Trong điện Càn Thanh ngày mười bảy tháng mười năm Sùng Trinh thứ hai mươi lăm, Chu Do Kiểm ngồi sau cái bàn chất đầy tấu chương, mặt không biểu cảm vo một tờ giấy trên bàn thành một cục, ném về phía cái bình sứ cách xa một trượng.

Cục giấy vụn không trúng miệng bình sứ, đập vào thành ngoài bình, nảy xuống đất.

Vương Thừa Ân chạy bước nhỏ tới, nhặt cục giấy vụn đó lên, lại chạy quay về giao vào tay Chu Do Kiểm.

Chu Do Kiểm nhìn cục "giấy vụn" kia, đột nhiên mở cục giấy ra, bắt đầu nhìn những chữ trên đó.

Đó đâu phải giấy vụn? Đó rõ ràng là tấu chương Hồ Quảng Tuần phủ dâng lên Chu Do Kiểm. Giống như những tấu chương dày đặc khác trên bàn, bức tấu chương này cũng thống thiết khuyên thiên tử tuyệt đối không được bãi bỏ khoa cử.

"Khoa cử chế độ liên quan đến an nguy xã tắc, động một sợi tóc mà kéo cả thân mình, thiên tử thánh minh, tuyệt đối không được dễ dàng thay đổi."

Chu Do Kiểm càng đọc càng thấy bất lực, "bốp" một tiếng vỗ tờ tấu chương bị gấp nhăn nhúm này lên bàn.

Sau đó Chu Do Kiểm cứ im lặng ngồi trên ghế, mãi không nói lời nào.

Vương Thừa Ân đứng bên cạnh, cũng không dám lên tiếng.

Trong điện Càn Thanh cứ im lặng như vậy, dường như đang chờ đợi điều gì đó.

Thực ra, Chu Do Kiểm đã hai mươi ngày không lâm triều. Kể từ sau khi Thôi Xương Vũ đọc tấu chương của Lý Thực, Chu Do Kiểm cứ trốn mãi trong điện Càn Thanh, dường như đang bận xử lý tấu chương, lại như đang né tránh Thôi Xương Vũ, dường như đang chờ đợi phản ứng từ khắp thiên hạ, lại càng giống như đang trốn tránh thực tại.

Tóm lại, hai mươi ngày này Chu Do Kiểm trầm mặc ít nói, tâm sự nặng nề.

Mà trong hai mươi ngày này, cả Đại Minh như nổ tung. Các quan văn võ, sĩ thân khắp nơi sau khi biết tin Lý Thực yêu cầu bãi bỏ khoa cử, đã dồn dập dâng tấu lên thiên tử, đủ kiểu dẫn kinh cứ điển nói rõ tầm quan trọng của khoa cử đối với quốc gia, thuyết minh sự quan trọng của khoa cử, nói rằng khoa cử tuyệt đối không thể bãi bỏ.

Mười mấy chữ của Lý Thực đã gây ra phản ứng dây chuyền dữ dội trên khắp Đại Minh.

Tấu chương quá nhiều, Chu Do Kiểm thậm chí không có cả thời gian để đọc hết một lượt tất cả tấu chương.

Tuy nhiên những tấu chương đó nói đi nói lại cũng chỉ là mấy câu đó, Chu Do Kiểm dù không đọc cũng biết trên đó viết gì. Cho nên về sau, hắn cũng lười phải lật từng phong tấu chương ra xem.

Hắn chỉ xem qua loa tên người dâng tấu, rồi để tấu chương sang một bên.

Chu Do Kiểm nhắm mắt lại.

Một hồi lâu sau, sự im lặng trong điện Càn Thanh cuối cùng bị tiếng bước chân từ ngoài điện truyền đến phá vỡ, Vương Đức Hóa mang giày tạo chạy vào điện Càn Thanh.

"Hoàng gia, hơn hai nghìn văn quan ở kinh thành đều tụ tập về phía Tây Trực Môn, dập đầu thỉnh nguyện rồi ạ."

Chu Do Kiểm mở mắt ra, nhìn Vương Đức Hóa.

