Ngày hai mươi mốt tháng Chạp, Lý Thực trở về Thiên Tân.

Đứng trên bến cảng Đại Cô, bến cảng của Thiên Tân, Lý Thực nhìn đám đông dân chúng đang tụ tập xem náo nhiệt gần đó, mày hơi nhíu lại.

Quân cảng và dân cảng chỉ cách nhau một trăm mét, không ít dân chúng đứng trên cầu tàu của dân cảng cố sức nhìn ngó về phía những chiến hạm quân sự. Những chiến hạm bọc thép cao lớn đó hiển nhiên khiến dân chúng vô cùng tò mò.

Lý Thực khó chịu nói: "Sau này hãy nới rộng khoảng cách giữa quân hạm và cầu tàu dân dụng, tối thiểu phải cách nhau ba trăm mét."

Viên cảng trưởng phụ trách quản lý bến tàu mặt cắt không còn giọt máu, vội vàng đáp: "Vâng... vâng, Vương gia, tiểu nhân đi làm ngay."

Hắn không dám theo hầu Lý Thực nữa, mà cắm đầu chạy đi quy hoạch lại các cầu tàu.

Lý Thực chăm chú nhìn những chiếc chiến hạm bọc thép đang xếp hàng dài trên cầu tàu.

"Lần này chúng ta có thể xuất động bao nhiêu chiến hạm bọc thép?"

Hải quân tư lệnh Lữ Hổ chắp tay đáp: "Vương gia, ngoại trừ việc để lại mười lăm chiếc chiến hạm bọc thép tuần tra khắp nơi để duy trì quyền kiểm soát biển cơ bản, chúng ta còn có thể xuất động bốn mươi chiến hạm bọc thép tấn công Batavia."

"Chiến hạm bọc thép hiện nay đã được nâng cấp, đúng như lời Vương gia nói là chim súng đổi pháo, đều là những con tàu mới với lượng choán nước bảy trăm tấn."

Lý Thực gật đầu, đi bộ một quãng trên cầu tàu. Thấy cầu thang dẫn lên của một chiếc chiến hạm bọc thép đặt trên bến, Lý Thực thong thả bước lên tàu.

Vừa lên tàu, đã thấy rất nhiều binh sĩ hải quân mặc quân phục trắng đang tán gẫu trên boong. Lúc này không phải trạng thái sẵn sàng chiến đấu, thần thái binh sĩ đều rất thoải mái.

Thế nhưng khi thấy tư lệnh Lữ Hổ và hạm đội trưởng Thạch Định Bình cùng những người khác đang hộ tống một người đàn ông mặc long bào tứ trảo lên tàu, các binh sĩ lập tức nhận ra đây chắc chắn là Vương gia. Không ngờ lại được tận mắt nhìn thấy vị Vương gia trong truyền thuyết, các binh sĩ hải quân phấn khích lập tức giơ tay chào theo nghi thức quân đội.

Lý Thực giơ tay đáp lễ các binh sĩ, rồi trực tiếp đi xuống boong pháo tầng dưới.

Từng khẩu đại pháo lõi sắt thân đồng đặt trên bệ pháo, phủ kín tầng boong thứ hai và thứ ba.

Lý Thực hỏi: "Một con tàu này có bao nhiêu vị trí đặt pháo?"

Lữ Hổ mỉm cười, tự hào đáp: "Vương gia, chiến hạm bọc thép kiểu mới của chúng ta hiện nay mỗi chiếc có bốn mươi hai vị trí đặt pháo. Mũi tàu và đuôi tàu mỗi nơi một vị trí, tầng boong thứ hai có mười tám vị trí, tầng boong thứ ba có hai mươi hai vị trí."

"Những hỏa pháo này đều là pháo nạp tiền tuyến có rãnh xoắn loại hai mươi bốn bảng, sử dụng đạn nổ hình nón. Nếu toàn bộ hạm đội bốn mươi chiếc chiến hạm bọc thép cùng khai hỏa, thì một lần bắn từ mạn tàu chính là tám trăm khẩu hỏa pháo cùng nhả đạn."

"Vương gia, tám trăm khẩu đó!"

Tám trăm khẩu hỏa pháo cùng khai hỏa, nói ra quả thực có chút đáng sợ.

Lý Thực gật đầu, tiếp tục đi xuống tầng boong dưới.

Lữ Hổ vội vàng nói: "Vương gia, boong nồi hơi phía dưới rất bẩn thỉu."

Lý Thực lắc đầu nói: "Xuống xem thử!"

Boong nồi hơi ở tầng đáy quả nhiên bẩn dầu mỡ hơn so với phía trên, không gian cũng chật hẹp hơn. Tuy nhiên lúc này nồi hơi máy hơi nước chưa mở, chỉ có vài nhân viên bảo dưỡng đang thong thả bảo trì máy móc, nhiệt độ cũng không cao lắm.

Lý Thực nhìn đống than bên cạnh nồi hơi, hỏi: "Than đốt là lấy từ đâu?"

Lữ Hổ đáp: "Bẩm Vương gia, đốt là tinh than vận chuyển từ Sơn Tây tới, hiện giờ áp suất máy hơi nước đã tăng lên, đốt than thường hỏa lực không đủ, áp suất nồi hơi không đủ."

Lý Thực lại hỏi: "Máy hơi nước thay thế hệ mới rồi sao?"

Lữ Hổ đáp: "Dạ đúng thưa Vương gia. Sau khi công nghệ của xưởng máy hơi nước tiến bộ đã ưu tiên thay máy cho chúng ta, máy hơi nước từ ba năm trước đã thay rồi, tuy chiến hạm bọc thép đã biến thành tàu lớn bảy trăm tấn, nhưng mã lực máy hơi nước lớn hơn, tốc độ hành trình ngược lại còn tăng lên. Bây giờ nếu tàu chúng ta tiến lên toàn tốc có thể chạy mười một hải lý."

