Ngày mười tháng bảy, mặt trời thiêu đốt treo lơ lửng trên bầu trời không một gợn mây, nướng cả mặt đất thành một vùng nóng rực.

Tào Biến Giao trán lấm tấm mồ hôi, dùng kính viễn vọng nhìn đội quân Giang Bắc đang đóng ở ngoài phủ thành Nhạc Châu, mày nhíu chặt.

Tào Biến Giao đã dẫn năm vạn quân vượt sông Trường Giang, tấn công đội quân Giang Bắc đang đóng quân ngoài phủ thành Nhạc Châu. Quả nhiên không nằm ngoài dự đoán của Tào Biến Giao, quân Giang Bắc, với tư cách là đội quân tư nhân của đám sĩ phu bị Thiên tử định là "phản quân", không hề kiêng dè việc khai hỏa với Kinh Doanh, quyết liệt bám trụ dưới thành Nhạc Châu.

Hiển nhiên, đối với đám sĩ phu dựa vào vũ lực để thúc đẩy biến pháp ở các tỉnh mà nói, tân quân Kinh Doanh là kẻ thù không đội trời chung. Nếu quân Giang Bắc rút lui, tức là giao tỉnh Hồ Quảng thậm chí cả vùng Giang Nam cho Thiên tử biến pháp, đây là điều đám sĩ phu không thể chấp nhận được.

Quân Giang Bắc đã làm chuyện "mùng một" thì không sợ chuyện "ngày rằm", đã bị Thiên tử định là phản quân, thì cứ dứt khoát thực hiện triệt để cái danh hiệu phản quân đó, công khai khai hỏa giao chiến với Kinh Doanh.

Binh lính quân Giang Bắc dám chống lại Kinh Doanh, Tào Biến Giao không lấy làm ngạc nhiên. Điều khiến Tào Biến Giao kinh ngạc chính là sức chiến đấu của quân Giang Bắc.

Tuy trong thành Nhạc Châu chỉ có ba vạn quân Giang Bắc, nhưng khi đánh nhau với năm vạn tân quân của Tào Biến Giao, quân Giang Bắc hoàn toàn không hề rơi vào thế hạ phong.

Thực tế, sức chiến đấu của ba vạn quân Giang Bắc thậm chí còn vượt xa năm vạn tân quân.

Súng trường mà quân Giang Bắc sử dụng là súng trường kiểu "Formosa", tầm bắn đạt tới con số kinh ngạc là một trăm bốn mươi bước, xa hơn tầm bắn của Lỗ Mật súng của Kinh Doanh. Hơn nữa, tốc độ nạp đạn của những khẩu súng này nhanh hơn, trong thời gian binh lính Kinh Doanh bắn hai phát, binh lính quân Giang Bắc có thể bắn ba phát.

Trong quân Giang Bắc còn có một số thiện xạ, sử dụng súng trường có gắn ống ngắm, tầm bắn đạt tới con số kinh ngạc là hai trăm năm mươi bước.

Những vũ khí tiên tiến này đã bù đắp hoàn toàn điểm yếu về quân số của ba vạn quân Giang Bắc.

Điều khiến Tào Biến Giao kinh ngạc hơn nữa chính là chiến pháp của quân Giang Bắc – binh lính quân Giang Bắc tuy lưng tựa vào thành Nhạc Châu, nhưng lại không phòng thủ trên thành. Những binh lính này đào hào bên ngoài thành, trốn trong những đường hào dài để phòng ngự. Những đường hào đó trông có vẻ không bắt mắt, nhưng tác dụng lại vô cùng kinh người.

Binh lính quân Giang Bắc trốn trong hào chỉ lộ ra cái đầu để bắn ra ngoài, binh lính tân quân Kinh Doanh từ xa xông vào hào không thể bắn trúng một cái đầu nhỏ như vậy, hoàn toàn bị chặn lại bên ngoài.

