Quan viên trong thành Thiên Tân kinh ngạc nhìn cỗ chiến xa khổng lồ đang đỗ trên giáo trường, trong lòng đầy nghi hoặc.

Chiến xa to lớn kia cao hai mét, rộng hơn hai mét, dài ba, bốn mét, trông vô cùng to lớn. Điều khiến Hoàn Nghĩa Hoa cùng những người khác kinh ngạc chính là, bên ngoài chiến xa này lại bọc một lớp giáp thép dày. Lớp giáp thép đó được làm từ thép chất lượng cao của xưởng thép Phạm Gia Trang, bên ngoài quét một lớp sơn màu xám.

Phía trước xe nhô ra hình lăng trụ, trông có vẻ kiên cố không thể phá vỡ.

Tổng quản báo xã Hoàn Nghĩa Hoa đi một vòng lớn trước sau chiến xa, nghi hoặc hỏi: "Chiến xa do hai con ngựa kéo ta từng thấy, chiến xa do bốn con ngựa kéo ta cũng từng thấy, nhưng vì sao trước cỗ chiến xa này lại không có trâu ngựa?"

Các quan viên nghe Hoàn Nghĩa Hoa nói vậy, từng người một đều vây quanh chiến xa quan sát. Nhưng nhìn một hồi lâu, mọi người cũng không tìm thấy nơi nào có thể buộc trâu ngựa.

Hoàn Nghĩa Hoa tìm thấy một cánh cửa sắt ở bên hông chiến xa. Mắt ông sáng lên, vươn tay kéo cánh cửa sắt đó, nhưng phát hiện dù kéo thế nào cũng không mở được, nó đã bị khóa rồi.

Bộ trưởng Chính vụ Tạ Lương Hữu đi một vòng quanh trước sau chiến xa, dùng sức gõ vào tấm thép cứng cáp bên trên chiến xa, cuối cùng nói: "Các vị có để ý không, bánh xe của chiến xa này đều giấu dưới tấm thép, được bảo vệ rất kỹ."

Bộ trưởng Quốc phòng Hồng Thừa Trù chớp chớp mắt, vươn tay sờ vào lốp xe phía dưới chiến xa, nói: "Thật chắc chắn, đây không phải là lốp bơm hơi, đây là lốp cao su đặc. Cho dù bị đạn bắn trúng, lốp đặc này vẫn có thể tiếp tục tiến lên."

Mọi người lúc này mới chú ý tới vị trí bánh xe, nằm rạp xuống đất nhìn những cái bánh xe được giấu kín đó, không ngớt lời tán thưởng.

"Chiến xa này phòng ngự làm thật kiên cố, e là dù bị súng trường vây công cũng không hề hấn gì."

"Chỉ là không biết làm sao nó di chuyển được."

Hoàn Nghĩa Hoa chợt vỗ tay một cái, nói: "Ta biết rồi, chắc chắn là người ngồi trong chiến xa đẩy chiến xa tiến lên từ bên trong."

Mọi người ngẩn ra, bắt đầu suy ngẫm.

Hồng Thừa Trù lắc đầu nói: "Ta thấy không giống, chiến xa này nặng quá, dùng sức người e là không đẩy nổi."

Mọi người suy nghĩ hồi lâu, vẫn không thể đoán ra huyền cơ của cỗ chiến xa này, đều nhìn về phía Tô Lão Tam, người đã chế tạo ra nó.

Tô Lão Tam nhìn các quan viên đang nghi hoặc, cười ha hả. Hắn tung tung chùm chìa khóa cửa xe trên tay, nói: "Đoán không ra chiến xa này di chuyển thế nào sao?"

Mọi người liên tục lắc đầu, nói: "Chúng ta không biết, Tô tổng quản chỉ điểm cho chúng ta một chút đi."

Tô Lão Tam cười cười, nói: "Điều này không được, phải đợi Đại vương đến, ta mới điều khiển chiếc 'xe tăng' này cho các vị xem!"

Mọi người bất lực, đành phải đè nén sự tò mò trong lòng, an tâm đợi Lý Thực tới.

Qua một khắc đồng hồ, Lý Thực mới chậm rãi cưỡi ngựa từ thành Thiên Tân tới.

Mọi người nhìn thấy Lý Thực, từng người một đều ầm ầm bái lạy. Lý Thực phất phất tay, ra hiệu cho mọi người đứng dậy.

Lý Thực nhảy xuống ngựa trước mặt chiến xa kia, đảo mắt quan sát cỗ chiến xa này một lượt.

Hắn quay người hỏi Tô Lão Tam: "Xe tăng hơi nước này thí nghiệm thành công rồi?"

Tô Lão Tam đáp: "Bẩm Vương gia, cơ bản coi như là thành công rồi." Dừng một chút, Tô Lão Tam lại nói: "Chỉ là chạy lâu thì dễ hỏng."

Lý Thực truy vấn: "Chạy bao lâu thì hỏng?"

"Khoảng chạy một, hai trăm dặm là thường có chỗ xảy ra vấn đề."

Lý Thực cười nói: "Cái đó không sao. Ta không cần nó chạy xa như vậy, bình thường dùng trâu ngựa kéo ở phía trước, kéo đến chiến trường rồi tháo trâu ngựa ra, có thể xung kích một, hai dặm là được rồi."

Tô Lão Tam đáp: "Chạy một, hai dặm thì chắc chắn không thành vấn đề."

Nghe lời của Lý Thực và Tô Lão Tam, mọi người mới biết cỗ chiến xa này gọi là xe tăng.

Hồng Thừa Trù mắt sáng lên, nhịn không được tò mò hỏi: "Vương gia, chiếc xe tăng này chẳng lẽ là dùng để đối phó với quân Giang Bắc?"