Lý Thực nhìn quanh, nói: "Vệ sinh boong nồi hơi còn phải tăng cường. Hải quân sử dụng vũ khí tối tân nhất, thì phải sử dụng vũ khí cho tốt."

Sắc mặt Lữ Hổ trầm xuống, vội đứng nghiêm chào một cái, nói: "Vương gia dạy phải lắm, chúng thần nhất định sửa đổi!"

Lý Thực đi đến bên cạnh nồi hơi, mở buồng đốt nhìn một chút, nói: "Kế hoạch tác chiến tấn công Batavia đã định xong chưa?"

Lữ Hổ lại chào một cái, nói: "Bẩm Vương gia, chúng thần đã lập xong kế hoạch chiến đấu. Nếu sáu chiếc chiến hạm của người Hà Lan xuất kích, chúng ta sẽ đánh chìm chúng ở ngoài khơi. Nếu kẻ địch không xuất kích, chúng ta sẽ kiểm soát quyền làm chủ biển, yểm hộ lục quân đổ bộ lên đảo Java, tấn công pháo đài Batavia."

Lý Thực nghe thấy kế hoạch này, gật đầu.

Coen nhìn Ngô Ứng Hùng đang quỳ ở phía dưới cung kính, sắc mặt vô cùng âm trầm.

"Lý Thực muốn tấn công Batavia?"

Phiên dịch đem lời của Tổng đốc dịch lại cho Ngô Ứng Hùng, Ngô Ứng Hùng gật đầu, ngẩng đầu nói: "Tổng đốc đại nhân, là như vậy. E là qua hai tháng nữa, qua hết đại năm của người Hán, hạm đội của Lý Thực sẽ xuôi nam."

Ngô Ứng Hùng hiện nay đang làm đầu lĩnh tình báo về Đại Minh cho người Hà Lan tại Batavia.

Bởi vì thủ hạ cũ của Ngô Tam Quế chạy trốn khắp nơi ở Đại Minh, những người này trở thành tai mắt tự nhiên của Ngô Ứng Hùng, do đó Ngô Ứng Hùng có thể biết được tình báo khắp nơi ở Đại Minh thông qua thư từ. Đối với những người Hà Lan không thể thâm nhập Đại Minh vì màu da, tình báo mà Ngô Ứng Hùng cung cấp tuy có lúc bị chậm trễ, nhưng lại là nguồn tin tham khảo hiếm có của họ.

Nên biết rằng Giang Bắc Quân vốn cung cấp tình báo cho người Hà Lan đã bị tiêu diệt, nguồn tình báo của người Hà Lan ngày càng ít đi. Mà Lý Thực của Đại Minh lại là kẻ thù số một của Hà Lan. Những năm qua trải qua hết trận chiến này đến trận chiến khác, Lý Thực và người Hà Lan đã trở thành tử địch.

Phó quan của Coen sắc mặt nghiêm lại, nói: "Tổng đốc, chúng ta có ba ngàn binh sĩ ở Batavia, hai trăm bảy mươi bốn khẩu trọng pháo phòng thủ bờ biển, chúng ta còn có ba vạn thổ binh Mã Lai, chúng ta có thể nghênh chiến thách thức của Lý Thực!"

Phiên dịch người Hà Lan nhìn phó quan này, nhưng không dịch lời hắn cho Ngô Ứng Hùng nghe.

Coen nhìn phó quan này một cái, cười lạnh một tiếng.

Hắn nhìn phiên dịch, nói: "Ba ngàn binh sĩ làm sao đánh lại Lý Thực? Đám thổ binh Mã Lai đó không chịu nổi một đòn, càng không phải là đối thủ của Hổ Bôn Quân."

Phó quan mặt cắt không còn giọt máu, nói: "Vậy phải làm sao đây? Tổng đốc, chúng ta đã thống trị Batavia ba mươi ba năm, xây dựng ở đây pháo đài hình ngôi sao kiên cố, quân doanh cao lớn, cầu tàu rộng rãi. Chúng ta ở đây có mấy ngàn nô lệ người Hán, trên các hòn đảo lân cận đã có hơn bảy mươi tù trưởng Mã Lai quy phục chúng ta."

Coen thở dài, nói: "Sean Khang, nên đi thôi, chúng ta nên rời khỏi Viễn Đông rồi."

Phó quan hoảng hốt nói: "Tổng đốc, chúng ta không cần Viễn Đông nữa sao?"

Coen lắc đầu, nói: "Chúng ta ở Viễn Đông chỉ có ba ngàn người, sáu chiếc chiến hạm, làm sao là đối thủ của Lý Thực? Chúng ta trở về châu Âu, lập kế hoạch kiềm chế Lý Thực mới."

Phó quan sắc mặt càng trắng bệch, nhìn thành Batavia ngoài cửa sổ, không nói nên lời.

Coen nhìn Ngô Ứng Hùng đang quỳ dưới đất, nói: "Ngô Ứng Hùng, ba ngàn người chúng ta phải đi Ấn Độ thi hành nhiệm vụ. Bốn tháng sau, châu Âu chúng ta sẽ có đại bộ đội trở lại Batavia. Ta giao cho ngươi một nhiệm vụ. Ngươi dẫn ba vạn thổ binh Mã Lai, kiên thủ tại Batavia, chờ đợi quân tiếp viện từ châu Âu chúng ta đến!"

Phiên dịch viên người Hà Lan đúng lúc bắt đầu dịch lại, chuyển lời của Coen cho Ngô Ứng Hùng.