Ngày mùng 3 tháng 4 năm Sùng Trinh thứ 25, vốn là tiết xuân, nhưng trong những dãy núi Miến Điện đã nóng bức vô cùng.

Thời tiết này quá nóng, mặc áo dài tay che chắn da thịt sẽ bị cảm nắng, mặc quân phục cộc tay thì lại không chịu nổi sự cắn đốt của muỗi mòng.

Đâu đâu cũng là muỗi mòng đáng ghét. Chỉ cần binh lính Nghĩa Tự Doanh ngừng xua đuổi một chút, đám muỗi ấy lập tức bám lấy da thịt họ, cắm vòi hút máu vào dưới da. Binh lính Nghĩa Tự Doanh trên các triền núi bị cắn cho khắp người nổi đầy những cục sưng to nhỏ, mà đành chịu bó tay.

Thời tiết nóng nực như thế này, chẳng thể bàn đến việc huấn luyện gì cả. Lý Định Quốc giao cho Nghĩa Tự Doanh nhiệm vụ là nghỉ ngơi, dưỡng sức để chuẩn bị cho trận đại chiến. Binh lính không có nhiệm vụ huấn luyện, nhưng vẫn phải chiến đấu với muỗi mòng. Đã có không ít người vì muỗi cắn mà lây nhiễm bệnh sốt rét. Chính vì bệnh sốt rét mà số người tổn thất ngoài chiến đấu còn nhiều hơn cả thương vong của nửa năm giao chiến.

Để đảm bảo sức khỏe và an toàn, binh lính chỉ còn cách tránh xa những ao hồ ở vùng trũng thấp, tìm đến các gò đồi, đỉnh núi có địa thế cao hơn để nghỉ ngơi.

Binh sĩ Tĩnh Thiện Ninh thuộc Nghĩa Tự Doanh, "Trung Dũng Cục", "Lý Tự Lữ", đội bốn, hàng ba, ngũ một, thường được gọi là Quá Sơn Miêu, là nhân vật năng nổ trong ngũ này. Hắn nhìn đám muỗi đang kêu vo ve trên đầu, cất tiếng: "Đại Ma Tử, chúng ta còn phải ở cái nơi chết tiệt này bao lâu nữa đây?"

Đại Ma Tử là ngũ trưởng của ngũ này, hắn liếc nhìn Quá Sơn Miêu rồi đáp: "Có ăn có uống, ngươi vội cái gì?"

Quá Sơn Miêu nhổ nước bọt, càu nhàu: "Có ăn có uống cái nỗi gì, bệnh sốt rét này đã chết bao nhiêu người rồi? Nam Dương này đúng thật không phải là chỗ cho người ở, ta vẫn muốn trở về Hà Nam."

Ngập ngừng một lúc, Quá Sơn Miêu lại nói: "Hơn nữa Vương gia đến tận bây giờ vẫn không phát quân lương cho Nghĩa Tự Doanh chúng ta. Tuy nói chúng ta là tặc binh đầu hàng quy thuận, nhưng đã đánh một trận ở Nhật Bản, nay lại đến Nam Dương đánh tiếp, diệt được bốn quốc gia rồi, nói thế nào cũng phải phát lương cho chúng ta chứ."

"Làm lính mà không có quân lương, ngươi bảo ta làm sao cưới vợ?"

Đại Ma Tử cười lạnh một tiếng: "Cái đức hạnh như ngươi mà cũng muốn cưới vợ?"

Quá Sơn Miêu giận dữ, mắng: "Ta làm sao? Quá Sơn Miêu ta tuy gầy một chút nhưng gương mặt lại ưa nhìn. Lúc nhỏ ở trong thôn, các bé gái đều thích chơi đùa cùng ta, ai bảo ta không tìm được vợ?"

Đại Ma Tử nhìn vào cánh rừng rậm trên đỉnh núi, không nói gì.

