Ngày 21 tháng 10, Sử Khả Pháp và Ngô Tam Quế đứng trong đại doanh Giang Bắc quân ở phía nam Nam Xương phủ, quan sát loại cối pháo kiểu mới do thợ thủ công người Hà Lan đang bày biện.

Gọi là cối pháo, chẳng bằng gọi là súng cối thì xác đáng hơn.

Minh triều Trung Quốc có rất nhiều cối pháo. Do hạn chế về kỹ thuật đúc pháo, hỏa pháo do quân đội địa phương nhà Minh đúc không chịu nổi áp suất buồng đạn cao, tự nhiên không thể chế tạo được Hồng Di pháo có quỹ đạo đạn tương đối thẳng. Đúc loại cối pháo có áp suất buồng đạn nhỏ, quỹ đạo đạn tương đối cong trở thành một lựa chọn tất yếu. Trong số các loại cối pháo này, Hổ Tôn pháo được trang bị cho Thích gia quân là nổi tiếng nhất.

Sử ghi Hổ Tôn pháo thân dài hai thước, trọng lượng lên tới ba mươi sáu cân. Pháo làm bằng sắt rèn, mỗi lần dùng bảy tám lạng thuốc súng, có thể bắn ra một trăm viên đạn chì nặng năm tiền. Nghĩa là có thể tản xạ đạn chùm với tổng trọng lượng ba cân rưỡi.

Tuy nhiên những loại cối pháo này là pháo nòng trơn sử dụng đạn chì đặc, dù là bắn cầu vồng cũng chỉ là bắn đạn ở góc nhỏ. Mục đích của việc bắn cầu vồng là để đạn có sơ tốc thấp bay xa hơn, chứ không phải để vượt vật cản bắn vào trong hào.

Thông thường góc bắn của những loại hỏa pháo này nhiều nhất cũng chỉ khoảng ba mươi độ.

Thế nhưng sự khác biệt giữa cối pháo và súng cối chỉ nằm ở góc bắn, về mặt kỹ thuật và kết cấu thì hai loại hỏa pháo này tương tự nhau. Súng cối do Lý Thực phát minh tuy khiến người ta thấy mới mẻ, nhưng độ khó để mô phỏng lại rất thấp.

Khẩu cối pháo mà thợ thủ công Hà Lan đang bày biện đã có thể gọi là súng cối. Khẩu súng cối này sử dụng ốc vít điều chỉnh góc độ, đứng trên mặt đất với tư thế hướng lên sáu mươi độ.

Thợ thủ công Hà Lan lấy một quả đạn pháo nhỏ ra từ hộp đạn.

"Kính thưa các vị Binh bộ Thượng thư các hạ, kính thưa các vị Tổng binh các hạ, chúng tôi đã nghiên cứu loại đạn pháo nhỏ mà các ông đưa cho chúng tôi, phát hiện kết cấu của loại đạn nổ này rất đơn giản. Sau khi tháo rời và nghiên cứu, chúng tôi đã hoàn toàn nắm vững phương pháp chế tạo loại đạn nổ cỡ nhỏ này."

Nghe thông dịch viên chuyển ngữ lời của thợ thủ công Hà Lan, gương mặt Sử Khả Pháp lộ vẻ vui mừng, bật cười ha hả. Ngô Tam Quế thì khoanh tay đứng một bên, trên mặt không chút biểu cảm.

Đạn nổ dùng cho trọng pháo nòng khương hai mươi bốn cân khi bắn cần chịu áp suất buồng đạn cực cao, cần gia công bằng máy tiện có độ chính xác cao, người Hà Lan không thể mô phỏng. Nhưng đạn nổ cỡ nhỏ nặng ba cân năm lạng của súng cối chỉ bắn với khoảng cách chừng một dặm, áp suất buồng đạn phải chịu rất thấp, hàm lượng kỹ thuật của loại đạn nổ như vậy rất thấp.

Hơn mười quả đạn lép mà Giang Bắc quân nhặt được trong trận Hoài An vừa được vận chuyển đến Batavia, đã bị thợ thủ công Hà Lan xẻ ra nghiên cứu, rất nhanh sau đó đã chế tạo thành công.

Thợ thủ công Hà Lan nạp thuốc phóng cho súng cối, đặt đạn nổ vào trong súng cối, rồi cắm ngòi nổ vào lỗ mồi lửa.

Châm ngòi, súng cối phát ra một tiếng nổ lớn "bình", bắn đạn pháo về phía bia ngắm ở phía xa.

Đạn nổ rơi xuống khu vực bia ngắm cách đó một dặm, "oanh" một tiếng nổ tung.

Trong đám tướng lĩnh Giang Bắc quân nhất thời vang lên một hồi tán thưởng.

Thợ thủ công Hà Lan đắc ý nói: "Chúng tôi gọi loại hỏa pháo này là Khúc Xạ Pháo!"

Sử Khả Pháp lớn tiếng nói: "Diệu! Diệu không tả nổi! Có lợi khí Khúc Xạ Pháo này, Giang Bắc quân ta có thể đối công với nanh vuốt của Lý tặc rồi!"

Ngô Tam Quế nhìn khẩu súng cối dưới đất, ngược lại là hỉ nộ bất hình vu sắc.

Thợ thủ công người Hà Lan nói: "Tổng đốc Batavia đã nói, chúng ta hiện tại hoàn toàn là đang chiến đấu trên cùng một chiến tuyến với Giang Bắc quân. Chúng tôi chỉ cần mười vạn lượng bạc, liền truyền thụ phương pháp chế tạo loại đạn nổ này cho Giang Bắc quân."

Sử Khả Pháp cười ha hả, nói: "Mười vạn lượng tuy không phải con số nhỏ, nhưng có thể có được kỹ thuật đạn nổ thì cũng đáng giá. Thiện ý của Tổng đốc Batavia, chúng ta xin lĩnh giáo!"

