Ngày ba mươi tháng Chạp, tại Tế Nam, Sơn Đông, Tuần phủ Trịnh Huy dẫn đầu bách quan Sơn Đông đứng trong trạm điện báo, đầy hứng khởi chờ đợi bức điện báo hành chính đầu tiên trên thế giới này.

Các quan lớn nhỏ tại Tế Nam đều vô cùng hào hứng, muốn tận mắt chứng kiến khoảnh khắc kỳ diệu này.

Viên tri phủ Tế Nam dáng người hơi béo chắp tay nói: "Bẩm Tuần phủ đại nhân, hạ quan chỉ nghe nói trong hí khúc có kỳ nhân dùng chim bồ câu đưa thư, một ngày truyền tin mấy trăm dặm, từ Thiên Tân đến Sơn Đông có thể sáng đi chiều đến. Nhưng hạ quan chưa từng nghe nói thứ gì có thể truyền tin mấy trăm dặm chỉ trong vài giây!"

Một vị Cục trưởng Cục Cảnh sát Sơn Đông cao lớn khác cười đáp: "Dẫu cho Vương gia từng phát minh ra bao nhiêu vật dụng thần kỳ, thì đó cũng là những thứ phàm phu tục tử như chúng ta có thể hiểu được. Ví như chiếc xe đạp kia, tuy kỳ diệu nhưng vẫn có dấu vết để lần theo. Thế nhưng cỗ máy điện báo này, thật sự khiến người ta khó mà tin nổi."

"Từ Thiên Tân đến Tế Nam là sáu trăm dặm đường bộ, thuê ngựa chạy nhanh đưa thư cũng mất hai ngày. Kỹ thuật viên của Vương gia nói cỗ máy điện báo này có thể truyền tin giữa hai nơi chỉ trong vài giây, hạ quan thật không tin."

"Mấy giây mà truyền được tin tới, chẳng phải là tiên thuật sao?"

Các quan lại xung quanh đều lắc đầu, bàn tán xôn xao:

"Không thể nào, ngay cả tiên nhân đằng vân giá vũ cũng cần thời gian."

"Mấy giây mà truyền tin sáu trăm dặm, ta thấy không thể nào!"

"Vương gia có thần thánh đến đâu cũng phải có giới hạn, ta thấy lần này chưa chắc đã thành."

Mọi người đang bàn tán thì nghe một vị văn lại bên cạnh Trịnh Huy nói: "Mười một giờ năm mươi chín phút rồi, còn một phút nữa."

Mọi người nghe vậy liền hướng ra ngoài cửa sổ nhìn. Quả nhiên, trên tháp đồng hồ đằng xa, kim giờ đã sắp chồng lên kim phút. Qua một phút nữa, chính là thời điểm Thiên Tân phát điện báo về Tế Nam.

Mọi người đều ngừng bàn tán, từng người nhìn chằm chằm vào cỗ máy điện báo, muốn xem cỗ máy đó có thật sự biến cái mục nát thành điều kỳ diệu, in ra được bức điện báo hay không.

Trong trạm điện báo, lập tức im phăng phắc đến mức có thể nghe thấy cả tiếng gió ngoài cửa sổ.

Thời gian từng giây từng giây trôi qua, mắt các vị quan lại Tế Nam càng lúc càng mở to.

"Đùng! Đùng! Đùng!"

Âm thanh vang lên đầu tiên không phải là cần in nhỏ của máy điện báo, mà là tiếng chuông từ tháp đồng hồ trong thành Tế Nam. Tháp đồng hồ bên ngoài bắt đầu báo giờ chính Ngọ, vang lên những tiếng chuông trong trẻo.

Tri phủ Tế Nam nhìn cỗ máy điện báo vẫn bất động, thở dài nói: "Quả nhiên, vẫn không có điện báo truyền đến..."

Tuy nhiên lời còn chưa dứt, cỗ máy điện báo đã bắt đầu chuyển động.

"Tách. Tách. Tách."

Một vị quan gầy gò đột nhiên nắm chặt tay một vị quan bên cạnh, chỉ vào máy điện báo gào lên: "Động! Động rồi!"

Tất cả quan lại đều trợn mắt, nhìn chằm chằm vào cỗ máy điện báo.

Dưới sự nhìn chăm chú ngơ ngẩn của các quan Tế Nam, cần in nhỏ bên cạnh máy điện báo phát ra âm thanh lách cách giòn giã, vạch ra những chấm nhỏ trên dải giấy liên tục di chuyển, hoặc khựng lại trên dải giấy, vạch ra những đường gạch ngang nhỏ.

Cục trưởng Cục Cảnh sát Sơn Đông trố mắt kinh ngạc, vẻ mặt không thể tin nổi. Ông dụi mạnh mắt mình, rồi nhìn lại cỗ máy điện báo, phát hiện máy điện báo quả thực đang in tín hiệu.

"Thần, thần tiên a... Vương gia thật sự hiển linh rồi..."

"Vương gia... Vương gia đúng là tinh tú hạ phàm a..."

Rất nhanh, một bức điện báo đã gửi xong. Điện báo viên được Lý Thực đào tạo xé dải giấy khỏi máy, bắt đầu đối chiếu các tín hiệu trên bảng để tìm ra Hán tự tương ứng, chuyển những dấu chấm và gạch đó thành từng chữ một.

Rất nhanh, nội dung điện báo cuối cùng đã hiện ra.

"Giờ Ngọ đã đến, ngày làm việc cuối cùng của năm Sùng Trinh thứ hai mươi ba đã kết thúc, chư khanh hãy về nhà đón Tết đi thôi!"

