Ngày 20 tháng 5, Tào Biến Giao cưỡi ngựa đứng bên bến tàu ven sông Trường Giang, dùng ống nhòm quan sát cảnh vật ở phía bên kia bờ sông.

Thấp thoáng mờ ảo, Tào Biến Giao có thể nhìn thấy vài binh sĩ Giang Bắc quân đang đứng trên bờ sông đối diện, cảnh giác nhìn về phía này.

Tào Biến Giao hít một hơi, nói: "Không ngờ sĩ phu Giang Nam lại ngoan cường đến mức này."

Sau khi Tào Biến Giao đại phá Sấm quân ở Tương Dương, tàn quân ở Hồ Quảng cơ bản đã tan rã toàn bộ. Lý Tự Thành chạy sang Tứ Xuyên, binh mã chỉ còn lại vài vạn người, không đáng nhắc tới. Ngải Năng Kỳ toàn quân bị tiêu diệt, bị hỏa súng binh của Tào Biến Giao bắn chết. Lý Định Quốc hốt hoảng bỏ chạy, cuối cùng chạy về phía đông đầu hàng Lý Thực.

Hoành hành ở Hồ Quảng mấy năm nay, đặc biệt là mấy chục vạn tàn quân làm đảo lộn miền bắc Hồ Quảng, chỉ trong một sớm một chiều đã bị tiêu diệt sạch sẽ.

Thế nhưng, điều này không có nghĩa là Thiên tử từ nay về sau có thể kiểm soát được Hồ Quảng.

Sau khi tàn quân bị đánh bại, sĩ phu tỉnh Hồ Quảng đương nhiên ăn mừng khôn xiết. Tuy nhiên sau khi vui mừng, họ lại không báo đáp tân quân của Thiên tử đã xua đuổi tàn quân cho họ, trái lại còn liên tục nịnh bợ Giang Bắc quân.

Đạo lý rất đơn giản, nếu tân quân của Thiên tử tiến vào, rất nhanh sẽ đẩy mạnh biến pháp. Đặc quyền miễn thuế mà các sĩ phu dựa vào để sinh tồn sẽ bị tước đoạt, những sĩ phu ký sinh trên người dân Hồ Quảng sẽ nhanh chóng bị cắt đứt ống hút máu. Sĩ phu nhà nào nhà nấy cơ nghiệp lớn, đường tài chính bị cắt thì ăn gì uống gì? Đây là chuyện mất mạng đấy.

Thế nhưng Giang Bắc quân lại khác, Giang Bắc quân là chỗ dựa của giới sĩ phu. Mấy năm nay Giang Bắc quân liều mạng với Lý Thực, mặc dù bại trận liên tiếp nhưng chí khí rất đáng khen. Đoàn luyện do chính các sĩ phu tổ chức kém xa Giang Bắc quân, trọng trách đối kháng với biến pháp của Thiên tử, hiển nhiên chỉ có thể dựa vào Giang Bắc quân.

Mặc dù Ngải Năng Kỳ vẫn luôn hoạt động ở phía nam Hồ Quảng, nhưng dù sao người cũng ít. Ở phía nam Hồ Quảng, tức là tỉnh Hồ Nam đời sau, sự cai trị của sĩ phu vẫn vô cùng vững chắc. Thực tế thì Lý Định Quốc vẫn luôn hoạt động ở phía bắc Trường Giang, chỉ cần qua sông Trường Giang là sự tàn phá do tàn quân gây ra rất nhỏ.

Những sĩ phu thống trị hương thôn và thành thị này thấy tân quân đại bại tàn quân, phản ứng đầu tiên là đón Giang Bắc quân ở Nam Xương phủ tới để đối kháng với tân quân.

Kết quả là Kinh Doanh tốn bao công sức mới đánh tan được tàn quân, nhưng chỉ kiểm soát được vùng Hồ Quảng phía bắc sông Trường Giang. Nếu xét về diện tích, vùng kiểm soát của tân quân e rằng chỉ bằng một phần ba Hồ Quảng.

Về việc này, Tào Biến Giao vô cùng bất bình.

