mã vòng qua phía đông, chuẩn bị tấn công vào sườn Tân quân.

Lý Tự Thành nhìn Lý Quá, hét lớn: "Lý Quá! Ngươi cũng lên đi!"

Lý Quá hét lớn tuân lệnh, một tiếng hạ lệnh phát ra kỳ lệnh, dẫn theo mười vạn binh mã chậm rãi tiến về phía trước, ép về phía chính diện của quan quân.

Hơn ba trăm cỗ hỏa pháo lớn nhỏ cũng đồng thời áp sát lên, chuẩn bị pháo kích trận thế của Tân quân.

Trên thực tế, trong quân Lý Tự Thành có rất nhiều hỏa pháo thu được — khắp nơi trên Đại Minh đều có hỏa pháo phòng thủ thành trì, những hỏa pháo này không phải hồng y đại pháo, mà đều là đại tướng quân pháo, hổ tôn pháo, loại hỏa pháo cũ kỹ đời sau phất lang cơ pháo.

Đại Minh chưa bao giờ thiếu đại pháo, cái thiếu chính là tướng sĩ sử dụng pháo đạt chuẩn. Quân địa phương Đại Minh vì quân chế hỗn loạn, sĩ quan hủ bại, căn bản không có pháo binh đạt chuẩn. Những cỗ hỏa pháo cũ kỹ đúc từ mấy chục năm trước cứ mục nát trên thành tường, không có ai quản lý.

Những hỏa pháo này sau khi bị Sấm quân thu giữ, ngược lại đã hồi xuân lần nữa. Lúc này hơn ba trăm cỗ hỏa pháo đủ loại được đẩy tới trước trận, mưu đồ đấu pháo với Tân quân.

Thế nhưng những hỏa pháo cũ kỹ này tầm bắn rất ngắn, phải áp sát đến khoảng một dặm mới có thể khai hỏa. Các hỏa pháo còn chưa đi đến vị trí bắn, đã bị hỏa pháo mười tám pound của Tân quân pháo kích.

Đại pháo của Tân quân toàn bộ đều là mua từ chỗ Lý Thực, độ chính xác không phải hỏa pháo của Sấm quân có thể so sánh. Đạn nổ tung như những đóa pháo hoa, nổ tung ngay gần pháo binh của Sấm quân. Mười vạn binh mã của Lý Quá còn chưa đi đến ngoài một dặm của Tân quân, pháo binh Sấm quân đã tan rã.

Pháo binh không biết đã bị nổ chết bao nhiêu, vứt bỏ đồng pháo, cắm đầu chạy về phía sau.

Lý Quá lớn tiếng hạ lệnh, kỳ lệnh trước trận Sấm quân vung vẩy, mười vạn người xếp thành trận hình thưa thớt nhất, chậm rãi ép về phía chính diện Tân quân.

Hoàng Đắc Công dùng kính viễn vọng Lý Thực tặng cho Tân quân để quan sát Sấm quân, đầy mặt nghi hoặc, nói: "Sấm quân sao lại đi không nhanh không chậm thế kia? Còn dàn trận hình thưa thớt như vậy, chẳng lẽ chúng không biết hỏa khí của chúng ta uy mãnh sao?"

Tào Biến Giao nhìn về phía trước, nói: "Hổ Sơn chớ để Sấm tặc lừa! Sấm quân ở chính diện này chỉ là binh lực tiếp ứng. Nếu ta đoán không sai, hướng tấn công chủ lực của Sấm quân là phía đông của chúng ta."

Tào Biến Giao lời còn chưa dứt, phía đông đã vang lên tiếng vó ngựa như sấm lăn.

Năm vạn kỵ binh Sấm quân giống như một con sóng lớn cuộn lên trong cơn sóng thần, giục ngựa lao về phía đông của Tân quân.

Tào Biến Giao hét lớn: "Bố trí chông sắt ở phía đông!"

Kỳ lệnh vung vẩy, truyền mệnh lệnh của Tào Biến Giao xuống dưới. Quan quân phía đông Hồi hình trận giống như Hổ Bôn quân, rải chông sắt rộng mười trượng trên mặt đất, sau đó lui về vị trí bắn, nạp thuốc đạn vào súng trường.

Kỵ binh của Ngải Năng Kỳ còn thiện chiến hơn kỵ binh Sấm quân, bọn họ vung vẩy mã tấu, gào thét lao về phía Tân quân. Tiếng vó ngựa cuồn cuộn ngày càng lớn, như một trận hồng thủy đang xói mòn mặt đất, phát ra tiếng ầm ầm rung động lòng người.

Khoảng cách hai trăm trượng, một trăm trượng, năm mươi trượng.

Tào Biến Giao vung tay, kỳ lệnh binh bên cạnh vung vẩy lệnh kỳ, bộ binh hàng trước giơ súng Lỗ Mật khai hỏa.

Lúc này binh sĩ Tân quân bày là Đại Hồi hình trận, ở phía đông Hồi hình trận có một vạn ba ngàn binh sĩ. Hơn một vạn người này xếp thành ba hàng, giơ súng Lỗ Mật dài hai mét bắn phá mãnh liệt.

Trong tiếng súng đôm đốp, kỵ binh của Ngải Năng Kỳ từng người một ngã xuống dưới ngựa.

Hàng thứ nhất bắn xong, lui xuống từ bên cạnh, hàng thứ hai giơ súng bắn tiếp, sau đó là hàng thứ ba. Mùi diêm tiêu sặc sụa bắt đầu bao trùm chiến trường, làn khói đen nhanh chóng phủ kín tuyến liệt nơi bộ binh súng trường đứng, ngày càng dày đặc.