Nhìn thấy câu này, các quan lại phủ Tế Nam sững sờ hồi lâu.

Đây là tin tức từ Thiên Tân gửi tới?

Đúng là một câu nói hoàn chỉnh, đường dây điện báo này thực sự truyền lời từ Thiên Tân đến Tế Nam sao?

Điều này cũng quá thần kỳ rồi. Bức điện báo nói bây giờ đã là trưa ba mươi Tết, đến lúc nghỉ lễ rồi, đây rõ ràng là tin tức vừa mới phát ra. Tháp chuông Tế Nam vừa điểm mười hai giờ trưa, chớp mắt một cái, tin tức đã vượt sáu trăm dặm từ Thiên Tân tới Tế Nam rồi?

Cuối cùng vẫn là Tuần phủ Sơn Đông Trịnh Huy phản ứng nhanh, ông quỳ rạp xuống đất, hô lớn: "Vương gia thánh minh, chúng thần đã nhận được chiếu lệnh! Lập tức bắt đầu nghỉ lễ!"

Sau nhiều năm được Lý Thực phổ cập, từ hiện đại "nghỉ lễ" đã được sử dụng rộng rãi khắp Nhất trấn Cửu tỉnh.

Mọi người lúc này mới sực tỉnh, điện báo này chính là khẩu dụ của Vương gia. Các quan đều là thuộc quan của Vương gia, giống như nhận được thánh chỉ, lúc này phải quỳ xuống!

Mọi người quỳ rạp xuống trước máy điện báo, vừa cố nén sự kinh ngạc trong lòng, vừa hướng về phía máy điện báo dập đầu, hô: "Chúng thần tuân mệnh!"

"Chúng thần đã rõ!"

"Vương gia thánh minh!"

Mọi người đột nhiên nhận được chiếu lệnh của Lý Thực qua máy điện báo, rõ ràng là chịu chút hoảng sợ, dường như cảm thấy Lý Thực đang ở ngay tại Tế Nam vậy. Mọi người nằm rạp trên đất, hồi lâu không dám đứng dậy.

Cuối cùng, gã tiểu nhị trông coi máy điện báo cũng quỳ xuống, theo bách quan dập đầu trước máy điện báo.

Tri phủ Tế Nam và Cục trưởng Cục Cảnh sát quỳ trên đất nhìn nhau một hồi, trong mắt đầy vẻ kinh ngạc khó hiểu như vừa thấy quỷ thần thi pháp, nhất thời cảm giác thế giới quan và nhân sinh quan bị chấn động, không nói nên lời.

Trịnh Huy kéo kéo vạt áo điện báo viên, nói: "Ngươi đừng quỳ! Ngươi không cần quỳ! Ngươi gửi điện báo đáp lại Vương gia đi, cứ nói là nhờ ân đức của Vương gia, Sơn Đông đã nhận được chiếu lệnh, lập tức bắt đầu nghỉ lễ!"

Gã tiểu nhị trông coi máy điện báo lúc này mới đứng dậy, mở bảng đối chiếu tín hiệu văn tự, bắt đầu gửi câu trả lời của Trịnh Huy về Thiên Tân.

Phía bên phải đại điện Quận Vương phủ tại Thiên Tân, trong phòng điện báo, các quan lại Thiên Tân vây quanh máy điện báo, chờ đợi câu trả lời từ các tỉnh.

Lúc nãy máy điện báo đã phát tín hiệu điện báo đến các tỉnh rồi, bây giờ chỉ cần chờ hồi âm.

Một lát sau, câu trả lời của Sơn Đông là cái đầu tiên được in ra từ máy điện báo.

Điện báo viên trông coi máy đối chiếu bảng mã, lớn tiếng xướng lên: "Vương gia ân đức, Sơn Đông đã nhận được chiếu lệnh, lập tức bắt đầu nghỉ lễ!"

Các quan lại Thiên Tân cũng là lần đầu chứng kiến sự kỳ diệu của cỗ máy này, từng người lắc đầu đắc ý thán phục.

"Thần! Quá thần kỳ!"

"Truyền âm ngàn dặm, đúng là thủ đoạn của thần tiên!"

"Thế này thì việc lớn việc nhỏ ở Sơn Đông, đều có thể thỉnh thị Thiên Tân quyết sách rồi."

Một lúc sau, bức điện báo gửi tới Liêu Đông cũng nhận được hồi âm, Tuần phủ Liêu Đông Trịnh Nguyên đáp: "Việc điều vận lương thực tại tỉnh Liêu Đông gặp nhiều vấn đề, chưa thể nghỉ lễ ngay, phải đến sáu giờ chiều nay mới nghỉ được."

Lại một lúc sau, Lý Hưng gửi tin từ Dương Châu về: "Tỉnh Giang Hoài hôm nay mười giờ sáng đã nghỉ lễ! Vương huynh chớ bận tâm!"

Chỉ trong vài phút ngắn ngủi, tình hình các tỉnh đã được báo cáo hết về Thiên Tân.

Các quan vây quanh máy điện báo, như thể nhìn thấy một báu vật, ai nấy đều trầm trồ không ngớt.

Lý Thực suy nghĩ một chút, nói: "Lý Lão Tứ đang dẫn mười lăm vạn đại quân chinh phạt tại bán đảo Trung Nam, mỗi ngày tiêu tốn lương thảo vô số. Hiện tại Bộ Tài chính rất thiếu tiền. Qua rằm Nguyên tiêu, hãy bảo Liêu Đông, Sơn Đông, Hà Nam và Giang Hoài lập tức vận chuyển điền phú năm nay về Thiên Tân, không được trì hoãn!"