Lý Thực gật đầu nói: "Chính là dùng để đối phó với quân Giang Bắc."

Hoàn Nghĩa Hoa tranh hỏi: "Vương gia, vậy chiếc xe tăng này nếu không dùng trâu ngựa thì di chuyển thế nào? Chẳng lẽ dùng người đẩy từ phía sau?"

Lý Thực cười nói: "Chiến xa nặng thế này, dùng người không thể nào đẩy nổi. Các ngươi không thấy cái ống khói trên chiến xa sao?"

Mọi người lúc này mới chú ý tới phần đuôi chiến xa có một cái ống khói dựng đứng hướng lên trên. Miệng ống khói không hề lộ ra bên trên. Miệng ống khói cũng được bảo vệ bằng tấm thép dày, chỉ chừa một cái miệng xả bên sườn phía sau ống khói. Nếu không phải Lý Thực nhắc nhở, mọi người vẫn chưa biết đó là ống khói.

Hồng Thừa Trù bừng tỉnh đại ngộ, nói: "Đây chẳng lẽ là dùng máy hơi nước để dẫn động?"

Lý Thực gật đầu, nói: "Đúng, đây chính là xe tăng hơi nước thế hệ thứ nhất của chúng ta."

Vung tay lên, Lý Thực nói: "Tô Lão Tam, ngươi lên thao tác cho ta xem."

Tô Lão Tam lớn tiếng hô vâng, dùng chìa khóa mở cửa chiến xa, dẫn theo hai thủ hạ đi vào trong.

Mọi người mở to mắt nhìn cỗ chiến xa đó, muốn xem chiến xa di chuyển thế nào. Một lát sau, trên cái ống khói nhỏ phía sau chiến xa quả nhiên tỏa ra từng đợt khói dày đặc. Không biết Tô Lão Tam ở trong chiến xa đang đốt gỗ hay đốt than, tóm lại là đã đốt lò hơi của máy hơi nước lên rồi.

Tô Lão Tam hét lớn một tiếng trong chiến xa, thân xe tăng chấn động mạnh một cái, bắt đầu tiến về phía trước.

Dưới ánh mắt trợn mắt há hốc mồm của các quan viên, chiếc xe tăng hơi nước nặng nề kia không cần ngựa kéo, cũng không cần người đẩy, dựa vào động lực của chính mình mà bắt đầu di chuyển về phía trước.

Lúc bắt đầu xe tăng chạy rất chậm, như đang bò vậy. Nhưng dần dần, xe tăng trên nền đất bùn càng chạy càng nhanh, đã đạt đến tốc độ đi bộ của con người.

Xe tăng hơi nước chậm rãi chạy về phía chiến hào cách đó hai dặm, để lại sau lưng mấy vệt bánh xe sâu hoắm.

Lý Thực gật đầu, thầm nghĩ Tô Lão Tam này quả không hổ danh là người đã chế tạo ra hàng trăm đầu máy xe lửa, làm xe tăng hơi nước cũng vô cùng thuận tay.

Lý Thực vung tay lên, ra lệnh cho một đội binh sĩ tiến vào chiến hào đằng xa, chuẩn bị khai hỏa.

Các quan ở Thiên Tân thấy binh sĩ trong chiến hào thực sự đang nạp đạn, từng người nín thở ngưng thần, không dám thở mạnh. Họ sợ rằng chiếc xe tăng hơi nước này không chịu nổi hỏa lực của bộ binh, sẽ làm Tô Lão Tam trong xe bị giết chết.

"Pạch pạch pạch!"

Bộ binh trong chiến hào bắn phá dữ dội về phía xe tăng hơi nước.

Thế nhưng đạn bắn lên tấm thép cứng rắn lại không có chút tác dụng nào, chỉ để lại một vết hằn.

Các binh sĩ trong chiến hào dựng súng cối lên, chuẩn bị dùng đạn nổ để oanh tạc xe tăng.

Hoàn Nghĩa Hoa thấy hỏa pháo trong chiến hào được dựng lên, trừng mắt nói: "Vương gia, Tô Lão Tam đang ở trong xe tăng đấy!"

Lý Thực cười nói: "Yên tâm, không nổ tung được xe tăng đâu."

"Bùm bùm bùm!"

Năm khẩu súng cối đồng loạt khai hỏa vào xe tăng, đạn nổ rơi xuống bên cạnh xe tăng, nổ tung.

Thế nhưng sóng xung kích nổ lên giáp xe tăng hoàn toàn vô dụng. Xe tăng không hề chịu ảnh hưởng chút nào, tiếp tục chạy về phía trước.

Các quan viên trợn mắt líu lưỡi, lúc này mới thở phào nhẹ nhõm.

Hoàn Nghĩa Hoa khen ngợi: "Vương gia! Vương gia, xe tăng hơi nước này vừa ra, chiến hào coi như vô dụng rồi!"

Tạ Lương Hữu cảm thán nói: "Quỷ phủ thần công, thần hồ kỳ thần!"

Hồng Thừa Trù vuốt râu tán thưởng: "Vương gia, xe tăng này trong tay, chiến hào của quân Giang Bắc vô dụng rồi!"

Tô Lão Tam đợi binh sĩ trong chiến hào ngừng tấn công mình, liền từ cửa bên nhảy ra khỏi xe tăng, chạy đến bên cạnh Lý Thực.

Lý Thực gật đầu nói: "Tô Lão Tam, xe tăng ngươi làm rất khá! Ngươi tiếp tục nghiên cứu thêm, vừa làm vừa cải tiến, trong vòng nửa năm phải chế tạo ra được hai trăm chiếc."

Tô Lão Tam lớn tiếng nói: "Vương gia, ngài cứ yên tâm."