Thái Hoài Thủy nhìn chằm chằm vào cái bánh xe hồi lâu, gương mặt đầy vẻ kinh ngạc.

Đặc biệt là khi đi qua một đoạn đường bê tông hơi hư hại, nhìn thấy bánh xe cao su dễ dàng vượt qua mặt đường gập ghềnh, giảm thiểu độ xóc nảy xuống mức tối đa, João Đệ Tứ càng lộ ra vẻ mặt khó mà tin nổi.

Người châu Âu sử dụng xe ngựa từ thời La Mã, xóc nảy trên lưng ngựa suốt hai ngàn năm, vậy mà chưa từng phát hiện ra cao su - thứ "vĩ đại" có thể giảm chấn cho thân xe như thế này.

Mà biểu hiện của lốp xe khi đi qua mặt đường gập ghềnh đã khiến João Đệ Tứ hiểu rằng, lốp cao su này có khả năng vượt địa hình tốt hơn hẳn bánh xe gỗ.

Đây chính là cuộc cách mạng của bánh xe.

Cuối cùng, Ngoại trưởng Bồ Đào Nha Alves cũng không nhịn được, đưa đầu ra ngoài cửa sổ xe, cùng quốc vương của mình quan sát cái lốp xe đó.

Thái Hoài Thủy bất đắc dĩ, đành phải cho xe dừng lại, để khách quý người Bồ Đào Nha xuống xe xem xét kỹ lưỡng chiếc lốp đó.

João Đệ Tứ nhảy xuống xe ngựa, dùng tay bóp chiếc lốp màu đen. Khi phát hiện chiếc lốp bị bóp đến hơi biến dạng kia có độ đàn hồi cực lớn, ngoại lực vừa dứt liền lập tức bật trở lại, ông kinh ngạc lắc đầu cảm thán.

"Kỳ diệu! Phương Đông thật kỳ diệu!"

Rafael cũng là lần đầu tiên nhìn thấy loại lốp xe như vậy, cứ nhìn chằm chằm vào nó không rời mắt.

Alves đi đến bên cạnh João Đệ Tứ, nói: "Điện hạ, nếu Bồ Đào Nha chúng ta cũng có thể trang bị loại lốp xe này, chiến xa của chúng ta có thể băng qua những địa hình khắc nghiệt hơn. Năng lực hậu cần sẽ được tăng cường đáng kể, quân đội chúng ta có thể tiến sâu vào những vùng nội địa xa xôi hơn ở các thuộc địa."

João Đệ Tứ gật đầu, tràn đầy kỳ vọng nhìn về phía Thái Hoài Thủy.

Thái Hoài Thủy mỉm cười, nói: "Chỉ cần Điện hạ cung cấp cho chúng tôi thêm nhiều nguyên liệu cao su, chúng tôi hoàn toàn có thể bán thành phẩm lốp cao su cho Điện hạ."

João Đệ Tứ nghe vậy, cười ha hả.

Ông lại dùng tay bóp bóp lốp cao su thêm lần nữa, lúc này mới lên lại xe.

Chiếc xe lao nhanh trên đường bê tông, dần tiến vào vùng ngoại ô thành Thiên Tân Vệ.

Xung quanh Thiên Tân Vệ vốn có rất nhiều ruộng lúa mì. Tuy nhiên, theo đà phát triển công nghiệp của Thiên Tân Trấn, hiện tại nhiều ruộng lúa mì hai bên đường đã bị thay thế bởi các nhà xưởng. Những nhà xưởng đó thường là các tòa nhà cao lớn tầm ba, bốn mét, chiếm diện tích cực rộng, khiến đám người João Đệ Tứ nhìn mà mặt đầy kinh nghi.

Tại sao nhà cửa của người Minh lại xây lớn đến vậy?

Quan sát hồi lâu, Alves cuối cùng hỏi: "Thưa Đại Tổng quản, tại sao nhà ở của người Minh lại xây lớn đến vậy? Chẳng lẽ cả gia đình người Minh đều sống trong những cung điện to lớn như thế sao?"

Thái Hoài Thủy cười lớn, nói: "Đó không phải nhà ở, đó là nhà máy!"

Nghe Thái Hoài Thủy nói, tên thông dịch viên đến từ Ma Cao kia ngẩn người ra. Phải biết rằng châu Âu thời đại này ngay cả máy kéo sợi Jenny cũng chưa được phát minh, chỉ có những thợ thủ công làm việc riêng lẻ, hoàn toàn không có những nhà máy tập trung lượng lớn công nhân làm việc cùng nhau. Trong tiếng Bồ Đào Nha thời bấy giờ chưa có từ "nhà máy", gã thông dịch viên ấp úng nửa ngày, cuối cùng đành trực tiếp phiên âm hai chữ "công xưởng".

Những vị khách đến từ Bồ Đào Nha nhất thời lúng túng.

Nhà máy? Nhà máy là cái thứ gì?

Thái Hoài Thủy gật đầu nói: "Nhà máy này là thứ tuyệt vời nhất ở Nhất Trấn Cửu Tỉnh chúng tôi. Hôm nay trời đã muộn, đợi ngày mai có thời gian, tôi sẽ đưa chư vị đi tham quan nhà máy. Xem thử mô hình dây chuyền sản xuất tại Thiên Tân Trấn chúng tôi."

João Đệ Tứ lúc này đã bị những thứ nhìn thấy trên đường làm cho chấn động, nghe thấy định ngữ "tuyệt vời nhất" này, tức thì sinh lòng kính trọng, tràn đầy mong đợi.

Alves vội nói: "Vậy xin chờ đợi sự sắp xếp của ngày mai!"

Thái Hoài Thủy gật đầu, không nói thêm gì nữa.