Tào Biến Giao giơ ống nhòm quan sát bờ đối diện, hỏi: "Hoàng Đắc Công, đối diện có bao nhiêu binh mã Giang Bắc quân?"

Hoàng Đắc Công nghe vậy thì sững sờ, Tào Biến Giao quan tâm đến số lượng binh mã của Giang Bắc quân, chẳng lẽ là muốn tấn công Giang Bắc quân?

Hoàng Đắc Công chắp tay nói: "Bá gia, đối diện có bao nhiêu binh mã Giang Bắc quân không quan trọng. Nếu Bá gia tấn công sang đó, chín vạn binh mã của Giang Bắc quân nhất định sẽ vung quân đánh úp lại."

Tào Biến Giao hạ ống nhòm xuống, nhìn Hoàng Đắc Công.

"Hoàng Đắc Công, ngươi rất sợ Giang Bắc quân."

Sắc mặt Hoàng Đắc Công trầm xuống, nói: "Bá gia, hiện nay chúng ta đã kiểm soát phía bắc Hồ Quảng, đây đã là đại công hạo đãng. Vài năm nữa luận công ban thưởng, Bá gia luận công có lẽ có thể được phong Hầu. Chi bằng thấy tốt thì thu, dựa sát vào đại giang giữ vững vùng bắc Hồ Quảng khó khăn lắm mới giành được này thì hơn."

Tào Biến Giao nhíu mày, nói: "Bản bá so với Ngô Tam Quế thì thế nào?"

Hoàng Đắc Công ngẩn người, chắp tay nói: "Ngô Tam Quế là kẻ tiểu nhân vô sỉ, sao có thể so với Tiểu Tào tướng quân dũng mãnh thiện chiến, nổi danh thiên hạ được?"

Tào Biến Giao nhàn nhạt nói: "Vậy sao ngươi lại cảm thấy, cùng là làm tân quân, bản bá lại không phải là đối thủ của Ngô Tam Quế?"

Chỉ tay về phía bờ bên kia đại giang, Tào Biến Giao nói: "Chủ lực Giang Bắc quân đang phòng bị Thiên Tân Quận Vương ở Nam Xương phủ, ở Hồ Quảng cùng lắm chỉ có ba vạn người, sao có thể là đối thủ của năm vạn quân Kinh Doanh của ta?"

Hoàng Đắc Công và Dương Quốc Trụ nhìn nhau, cảm thấy tình hình có chút khó giải quyết.

Tào Biến Giao ở Thiểm Tây và Hồ Quảng thắng trận liên tiếp, tầm mắt ngày càng cao, lại chuẩn bị khiêu chiến với Giang Bắc quân.

Dương Quốc Trụ chắp tay nói: "Đề đốc, mạt tướng cho rằng không được vượt sông khiêu chiến Giang Bắc quân. Nếu bại, thì Thiểm Tây, Hồ Quảng mà ta khó khăn lắm mới đánh hạ được sẽ giành được rồi lại mất đi. E rằng không chỉ có vậy, nếu tân quân thất bại, Thiên tử không còn chỗ dựa, văn thần sẽ lại càng cuộn trào trở lại, triều đình e rằng có biến lớn."

Thấy Hoàng Đắc Công và Dương Quốc Trụ đều cực lực phản đối mình tấn công Giang Bắc quân ở Giang Nam, Tào Biến Giao im lặng.

Hít một hơi, Tào Biến Giao vuốt thanh bảo kiếm của mình, nhìn những binh sĩ đứng gác của Giang Bắc quân bên kia bờ đại giang mà không nói gì.

Lâu sau, Tào Biến Giao mới nói: "Thiên tử luyện binh mài ngựa, khổ tâm kinh doanh, nay Kinh Doanh tân quân đã có mười hai vạn người."

"Lần này quân có thể chiến đấu không chỉ có năm vạn."

"Thời cơ chiến đấu lúc này hiếm có, bỏ lỡ thì thật đáng tiếc. Việc này không phải chúng ta có thể quyết định, phải dâng tấu lên thánh Thiên tử, xin Thiên tử lựa chọn!"

Hoàng Đắc Công và Dương Quốc Trụ nghe thấy câu này, không dám phản bác, chắp tay hành lễ với Tào Biến Giao.

