Mặc dù kim đồng hồ trên tháp đã chỉ tám giờ tối, nhưng bên trong một quán trà ở phía đông phủ thành Tế Nam, Sơn Đông vẫn ồn ào náo nhiệt.

Nếu là trước kia, cứ đến tối là tối om, dựa vào ánh sáng lờ mờ của đèn dầu thì căn bản không làm được việc gì. Quán trà không phải kỹ viện, dù là xem kịch hay đọc báo đều cần môi trường sáng sủa. Thông thường, đến tám giờ là quán trà đã đóng cửa rồi, làm gì còn khách nữa?

Tuy nhiên ngày nay, Tế Nam đã có điện, có đèn điện, nên đã khác hẳn.

Trạm phát điện thí điểm phủ Tế Nam đã chính thức hoạt động, quán trà này nằm trên con phố đầu tiên được cấp điện tại phủ Tế Nam, nên đã tiên phong lắp đặt đèn điện.

Trạm phát điện thí điểm ầm ầm truyền điện năng liên tục vào trong thành Tế Nam, mang đến ánh sáng cho người dân Tế Nam dưới quyền cai trị của Lý Thực.

Vì các quán trà khác đều không có đèn điện, tối đến đều đóng cửa cả, nên việc kinh doanh buổi tối của quán trà này đặc biệt tốt. Khách uống trà không chỉ đến quán sau một ngày làm việc bận rộn để uống trà, xem kịch, nghe đọc báo, mà còn có thể đến xem thử cái đèn điện này là thứ gì.

Mỗi chỗ ngồi trong quán trà đều chật kín người, thường là một hai tốp khách dùng chung một cái bàn, bên ngoài thỉnh thoảng vẫn có vài vị khách đến muộn. Những vị khách đến sau vừa bước vào quán trà, nhìn thấy sảnh đường chật cứng, ai nấy đều xuýt xoa tán thưởng rồi đành thất vọng rời đi.

Chỉ nghe tiếng chiêng "choang" một cái, vở "Định Hưng Bá đại chiến Giang Bắc quân" trên sân khấu quán trà đã hát xong, tiểu nhị của quán lấy ra một cái chậu đồng để nhận tiền thưởng. Khán giả lần lượt lấy ra hai, ba văn tiền từ túi tiền ném vào trong chậu đồng, chẳng mấy chốc, trong chậu đồng đã tích được một lớp tiền dày.

Dưới sự cai trị của Lý Thực, mức sống của người dân Sơn Đông đang bám đuổi sát nút Thiên Tân. Nếu là mười năm trước, diễn xong một vở kịch, quán trà được một trăm văn tiền đã là tốt lắm rồi. Nhưng ngày nay ở Tế Nam, hai ba văn tiền này thực sự chẳng tính là gì, thường thường diễn xong một vở kịch, quán trà có thể thu được năm, sáu trăm văn tiền.

Không ít gánh hát từ nơi khác có tuyệt kỹ cũng đua nhau chạy đến Sơn Đông để kiếm tiền đồng của người Sơn Đông, nhờ đó đã nâng cao đáng kể trình độ kịch nghệ ở Sơn Đông.

Ví dụ như vở "Định Hưng Bá đại chiến Giang Bắc quân" mấy ngày nay, chính là vở kịch mới do gánh hát địa phương tự biên tự diễn. Mặc dù là vở mới nhưng lại khá cầu kỳ, trình độ không hề thấp.

Xem kịch xong, người đọc báo liền đứng lên trên sân khấu.

Các quán trà khác đến tối chỉ có đèn dầu, không thể đọc báo được. Nhưng dưới ánh sáng của đèn điện, người đọc báo ở quán trà này có thể nhìn rõ những chữ nhỏ trên báo. Vì vậy, ở quán trà có đèn điện này, tiết mục đọc báo mỗi tối là được yêu thích nhất.

"Kinh Doanh tân quân vượt sông Trường Giang, tấn công Giang Bắc quân."