Dừng một chút, Sử Khả Pháp nói: "Chỉ là, ta cảm thấy tốc độ bắn của Hổ Bôn quân dường như vô cùng nhanh, trong thời gian khẩu Khúc Xạ Pháo này bắn một phát đạn, tặc binh của Lý tặc dường như có thể bắn được hai phát đạn."

Thợ thủ công Hà Lan nghe vậy mặt đỏ lên, tranh biện: "Binh bộ Thượng thư các hạ, chúng tôi không có được vật thực hỏa pháo của Hổ Bôn quân, cũng chỉ có thể mô phỏng đến mức độ này. Nếu Thượng thư các hạ có thể tịch thu được vài khẩu vật thực, chúng tôi đại khái có thể nghiên cứu ra bí mật tốc độ bắn của hỏa pháo Hổ Bôn quân."

Sử Khả Pháp gật đầu, không truy cứu vấn đề này nữa. Ông vung tay lên nói: "Điều tập toàn bộ pháo tượng của Giang Nam, chế tạo cho ta vài ngàn khẩu!"

Ngô Tam Quế trầm ngâm nói: "Bản binh, Lý Thực có gần vạn khẩu loại hỏa pháo này. Tốc độ bắn của Khúc Xạ Pháo của chúng ta kém xa Lý Thực, muốn đối kháng với Lý Thực, chí ít phải đúc một vạn khẩu."

Sau khi Tả Lương Ngọc bị Ngô Tam Quế hại chết, toàn bộ binh mã của Giang Bắc quân hiện nay đều do Ngô Tam Quế thống lĩnh, Ngô Tam Quế đã trở thành người kiểm soát thực tế của Giang Bắc quân. Sử Khả Pháp hiện tại thực tế vô cùng kiêng dè Ngô Tam Quế. Ông nghe thấy lời của Ngô Tam Quế, vội vàng phụ họa: "Trường Bá nói có lý."

Hít một hơi, Sử Khả Pháp nói: "Chỉ là đúc một vạn khẩu Khúc Xạ Pháo công trình to lớn, dù chúng ta điều tập vài ngàn pháo tượng tới mở xưởng đúc, không có ba năm năm năm cũng không chế tạo ra được nhiều như vậy!"

Ngô Tam Quế cười nói: "Bản binh đại nhân chớ lo, ta thấy thân pháo của Khúc Xạ Pháo này và cối pháo, Hổ Tôn pháo không có gì khác biệt, chỉ cần một cơ quan ốc vít khống chế góc độ là được. Chúng ta đem tất cả các loại cối pháo, Hổ Tôn pháo ở các phủ, châu, huyện của Giang Nam thu gom lại, cải tạo một chút, trong vòng một năm là có thể có được vạn khẩu Khúc Xạ Pháo."

Sử Khả Pháp ngẩn người, nhìn về phía thợ thủ công Hà Lan.

Thợ thủ công Hà Lan nghe thông dịch viên chuyển ngữ, nói: "Tôi tán thành ý kiến của Tổng binh. Đạn nổ của Hổ Bôn quân ở phần đuôi có một khay đạn bằng gỗ, đây là một thiết kế vô cùng thần kỳ. Chỉ cần điều chỉnh kích thước của khay đạn này, là có thể khiến đạn nổ thích hợp với các loại cỡ nòng cối pháo khác nhau."

Sử Khả Pháp nghe thấy lời của thợ thủ công Hà Lan, cười ha hả lên.

"Tốt! Rất tốt! Ngài Jethro, hôm nay đến đại trướng của ta hưởng dụng rượu thịt, chúng ta không say không về!"

Trong rừng mưa u ám thi thoảng truyền đến một tiếng kêu quái dị, khiến Vi Lão Đại đang ngược dòng trên con sông uốn lượn có chút căng thẳng.

Sau khi công phá vào Campuchia, hình thái chiến tranh hoàn toàn thoát ly khỏi sự tưởng tượng của Vi Lão Đại. Hổ Bôn quân ở Campuchia gần như không gặp phải bất kỳ sự kháng cự nào, thứ duy nhất ngăn cản dũng cảm Hổ Bôn quân tiến lên, là rừng mưa rậm rạp và môi trường ẩm nóng đến mức líu lưỡi.

Campuchia cổ gọi là Chân Lạp, không phải là một quốc gia cường đại. Vi Lão Đại mấy ngày nay đi một đường nhìn qua, cảm thấy quốc gia từng được gọi là Chân Lạp này trình độ văn minh vô cùng lạc hậu, kém xa Việt Nam.

Vi Lão Đại dẫn theo một tiểu đội binh mã công kích ở vị trí tiên phong, dọc theo con đường uốn lượn tiến về phía thủ đô "Kim Biên" của Campuchia. Đi được nửa đường, Vi Lão Đại nghe theo ý kiến của hướng dẫn viên địa phương đi dọc theo con sông xuyên qua một khu rừng mưa, nghe nói như vậy sẽ tiết kiệm được vài ngày đường. Nhưng thực sự tiến vào khu rừng mưa này rồi, Vi Lão Đại liền hối hận.

Khu rừng mưa rậm rạp này mọc đầy cây đa và thực vật họ dương xỉ, Vi Lão Đại ngồi trên thuyền nhỏ tiến lên, trên đầu chỉ nhìn thấy lá cây dày đặc, thế mà không nhìn thấy mặt trời trên bầu trời.

Vi Lão Đại thậm chí nhìn thấy một con trăn khổng lồ cuộn mình trên cây đa, con đại xà đó ít nhất dài mười mét, dùng đôi mắt lạnh lẽo đánh giá toán binh sĩ này.