Mấy chục cái vạc lớn được đặt ngay tại cửa một nhà máy nhỏ mới xây dựng ở vùng ngoại ô phía đông Phạm Gia Trang. Những cái vạc đó cái nào cũng cao hơn một mét, nặng trịch. Nhìn từ bên cạnh, trông cứ như những cái vạc đựng rượu lớn.

Thái Hoài Thủy mở nắp một cái vạc ra, nói: "Vương gia, đây chính là mãnh hỏa du mà người cần."

Lý Thực đi tới bên cạnh cái vạc đó, nhìn vào trong.

Quả nhiên, Lý Thực nhìn thấy dầu mỏ nguyên chất màu đen, đặc quánh.

Thời Minh ở Trung Quốc đã có người khai thác và sử dụng dầu mỏ: Trong cuốn "Thục Trung Quảng Ký" của Tào Học Thuyên thời Minh có ghi chép: "Cuối niên hiệu Chính Đức triều đại ta (1521), Gia Châu đào giếng muối, tình cờ gặp được dầu nước, có thể dùng để soi sáng ban đêm." "Gần đây lại đào thêm vài giếng nữa, quan lại quản lý việc này." Việc đào giếng lấy dầu ở vùng Tứ Xuyên đã khá phổ biến. Cuốn "Ích Bộ Đàm Tư" do Hà Vũ Độ viết có ghi chép: "Giếng dầu ở các huyện Gia Châu, My Châu, Thanh Thần, Tỉnh Nghiên, Hồng Nhã, Kiền Vi."

Thời Minh còn sử dụng dầu mỏ làm nhiên liệu để chế tạo xe phun lửa, loại xe này được gọi là mãnh hỏa du xa.

Vì vậy, khi Lý Thực muốn tìm kiếm dầu mỏ thì không gặp phải khó khăn gì. Thái Hoài Thủy chỉ đi một chuyến tới Tứ Xuyên, liền mua được mấy chục vạc dầu thô trở về.

Thái Hoài Thủy ghé sát người Lý Thực, cùng nhìn vào dầu trong vạc, nói: "Vương gia, loại dầu này thật lợi hại, đốt lên ánh sáng rất lớn. Cho nên bách tính Tứ Xuyên đều gọi loại dầu này là mãnh hỏa du. Chỉ có điều mùi của nó, ngửi lâu không dễ chịu."

"Vương gia, người tìm loại mãnh hỏa du này để làm gì?"

Lý Thực cười cười, nói: "Thái Hoài Thủy, loại dầu này không gọi là mãnh hỏa du, đây gọi là dầu mỏ!"

Thái Hoài Thủy ngẩn người, không biết tại sao Lý Thực lại muốn đổi tên cho loại nhiên liệu này.

"Vương gia nói là dầu mỏ, thì chính là dầu mỏ."

Lý Thực cười ha ha: "Loại dầu mỏ này khắp nơi trên thế giới đều có, là một loại khoáng sản dưới lòng đất có trữ lượng rất lớn. Nhất là khu vực Trung Đông, cũng chính là nơi ở phía tây của chúng ta, nơi giao giới giữa châu Á, châu Phi và châu Âu."

Thái Hoài Thủy dù là cán bộ kỹ thuật của Phạm Gia Trang, nhưng cũng tranh thủ tự học các loại giáo trình trung học của Lý Thực. Có khái niệm nhất định về địa lý, biết Trung Đông mà Lý Thực nói là nơi nào.

"Tất nhiên, Đại Minh chúng ta cũng có rất nhiều nơi sản xuất dầu mỏ, chỉ là việc khai thác không dễ dàng. Sau này chúng ta phát triển tàu vận tải dầu, đi tới Trung Đông khai thác dầu thô tầng nông."

Lý Thực tiếp tục nói: "Loại dầu mỏ này đúng là toàn thân đều là báu vật."

Thái Hoài Thủy ngẩn người, hỏi: "Vương gia, dầu mỏ này cũng chỉ có thể đem đốt, sao lại gọi là toàn thân đều là báu vật?"

Lý Thực cười lớn, nói: "Ngươi cho người chuyển hai vạc dầu mỏ vào trong nhà máy lọc dầu đi, ta làm trò ảo thuật cho ngươi xem."

Thái Hoài Thủy vội vàng sai người đi lo liệu, khiêng hai vạc dầu mỏ nặng trịch vào nhà máy lọc dầu. Vừa vào đến phân xưởng cao lớn đó, Thái Hoài Thủy đã thấy một tháp chưng cất cao vút.

Thân chính của tháp chưng cất được xây bằng xi măng, một số ít nơi sử dụng thép. Cả tháp chưng cất cao năm tầng, có cầu thang lên xuống. Các tầng khác nhau của tháp chưng cất đều mở cửa, trên những cửa đó thò ra các loại ống dẫn, kết nối với những cái bình đủ kiểu.

Dưới tháp chưng cất có một chỗ có thể chứa dầu thô, là một cái thùng sắt lớn. Dưới thùng sắt là một cái lò, dưới lò chất đầy than đá.

Hiện nay xung quanh Phạm Gia Trang vì khai thác liên tục nên rừng cây gần như đã bị chặt sạch, củi gỗ đã rất khó kiếm. Một mặt là do việc khai hoang ruộng mới liên tục chiếm dụng ngày càng nhiều diện tích, rừng cây biến thành đất nông nghiệp. Mặt khác cũng là do sự mở rộng của thành phố, khu công nghiệp và khu dân cư của Phạm Gia Trang cũng bắt đầu mở rộng đất đai trong rừng.