Trong Càn Thanh cung, Thiên tử Chu Do Kiểm nhìn tấu chương do chính Trương Quang Hàng mang tới, trên mặt có chút vẻ phấn khích.

"Giang Bắc quân vậy mà vọng tưởng dùng ba vạn người ngăn chặn Kinh Doanh tân quân của ta?"

Vung tay lên, Chu Do Kiểm lớn tiếng nói: "Vương Thừa Ân, lấy bản đồ."

Vương Thừa Ân lớn tiếng dạ ran, chạy bước nhỏ vào trong thư phòng, rất nhanh đã lấy ra một tấm bản đồ toàn quốc. Ông ta gọi bốn hoạn quan, trải tấm bản đồ vẽ bằng mực tàu đó ra trước mặt Chu Do Kiểm.

Chu Do Kiểm chỉ vào vị trí Hoài An, nói: "Lần trước Giang Bắc quân đại chiến với Hổ Bôn quân, thảm bại tan tác. Mười sáu vạn quân tan tác không thành quân, chỉ có chín vạn người chạy trốn về phía nam đại giang."

Chu Do Kiểm dùng ngón tay chỉ vào vị trí Nam Xương phủ, Giang Tây, nói: "Để phòng ngự Hổ Bôn quân của Thiên Tân Vương, Giang Bắc quân ở chỗ này đã bố trí sáu vạn binh mã."

Sau đó chỉ vào đường dọc sông Trường Giang ở Hồ Quảng, Chu Do Kiểm nói: "Nay sĩ phu Hồ Quảng muốn Giang Bắc quân phòng ngự Trường Giang, Giang Bắc quân lại phân binh lần nữa, bố trí ba vạn binh mã ở Hồ Quảng."

Vương Thừa Ân nhìn theo ngón tay của Thiên tử, mắt sáng lên, chắp tay nói: "Thánh thượng, nay tân quân của chúng ta lại luyện thêm năm vạn người. Cho dù để lại hai vạn người canh giữ kinh thành, cũng có thể tập hợp mười vạn đại quân nam hạ tấn công Giang Bắc quân ở Hồ Quảng."

"Dùng mười vạn tân quân chiến ba vạn Giang Bắc quân, tuyệt đối không có lý nào lại không đánh thắng."

Chu Do Kiểm vẻ mặt có chút vui mừng, đứng trước bản đồ quan sát một lượt sông núi, sông ngòi ở Hồ Quảng.

Ông nhìn Trương Quang Hàng, hỏi: "Trương khanh, nếu đánh bại Giang Bắc quân này, cục diện thiên hạ sẽ thế nào?"

Trương Quang Hàng chắp tay nói: "Thánh thượng, nếu đánh bại Giang Bắc quân, e rằng cả thiên hạ sẽ biết được uy quyền của Thánh thượng, toàn bộ Giang Nam sẽ không còn ai dám phản đối biến pháp của Thiên tử. Thuế khóa các tỉnh Giang Nam, không những không còn nợ đọng, còn có thể tăng thêm hai phần bổ sung cho Thái Thương khố. Số lượng tân quân, dù là tăng lên hai, ba mươi vạn người, cũng hoàn toàn không khó."

"Đến lúc đó thiên hạ chấn nhiếp, lệnh hành cấm chỉ, e rằng ngay cả Thiên Tân Quận Vương cũng phải tâm phục khẩu phục. Mười năm sau, Thánh Thiên tử mượn thế hành sự, lấy danh nghĩa Thiên tử phân phong bộ hạ của Thiên Tân Quận Vương đi làm quan ở các nơi, thì Thiên Tân tự khắc sụp đổ. Thiên Tân Quận Vương chỉ có thể làm một Quận Vương tiêu dao bình thường, Đại Minh ta sẽ không còn mối lo đuôi to khó vẫy nữa."

"Đến lúc đó văn trị võ công của Thánh thượng sẽ lưu danh sử sách. E rằng Đường Tông Hán Vũ đó cũng chỉ đến thế mà thôi."

Nghe thấy lời của Trương Quang Hàng, Chu Do Kiểm khẽ vuốt chòm râu dài, đôi mắt dần sáng rực lên.