Bên cạnh Quá Sơn Miêu, một binh sĩ thấp bé được gọi là "Mãn Địa Bò" tiến lại gần nói: "Đại Ma Tử, đánh trận lâu như vậy rồi, ta nghĩ thực sự nên phát quân lương rồi. Hay là ngươi đi hỏi giúp chúng ta xem, biết đâu bắt đầu phát lương rồi mà chưa thông báo tới ngũ chúng ta thì sao?"

Đại Ma Tử ngẩn người, hỏi: "Ngươi nghe được tin tức gì à?"

Mãn Địa Bò gãi gãi đầu: "Lúc ta đi đại tiện thấy binh lính của Tín Tự Lữ bên cạnh đang cầm một tờ giấy bạc Thiên Tân ngắm nghía trái phải, vẻ mặt đầy phấn khích. Ngươi nói xem, nếu không phát quân lương thì hắn lấy đâu ra tiền giấy?"

Đại Ma Tử suy nghĩ một lát, rồi bò dậy khỏi mặt đất: "Ta đi hỏi ở Lữ xem sao."

Đại Ma Tử sải bước lớn đi xuống núi.

Mãn Địa Bò nhìn theo Đại Ma Tử đã đi xa, tiến sát lại gần Quá Sơn Miêu, nói: "Quá Sơn Miêu, lúc có Đại Ma Tử ở đây ta không dám nói, nay hắn đã đến Lữ rồi, ta hỏi ngươi một câu."

"Ngươi nói xem, Nghĩa Tự Doanh và Võ Sĩ Quân chúng ta tổng cộng mười một vạn người đang thủ ở Miến Điện chết tiệt này, phải đối phó với hai mươi vạn binh mã Ấn Độ, đây không phải là tìm chết sao?"

"Ta nghe nói người Ấn Độ cũng có súng có pháo, trang bị cũng chẳng kém gì chúng ta. Nghĩa Tự Doanh chúng ta xuất thân là tặc binh chứ đâu phải quân chủ lực gì, làm sao có thể lấy một địch hai, đánh bại hai mươi vạn đại quân Ấn Độ được?"

"Đám Võ Sĩ Quân kia còn thảm hơn, ngay cả súng trường, súng tay cũng không có, đánh nhau thật thì làm sao chống đỡ nổi súng trường đại bác của người Ấn Độ?"

"Dùng mười vạn đối trận với hai mươi vạn người, đây không phải là bắt chúng ta đi chịu chết sao?"

Quá Sơn Miêu ngẩng đầu nhìn thoáng qua Mãn Địa Bò, nhíu mày nói: "Mãn Địa Bò, ngươi muốn làm lính đào ngũ à?"

Mãn Địa Bò hoảng hốt xua tay lắc đầu: "Không phải! Quá Sơn Miêu ngươi đừng có nói bậy!"

Nhìn quanh một vòng, xác định không có ai chú ý tới mình, Mãn Địa Bò nói: "Ta chỉ là cảm thấy, không thể cứ bắt chúng ta đi chịu chết như thế này được."

Quá Sơn Miêu cười lạnh: "Đừng nghĩ nữa, ở cái Miến Điện chết tiệt này ngươi muốn trốn cũng chẳng có chỗ mà trốn. Đi đường lớn chắc chắn sẽ bị bắt về bắn bỏ. Trong núi toàn là thổ dân Miến Điện đã bị chúng ta đánh bại, vào núi chắc chắn bị thổ dân chém chết. Một mình ngươi thì trốn đi đâu được?"

"Đây không phải Hà Nam, có thể cứ thế trốn về quê nhà."

Mãn Địa Bò nghe xong phân tích của Quá Sơn Miêu, bất lực nằm vật xuống đất, thở dài một tiếng.

Tiếng hai người tuy nhỏ, nhưng hai binh sĩ khác ở gần đó vẫn nghe thấy. Họ thấy ngũ trưởng Đại Ma Tử không có ở đó, đều tiến lại gần.

"Quá Sơn Miêu, đầu óc ngươi là nhạy bén nhất, ngươi phân tích xem trận này liệu có đánh thắng được không, sẽ chết bao nhiêu người?"

"Có cách nào để trốn thoát không?"