Cỗ xe lao vun vút trên con đường bê tông, tiến vào trong thành Thiên Tân Vệ.

Vừa vào thành, những công trình kiến trúc hai bên đường lập tức trở nên dày đặc, san sát. Người đi bộ và xe cộ trên đường cũng ngày một đông đúc.

Sự phồn vinh giàu có, sạch sẽ ngăn nắp trên các con phố ở Thiên Tân Vệ khiến cho vị quốc vương và các đại thần đến từ châu Âu kinh ngạc đến ngẩn người. Cần biết rằng ở châu Âu thời đại này, vệ sinh trong thành phố hoàn toàn là một đống hỗn độn. Rác rưởi bị đổ bừa bãi, chất thải thậm chí chất đống trên đường cái, thành phố nơi nào cũng nồng nặc mùi hôi thối kinh khủng.

Bộ phim tài liệu "Thành phố bẩn thỉu" do đài BBC của Anh thực hiện đã ghi lại những thành phố châu Âu thời kỳ Phục Hưng bẩn thỉu đến mức nào, thật khiến người ta buồn nôn.

Thế nhưng ở Thiên Tân Vệ, một đại đô thị dân cư đông đúc này, cảnh tượng João Đệ Tứ nhìn thấy lại hoàn toàn khác biệt:

Trên mặt đất không có chất thải bẩn thỉu, thậm chí rác cũng không thấy đâu, đường cái được quét dọn sạch sẽ tinh tươm. Cứ cách hơn hai mươi mét lại có một cái thùng rác, người đi đường dù chỉ là một mẩu giấy vụn, cũng phải đi đến cạnh thùng rác mới vứt.

Người đi đường không giống như thị dân châu Âu đầu bù tóc rối, ăn mặc rách rưới. Trên người họ ai nấy đều vô cùng gọn gàng, sạch sẽ, tựa như ngày nào cũng tắm rửa, gội đầu, giặt giũ vậy.

Ở châu Âu, cư dân thành thị vô cùng nghèo khổ, chỉ có hai, ba bộ quần áo rách rưới mặc đi mặc lại. Thế nhưng ở Thiên Tân, điều João Đệ Tứ thấy là những người dân vô cùng sung túc. Những chiếc áo bông trên người họ không hề thấy một miếng vá nào, trông quần áo đều rất mới, dường như quần áo cứ cũ là họ không mặc nữa.

Thậm chí còn có một lượng lớn người dân mặc quần áo chất liệu lụa là, điều này khiến João Đệ Tứ kinh ngạc đến há hốc mồm.

Phải biết rằng ở châu Âu, vương công quý tộc chỉ ở những dịp quan trọng mới dám mặc quần áo lụa. Còn ở trên con đường lớn của thành Thiên Tân này, biết bao người dân bình thường lại mặc lụa là ngay trong những ngày thường nhật.

Chẳng lẽ bách tính bình thường ở Nhất Trấn Cửu Tỉnh còn giàu có hơn cả vương công quý tộc châu Âu sao?

Chuyện này không thể nào!

Hai bên đường là những căn biệt thự màu trắng thẳng tắp, đồng đều, trông vô cùng trang nhã. Tất nhiên, điều khiến João Đệ Tứ kinh ngạc nhất chính là những ô cửa sổ bằng kính trong suốt kia. Trong thời đại này ở châu Âu, thủy tinh tuy không còn là báu vật quý giá như đá quý, nhưng đối với dân chúng bình thường thì vẫn là món đồ xa xỉ. Nếu người dân Lisbon lắp kính lên cửa sổ, kết cục duy nhất là sẽ bị kẻ trộm lẻn vào lấy mất.

Chỉ nhìn vào những tấm kính này thôi cũng đủ hiểu người dân Thiên Tân giàu có đến mức nào.

Quốc vương Bồ Đào Nha tràn đầy kinh ngạc, dán mắt vào những cảnh vật bên ngoài cửa sổ xe, dường như sợ bỏ lỡ bất cứ chi tiết nào. Ông đột nhiên nhìn thấy những phương tiện giao thông hai bánh kỳ lạ, kinh ngạc mở to mắt.

Ngoại trưởng Alves của ông cũng chú ý đến những chiếc xe lạ lùng này, cũng kinh ngạc há hốc miệng. Vị đại thần người Bồ Đào Nha chỉ tay vào chiếc xe đạp trên đường, hỏi: "Đó là cái gì... Tại sao một chiếc xe hai bánh lại có thể không đổ? Lại còn chạy nhanh như vậy! Đó là ma thuật sao?"

Thái Hoài Thủy mỉm cười: "Đó là xe đạp! Là một loại phương tiện giao thông dân dụng phổ biến, bên trong thành Thiên Tân Vệ và thành phố Phạm Gia Trang đã thay thế cho ngựa rồi."

"Xe đạp?"

Những vị khách từ Bồ Đào Nha mở to mắt, vẻ mặt khó hiểu.

Thái Hoài Thủy cười: "Chiếc xe đạp này vô cùng kỳ diệu, một khi bắt đầu đạp về phía trước thì sẽ không bị đổ. Đi trên đường bê tông và đường nhựa thì vô cùng nhanh chóng và tiết kiệm sức lực."

João Đệ Tứ trố mắt nhìn những chiếc xe đạp đó, hồi lâu không nói nên lời.

Lốp cao su, thân xe bằng thép, điểm tiếp xúc giữa bánh xe và khung xe không biết đã sử dụng ma thuật gì, dường như không có ma sát, cứ thế quay tít với tốc độ chóng mặt.

Ông vô thức làm dấu thánh giá trên ngực, lẩm bẩm: "Chúa ơi! Ta thực sự không thể nào phản ứng kịp nữa rồi."