Tin tức đầu tiên trên tờ báo hôm nay đã thu hút sự chú ý của mọi người. Mọi người ai nấy đều dỏng tai lên, chăm chú nghe những chuyện được kể trong báo.

"Kinh Doanh tân quân tập kết mười vạn đại quân, sẽ quyết chiến với chín vạn Giang Bắc quân. Trận này nếu thắng, thì phong trào kháng thuế của sĩ thân Giang Nam có thể chấm dứt rồi. Quân phú tân pháp của Thiên tử chắc chắn sẽ được thi hành trên toàn thiên hạ."

"Thiên tử có lòng muốn chứng minh thực lực của Kinh Doanh tân quân, nên chưa điều động Hổ Bôn quân tham chiến."

"Tuy nhiên, Thiên Tân Quận Vương với tư cách là phiên vương Đại Minh, không thể ngồi nhìn Kinh Doanh tân quân lâm vào hiểm cảnh. Cho nên Thiên Tân Quận Vương đã chủ động phái Định Hưng Bá Lý Hưng dẫn hai vạn đại quân xuống phía nam, kiềm chế binh mã Nam Xương của Giang Bắc quân, lập tức tìm cách tạo điều kiện cho Kinh Doanh tân quân giành thắng lợi."

"Trận này nếu Thiên tử thắng, thì thanh thế triều đình sẽ lớn mạnh! Trong bốn bể, đều là đất của Vương."

Nghe người đọc báo ngâm đọc xong, bách tính trong quán trà ai nấy đều im lặng không nói. Đặc biệt là khi nghe đến câu cuối cùng, mọi người đều có chút ngỡ ngàng.

"Trong bốn bể, đều là đất của Vương" nghĩa là gì?

Tiếp theo là một bài viết của bình luận viên: "Nếu Kinh Doanh thắng, e rằng sẽ bãi bỏ Nhất Trấn Cửu Tỉnh."

Bài viết này do bình luận viên bản địa Sơn Đông viết, dùng từ cay độc, đánh trúng điểm yếu, nói về ý đồ sâu xa đằng sau việc Thiên tử lần này mạo hiểm xuất binh đối phó với Giang Bắc quân. Bình luận viên nói rất trực diện: "Thiên tử mạo hiểm độc lập xuất binh, mục đích chẳng qua là muốn có được thanh thế sau đại thắng! Thiên tử khổ tâm cầu thanh thế, chẳng qua là vì muốn dùng tư thế của một vị vua hùng tài đại lược để tan rã hệ thống Thiên Tân của Nhất Trấn Cửu Tỉnh."

"Nhất Trấn Cửu Tỉnh vốn không phải đất phong của Quận Vương, nhưng lại do Quận Vương cai quản, thế 'vĩ đại bất điệu' là không hợp lẽ thường. Lần này nếu Thiên tử thắng, chắc chắn sẽ trực tiếp phái quan viên đến cai quản Cửu Tỉnh, tước đoạt quyền lực của Quận Vương thành một vị vương gia tiêu dao mà thôi..."

Người trong quán trà nghe xong, trên mặt đều lộ ra vẻ vô cùng kinh ngạc.

Thiên tử có khả năng sẽ tước đoạt quyền cai quản Sơn Đông của Quận Vương, phái văn quan đến quản lý Sơn Đông sao? Điều này đối với bách tính Sơn Đông mà nói không nghi ngờ gì là một hung tin. Những tên văn quan kia thì có kẻ nào tốt đẹp? Đã bao giờ vì nước vì dân giống như quan viên của Quận Vương đâu?

Nếu Sơn Đông lại bị văn quan của triều đình thống trị, thì cuộc sống tốt đẹp mà bách tính Sơn Đông có được những năm qua, chẳng phải là trong một sớm một chiều sẽ phải trả lại hết sao?