Tào Biến Giao cầm kính viễn vọng quan sát trận địa quân Giang Bắc, nhìn thấy một "cục" một nghìn binh lính Kinh Doanh tay cầm Lỗ Mật súng xông lên. Một nghìn binh lính do một sĩ quan trẻ cao lớn dẫn đầu, sĩ quan đó Tào Biến Giao có quen biết, là con cháu quý tộc kinh thành, ngày thường huấn luyện khá nghiêm túc.

Lúc này viên sĩ quan này nhận lệnh của Dương Quốc Trụ, dẫn binh xông vào hào.

Thế nhưng đội quân này chỉ xông đến cách hào hai trăm năm mươi bước, liền bị thiện xạ quân Giang Bắc đả kích.

Trong tiếng súng đôm đốp, binh lính Kinh Doanh xung trận từng người từng người một ngã xuống, rất nhanh đã bị đánh tan nhuệ khí. Binh lính không dám tiến lên chịu chết, từng tên một nằm rạp xuống đất, bất kể viên sĩ quan trẻ kia có gào thét thế nào cũng không chịu đứng dậy.

Cuối cùng viên sĩ quan kia cũng bỏ cuộc, cũng nằm rạp xuống bãi bùn. Do dự một hồi trên mặt đất, một "cục" binh lính này bắt đầu tháo chạy theo đường cũ.

Cuộc tấn công thăm dò kết thúc trong thất bại.

Dương Quốc Trụ thở dài một tiếng, nói: "Bá gia, không ngờ vũ khí quân Giang Bắc lại tiên tiến đến mức này. Hỏa súng của họ xa hơn hẳn Lỗ Mật súng của chúng ta, binh mã của chúng ta căn bản không thể tiến vào tầm bắn của họ."

"Hơn nữa binh mã của họ đều trốn trong hào, tuy đại bác của chúng ta có đạn khai hoa, nhưng đại bác bắn thẳng tới cũng không thể bắn vào trong hào đó được!"

Nghe Dương Quốc Trụ nói vậy, Hoàng Đắc Công lắc đầu, nói: "Bá gia, trận này không đánh thắng được đâu! Binh lính của chúng ta hoàn toàn không xông lên được, trận này làm sao thắng nổi?"

Tào Biến Giao đặt kính viễn vọng xuống, không nói lời nào.

Hoàng Đắc Công nói: "Bá gia, ta thấy chúng ta vẫn nên mau chóng rút về phía bắc Trường Giang đi. Nay quân Giang Bắc đã công khai tạo phản, làm việc bất chấp thủ đoạn. Vạn nhất sáu vạn quân Giang Bắc ở phủ Nam Xương giết tới, tạo thành vòng vây với chúng ta, năm vạn quân của chúng ta căn bản không đỡ nổi."

Dương Quốc Trụ nghe vậy cũng sắc mặt nghiêm trọng, rõ ràng cũng cực kỳ lo lắng vấn đề này.

Tào Biến Giao nhìn về phía thành Nhạc Châu đằng xa, thản nhiên nói: "Hôm qua khoái mã báo về, hai vạn Hổ Bôn quân của Thiên Tân quận vương đã nhổ trại từ Dương Châu, tiến đánh Nam Xương. Hai vạn Hổ Bôn quân này ít nhất có thể cầm chân ba vạn quân Giang Bắc, viện quân mà phản quân Giang Bắc có thể tung ra, tối đa chỉ có ba vạn."

Nghe Tào Biến Giao nói, Dương Quốc Trụ mặt đỏ lên, lớn tiếng khen ngợi: "Thiên Tân vương thật nghĩa khí! Đây đúng là đưa than sưởi ấm trong ngày tuyết rơi, bớt đi ba vạn quân Giang Bắc, tình thế của chúng ta đã chuyển biến tốt hơn nhiều."

Hoàng Đắc Công cũng không nhịn được mà than rằng: "Thiên Tân vương đúng là anh hùng."

Tuy nhiên suy nghĩ một hồi, Hoàng Đắc Công lại nói: "Thế nhưng dù quân Giang Bắc chỉ còn sáu vạn người, sợ rằng năm vạn người chúng ta cũng không địch lại nổi!"