Vương Đức Hóa quỳ trước mặt Chu Do Kiểm dập đầu một cái, rồi đứng dậy. Vương Thừa Ân thấy thiên tử cũng không hỏi Vương Đức Hóa chi tiết, bèn không nhịn được hỏi: "Các quan kinh thành thỉnh nguyện chuyện gì?"

Vương Đức Hóa chắp tay nói: "Các quan kinh thành nhất loạt phản đối tấu chương của Tề Vương, dập đầu trước Tây Trực Môn ủng hộ khoa cử, hết lời nói rằng Nho giáo không thể bỏ, khoa cử không thể phế."

Chu Do Kiểm mặt không biểu cảm nhìn cửa lớn điện Càn Thanh, không nói lời nào.

Vương Đức Hóa nói: "Thánh thượng, các văn quan nói, Tề Vương tuy có mười vạn Hổ Bôn, nhưng Đại Minh cũng không hề yếu. Đại Minh vẫn còn hai mươi vạn biên quân, trăm vạn quân vệ sở. Nếu Tề Vương dùng vũ lực ép buộc thiên tử, thiên tử hoàn toàn có thể phá phủ trầm chu, điều động đại quân thiên hạ quyết chiến với Tề Vương một trận."

Vương Thừa Ân nghe xong lời này, nhìn Chu Do Kiểm.

Chu Do Kiểm nghe vậy cười lạnh một tiếng.

"Hai mươi vạn biên quân, trăm vạn vệ sở? E là trước mặt Hổ Bôn quân, một khắc cũng không trụ nổi."

Vương Thừa Ân thấy vẻ mặt này của thiên tử, không khỏi cũng cười gượng gạo, hùa theo sự mỉa mai của thiên tử.

Chu Do Kiểm có chút bực bội vơ lấy một tờ tấu chương trên bàn, vo bức tấu chương đó thành một cục, dùng sức ném về phía một cái bình sứ ở xa hơn.

Cục giấy vụn vẫn không trúng miệng bình sứ.

Vương Đức Hóa nhìn hành động của thiên tử, ngẩng đầu hỏi: "Hoàng gia, hơn hai nghìn quan kinh thành đều đang quỳ ở đó kìa! Các vị Các lão, Cửu khanh đều ở đó, chỉ thấy một mảng ô sa mạo đen nghịt! Hoàng gia không đi xem một chút sao?"

Chu Do Kiểm lắc đầu.

Vương Đức Hóa và Vương Thừa Ân nhìn nhau, vô cùng kinh ngạc.

Chu Do Kiểm đứng dậy, đi tới bên cạnh bình sứ, nhặt cục giấy bị mình ném lệch lên, mở ra xem.

"Trẫm không đi Tây Trực Môn cũng biết bọn họ muốn nói gì... quả nhiên là thiên bài nhất luật, chẳng có chút mới mẻ nào."

Chu Do Kiểm xem xong tờ tấu chương đó, bực dọc vo tờ tấu thành một cục, ném thẳng vào trong bình sứ.

Vương Thừa Ân chắp tay nói: "Thánh thượng, tấu chương của Tề Vương đã dâng lên hai mươi ngày rồi, dù thế nào cũng phải cho một câu trả lời ạ. Cứ kéo dài thế này cũng không phải cách."

Chu Do Kiểm mở cửa sổ thủy tinh của điện Càn Thanh, để gió lạnh bên ngoài thổi vào.

Run lên trong gió lạnh, Chu Do Kiểm nói: "Vương Thừa Ân, ngươi đi một chuyến đến Thiên Tân, đi thăm dò khẩu khí của Tề Vương xem sao."

"Xem thử Tề Vương rốt cuộc có ý gì. Là thật sự quyết tâm muốn ép trẫm bãi bỏ khoa cử, hay chỉ là nói miệng."

Vương Thừa Ân chắp tay nói: "Nô tỳ xin đi chuẩn bị ngay."