Ngay lập tức, quán trà liền bùng nổ. Khách uống trà xì xào bàn tán trên bàn, thảo luận về tin tức lớn sẽ ảnh hưởng đến cuộc sống của mỗi người này.

Đột nhiên có người gầm lên một tiếng: "Sơn Đông là Sơn Đông của Thiên Tân Quận Vương! Không thể để triều đình quản lý Sơn Đông!"

Khách uống trà trong quán nghe tiếng gầm giận dữ này, liền đồng thanh hoan hô.

Một người đọc sách hơn ba mươi tuổi đứng dậy, lớn tiếng nói: "Những bộ mặt của lũ văn quan đó, mọi người đã nhìn mấy chục năm rồi, sớm đã nhìn thấy rõ mồn một. Để họ quản lý Sơn Đông, bách tính Sơn Đông chúng ta chính là cá nằm trên thớt của họ, tùy ý bắt nạt bóc lột!"

"Những năm này Sơn Đông chúng ta do Quận Vương quản lý, ngày càng sung túc hơn. Bây giờ ở Tế Nam tùy tiện tìm một công việc phụ giúp, đều có thể nhận được bốn lạng tiền tháng để nuôi sống cả gia đình!"

"Tôi vứt bỏ sách thánh hiền, đi ghi chép sổ sách cho thương nhân, một tháng hơn năm lạng tiền lương. Cuộc sống như thế này, trước kia bách tính Tế Nam chúng ta ai dám mơ tưởng?"

Nghe những lời của người đọc sách này, các khách uống trà lại đồng loạt hoan hô.

Tuy nhiên, có một thương nhân trung niên lại lớn tiếng nói: "Triều đình nếu đánh bại Giang Bắc quân thì sẽ kiểm soát toàn bộ Giang Nam. Đến lúc đó Thiên tử không thiếu bạc, trưng mộ ba, bốn mươi vạn tân quân bao vây Thiên Tân. Quận Vương nếu không đáp ứng Thiên tử, chẳng lẽ muốn giương cờ tạo phản sao?"

Nghe lời của thương nhân này, khách uống trà trong quán lại im lặng. Thiên tử đối xử với Quận Vương không tệ. Với tác phong của Quận Vương, dù thế nào cũng sẽ không tạo phản. Nếu Quận Vương có tâm tạo phản, thì đã sớm tạo phản rồi.

Đến bước đó, liệu Quận Vương có từ bỏ quyền lực cam tâm làm một vị vương gia tiêu dao hay không?

Đột nhiên có một thanh niên hét lớn: "Không được! Quận Vương không thể xuất binh giúp Kinh Doanh tân quân tấn công Giang Bắc quân. Nếu để Kinh Doanh thắng, Sơn Đông lại phải rơi vào tay văn quan. Quận Vương đây là đang vứt bỏ chúng ta! Dù thế nào cũng không thể để Quận Vương xuất binh kiềm chế Nam Xương!"

"Chỉ cần Quận Vương không xuất binh, Kinh Doanh sao mà đánh lại Giang Bắc quân?"

Khách uống trà trong quán nghe lời của thanh niên này, ai nấy đều đồng thanh hoan hô.

Một người trung niên ăn mặc như thương nhân nhỏ đứng dậy, lớn tiếng nói: "Cuộc sống tốt đẹp của bách tính Sơn Đông là do Quận Vương ban cho! Quận Vương muốn vứt bỏ chúng ta, chúng ta không thể im lặng không nói một lời! Mắt thấy ngày tháng ngày càng tốt đẹp, lại xảy ra chuyện như thế này! Chúng ta phải ngăn cản Quận Vương xuất binh kiềm chế Giang Bắc quân. Chúng ta phải triệu tập bách tính, đến nha môn Tuần phủ dâng thư kiến nghị, kiên quyết phản đối Quận Vương nhường quyền kiểm soát Cửu Tỉnh ra ngoài!"

"Cho dù phải liều cái mạng này, chúng ta cũng phải để Quận Vương tiếp tục quản lý Sơn Đông."