Tào Biến Giao gật đầu nói: "Nếu chỉ có năm vạn tân quân chúng ta, đương nhiên không đánh lại quân Giang Bắc. Nhưng Thánh thượng lần này có hùng tâm tịnh bình vũ nội, đã điều năm vạn tân quân chiêu mộ năm ngoái xuống phía nam. Qua một tháng nữa, nhân mã của chúng ta có thể đạt tới con số mười vạn."

Phẩy tay một cái, Tào Biến Giao nói: "Quân Giang Bắc sẽ đào chiến hào cố thủ, chúng ta cũng sẽ đào chiến hào. Đến lúc đó mười vạn người chúng ta sẽ bao vây sáu vạn quân Giang Bắc, nhốt bọn họ dưới thành Nhạc Châu."

"Thành Nhạc Châu không phải thành lớn, chỉ cần vây nó ba tháng, quân Giang Bắc nhất định sẽ đạn tận lương tuyệt, đến lúc đó Ngô Tam Quế chỉ có thể đầu hàng chúng ta."

Hoàng Đắc Công và Dương Quốc Trụ nghe kế hoạch tác chiến của Tào Biến Giao, nhìn nhau một cái.

Thoạt nghe thì kế hoạch này có vẻ khả thi. Tuy nhiên binh giả hiểm sự, vũ khí quân Giang Bắc tiên tiến như vậy, hai vị tổng binh lại nghi ngờ liệu kế hoạch vây khốn của Tào Biến Giao có thể thực hiện được hay không.

Dương Quốc Trụ vuốt râu không nói.

Hoàng Đắc Công chắp tay nói: "Bá gia hãy thận trọng, chúng ta lấy đạo của người trị người, hay thì hay, nhưng cũng vô cùng nguy hiểm. Phương pháp chiến hào này quân Giang Bắc dùng đã quá thuần thục, vạn nhất họ có cách phá giải thì phải làm sao?"

Tào Biến Giao mày nhíu lại, nói: "Ngươi đến thành Nhạc Châu năm ngày rồi, ngươi có phát hiện sơ hở nào của phương pháp chiến hào này không?"

Hoàng Đắc Công lắc đầu nói: "Phương pháp chiến hào này vô cùng hóc búa, mạt tướng không thể phá giải."

Tào Biến Giao nói: "Vậy thì đúng rồi! Hôm qua ta đã hỏi sứ giả do Thiên Tân quận vương phái tới, sứ giả đó nói phương pháp chiến hào này là Thiên Tân vương phát minh. Muốn phá giải phương pháp chiến hào này vô cùng khó khăn, bắt buộc phải có hỏa pháo kiểu mới nhất của Thiên Tân quận vương. Quân Giang Bắc chẳng qua chỉ là phản quân sĩ phu do Ngô Tam Quế dẫn đầu, đức hạnh gì mà có thể trang bị hỏa pháo kiểu mới của Thiên Tân vương?"

Hoàng Đắc Công lại nhìn Dương Quốc Trụ một hồi, nói: "Bá gia hãy thận trọng! Chúng ta vượt sông mà đến, phía sau là con sông lớn khó lòng vượt qua dễ dàng, có thể gọi là bối thủy nhất chiến. Nếu thất bại, chính là toàn quân bị tiêu diệt."

Tào Biến Giao nghe Hoàng Đắc Công nói vậy, trầm mặc một lúc.

Lời Hoàng Đắc Công nói đúng là thực tế. Trận này nếu thua, hậu quả không thể tưởng tượng nổi.

Tuy nhiên mười vạn tân quân và hai vạn Hổ Bôn quân liên hợp tấn công chín vạn quân Giang Bắc, sao có thể thua?

Tào Biến Giao cuối cùng vẫn bị viễn cảnh của trận chiến này thu hút, vẩy tay nói: "Truyền lệnh toàn quân, đào chiến hào bên ngoài thành Nhạc Châu, đợi năm vạn viện quân tới."