Chu Do Kiểm bổ sung thêm: "Nhất định phải làm rõ bài tẩy của Tề Vương, xem Tề Vương hiện tại ở Thiên Tân có bao nhiêu quân trú đóng. Làm rõ nếu trẫm không muốn bãi bỏ khoa cử, Tề Vương sẽ phản ứng thế nào, những chuyện này, đều phải thăm dò cho rõ."

Vương Thừa Ân cung kính đáp: "Nô tỳ tuân chỉ."

Ngày hai mươi mốt tháng mười, Vương Thừa Ân ngồi xe ngựa đi trên mặt đường nhựa ở ngoại ô phía tây Phạm Gia Trang, trên mặt lộ rõ vẻ bất an không sao che giấu nổi.

Vương Thừa Ân lần này đến Thiên Tân, Lý Thực không tiếp kiến hắn ngay, mà bảo Vương Thừa Ân ra ngoại ô thị sát Hổ Bôn quân. Thế nhưng Hổ Bôn quân còn chưa thấy, hắn đã thấy con đường nhựa của Phạm Gia Trang trước.

Con đường nhựa màu đen này mang đến cho Vương Thừa Ân sự chấn động cực lớn. So với đường bê tông, đường nhựa có độ đàn hồi hơn, khiến người ngồi trên xe ngựa cảm thấy bằng phẳng và thoải mái hơn.

Mà nếu so sánh đường nhựa với đường lát đá, thì đúng là một trời một vực. Đường nhựa không hề có chút lồi lõm hay khe hở nào, con đường dài mấy chục dặm như được tạo tác từ thiên nhiên, bằng phẳng hơn đường lát đá vạn lần.

Ngoài Phạm Gia Trang ra, Vương Thừa Ân chưa từng thấy mặt đường như thế này bao giờ.

Mỗi lần đến Thiên Tân, Vương Thừa Ân luôn có chỗ bị chấn động. Thế nhưng Vương Thừa Ân lại không thể bộc lộ sự chấn động trong lòng ra ngoài, bởi vì hắn đại diện cho thiên tử, là hoàng đế của Đại Minh, tuyệt đối không được tỏ ra kinh ngạc mất mặt.

Tuy nhiên mục đích đến Phạm Gia Trang không phải để trải nghiệm con đường nhựa này, việc quan trọng hàng đầu là tìm hiểu bài tẩy của Tề Vương.

Vương Thừa Ân chắp tay hỏi vị đại lý tuần phủ Thiên Tân trấn đang tiếp đón hắn là Cao Lập Công: "Cao tuần phủ, hiện nay Hổ Bôn quân ở Thiên Tân có bao nhiêu quân trú đóng?"

Cao Lập Công chắp tay nói: "Trung quý nhân, hiện nay Hổ Bôn quân của ta đã mở rộng lên đến hai mươi lăm vạn người. Trong đó hai vạn đóng quân ở Triều Tiên, ba vạn đóng quân ở Nhật Bản, trên đảo Lữ Tống và đảo Mindanao của Lữ Tống tỉnh có hai vạn người, Nam Kinh có hai vạn người, tại Trung Nam bán đảo tăng viện thêm sáu vạn người, mười vạn người còn lại toàn bộ đóng quân ở Phạm Gia Trang."

Nghe thấy con số mười vạn này, Vương Thừa Ân trợn tròn mắt, nhất thời kinh ngạc đến mức không nói nên lời.

Mười vạn Hổ Bôn quân, đây là khái niệm gì?

Lúc trước bốn vạn Hổ Bôn quân đã có thể càn quét sạch sẽ Mãn Thanh ngoài quan ải, mười vạn Hổ Bôn quân, thì hai cái triều đình cũng không đánh lại.

Thân hình Vương Thừa Ân không kìm được run lên một cái.

Cao Lập Công nhìn phản ứng của Vương Thừa Ân, hỏi: "Trung quý nhân sắc mặt không tốt, làm sao vậy?"

Vương Thừa Ân vội vàng nói: "Tuần phủ đừng lo lắng, đây là do ở Tử Cấm Thành lâu quá, hóng gió thêm chút là khỏe thôi."