Phạm Gia Trang ngày nay đã không còn giới hạn trong khu vực được bao quanh bởi tường thành. Bởi vì tin tưởng vào vũ lực của Tề Vương, không ai tin rằng kẻ địch có thể đánh tới Phạm Gia Trang, cho nên rất nhiều chủ nhà máy tư nhân đầu óc linh hoạt đã xây dựng nhà xưởng ở vùng ngoại ô Phạm Gia Trang có giá đất rẻ. Mà một khi nhà máy đã đặt xuống, các khu dân cư nhỏ bên cạnh nhà máy cũng theo đó mà hình thành.

Có nhà máy và cư dân, khu thương mại cũng dần dần tập trung lại, cho nên vùng ngoại ô Phạm Gia Trang hiện nay phát triển cực kỳ nhanh chóng.

Theo thống kê chính thức của Phạm Gia Trang, cuối năm ngoái tổng dân số ở Phạm Gia Trang và vùng lân cận Thiên Tân Vệ đã đạt tới bảy mươi ba vạn người. Vô số nhà máy, công xưởng tư nhân mọc lên.

Cho nên hiện nay Phạm Gia Trang đã cắt giảm đáng kể việc sử dụng củi gỗ. Ngày thường nồi hơi hơi nước đều đốt than đá, còn bách tính sưởi ấm thì đốt than củi. Chỉ là lúc nấu cơm mới đốt một ít củi gỗ, cần phải nhập khẩu từ Bắc Trực Lệ.

Lý Thực chỉ vào thùng sắt phía trên lò đốt, nói với Thái Hoài Thủy: "Đổ dầu mỏ vào cái thùng sắt kia."

Thái Hoài Thủy vội vàng gọi cửu vạn tới đổ dầu mỏ.

Rất nhanh, lò đốt dưới thùng sắt đã cháy lên. Nhiệt kế trên lò bắt đầu tăng nhiệt. Đợi dầu mỏ trên lò bắt đầu sôi, Lý Thực ra lệnh một tiếng, bảo nhân viên mở cửa nối giữa nồi hơi và thiết bị chưng cất.

Dầu thô nóng bỏng biến thành khí thể, đi vào thiết bị chưng cất.

Thái Hoài Thủy mở to mắt, nhìn đống ống và bình trên thiết bị chưng cất đó.

Khoảng một khắc sau, ống dưới cùng bắt đầu chảy ra chất lỏng đặc quánh.

Chất lỏng đó màu đen, nhìn vào còn đặc hơn cả dầu mỏ đang chảy được. Vì lúc này nhiệt độ còn rất cao nên vẫn có thể chảy trong ống. Nhưng Thái Hoài Thủy nghi ngờ nhiệt độ chỉ cần giảm xuống, thứ đặc quánh đó sẽ đông cứng lại.

Lý Thực chỉ vào thứ đen đặc kia, vui vẻ nói: "Thái Hoài Thủy, ngươi xem, sản phẩm đầu tiên này là nhựa đường."

"Vương gia, thế nào là nhựa đường?"

"Nhựa đường là một loại vật liệu chống thấm, cũng có thể dùng để chống ăn mòn. Tất nhiên, công dụng lớn nhất chính là rải đường. Con đường rải bằng nhựa đường có độ đàn hồi nhất định, khi xe ngựa đi lại sẽ bằng phẳng và thoải mái hơn đường xi măng. Hơn nữa, đường rải nhựa đường dễ bảo trì, hỏng thì rải thêm một lớp nhựa đường nữa là được."

"Tất nhiên, mấu chốt hơn là loại nhựa đường này có thể thu được trực tiếp từ việc chưng cất dầu mỏ, chi phí thấp giá thành rẻ. Không giống như xi măng cần phải nung ở nhiệt độ cao, giá thành khá cao."

Thái Hoài Thủy chậc lưỡi khen lạ, nhìn chằm chằm vào nhựa đường.

Lý Thực ngẩng đầu nhìn ống tầng thứ hai của tháp chưng cất. Quả nhiên, không lâu sau, ống thứ hai bắt đầu chảy ra sản phẩm.

Lý Thực dẫn Thái Hoài Thủy đi lên tầng hai của nhà máy lọc dầu, xem sản phẩm chảy ra từ ống thứ hai đó.

"Vương gia, tại sao dầu mỏ này sau khi vào thiết bị chưng cất, lại có thể biến thành những thứ khác nhau chảy ra ngoài?"

Lý Thực nói: "Dầu mỏ này vốn dĩ là một hỗn hợp, không phải là một loại vật chất duy nhất, mà là nhiều loại vật chất trộn lẫn với nhau. Sau khi nhiệt độ cao biến thành khí thể, ngưng tụ ở những nhiệt độ khác nhau, thì các thành phần khác nhau sẽ được tách ra."

Thái Hoài Thủy chợt hiểu ra, nói: "Thì ra là thế!"

Lý Thực chỉ vào chất lỏng sền sệt được ngưng tụ ra từ ống tầng thứ hai, nói: "Sản phẩm thứ hai này là dầu bôi trơn."

"Dầu bôi trơn sản xuất từ dầu mỏ này ưu việt hơn hẳn các loại mỡ động thực vật thông thường, dùng trên các ổ trục của máy móc và xe ngựa có thể giảm thiểu ma sát tại các khớp nối đi rất nhiều, có tác dụng cực lớn đối với việc cải thiện tính năng và hiệu suất máy móc của chúng ta."

Thái Hoài Thủy nghe vậy vô cùng kinh ngạc: "Dầu mỏ từ dưới đất phun lên, lại có công dụng lớn đến thế sao?"