"Kiếm một chiếc thuyền đánh cá rồi lái đi thì thế nào?"

Quá Sơn Miêu mắng: "Đám ngốc các ngươi đúng là không có não, trong số các ngươi có ai biết giương buồm lái thuyền không? Một chiếc thuyền cá mà không có người cầm lái lão luyện, thì làm sao lái về tới Hà Nam cách xa vạn dặm được?"

"Tất cả ngoan ngoãn ở yên đó, bảo đánh trận thì đánh trận, bảo nghỉ ngơi thì nghỉ ngơi! Làm lính thì số phận là thế, có sống sót được hay không hoàn toàn là do mệnh!"

Mọi người nhìn nhau một lúc, thở dài ngao ngán rồi tự mình trở về chỗ râm mát nằm xuống.

Một lát sau, Vương Ma Tử vác theo một bao tải lớn đi trở về.

Vẻ mặt mọi người đều có chút ủ rũ, chẳng ai buồn quan tâm xem Vương Ma Tử mang thứ gì về.

Vương Ma Tử nhìn sắc mặt mọi người, ngẫm nghĩ một chút rồi mắng: "Tranh thủ lúc ta không có ở đây, lại nói chuyện đánh trận à? Muốn làm lính đào ngũ?"

"Ta nói cho các ngươi biết, ai đào ngũ thì Vương Ma Tử ta là người đầu tiên đánh chết kẻ đó!"

Quá Sơn Miêu nói: "Không có, Vương Ma Tử, chúng ta chỉ đang thắc mắc không biết khi nào phát quân lương thôi!"

Vương Ma Tử cẩn thận đặt bao tải xuống đất, móc từ trong túi ra hai mươi bảy tờ giấy bạc Thiên Tân.

"Mau tới lấy tiền, từ tháng này có quân lương rồi, ta Vương Ma Tử bảy lạng, các ngươi mỗi người năm lạng."

Nghe thấy con số này, mắt mọi người sáng rực. Năm lạng bạc đấy, đó không phải là một con số nhỏ. Phải biết rằng quân lương của quan quân Hồ Quảng mới chỉ có hai lạng một tháng, lại còn bị quan chỉ huy cắt xén.

Năm lạng bạc một tháng, tích cóp vài năm, về Hà Nam là có thể sống những ngày tháng tốt lành rồi.

Vương Ma Tử giữ lại cho mình bảy lạng, đưa hai mươi lạng cho Quá Sơn Miêu. Ba người còn lại hớn hở vây lấy Quá Sơn Miêu. Vương Ma Tử thì lấy từ trong bao tải ra một khẩu súng đạn ghém.

"Súng Lữ mới cấp đấy. Gọi là súng đạn ghém."

Bốn người nghe thấy có vũ khí mới cấp xuống, đều dừng việc tranh giành tiền giấy, đồng loạt nhìn về phía khẩu súng mới.

So với tiền giấy, đánh thắng trận đại chiến này để giữ lấy mạng sống quan trọng hơn.

Cách dùng súng đạn ghém cũng giống như súng trường thông thường, Vương Ma Tử thuần thục nạp thuốc súng, lên đạn, nhắm về phía cánh rừng rậm rạp cách đó mười mét.

"Oanh!"

Khẩu súng phun ra một đóa hoa lửa khổng lồ, bắn đạn ghém vào cánh rừng rậm rạp.

Cánh rừng cách mười mét như thể vừa hứng chịu một cơn bão. Trong phạm vi hình tròn một mét, những cành cây nhỏ bị đánh gãy răng rắc, lá cây rụng xuống như mưa. Ngay cả một cành cây đa to bằng hai ngón tay cũng bị gãy, lộ ra vết cắt thô ráp màu vàng trắng.

Năm người ngẩn ngơ nhìn sát thương mà đạn ghém gây ra, nhất thời không nói nên lời.

Hồi lâu sau, Đại Ma Tử mới cười ha hả: "Súng tốt! Súng tốt thật, có khẩu súng này, quân Ấn Độ có tới bao nhiêu cũng đều chết hết!"