Hai con tàu bọc thép trọng tải bảy trăm tấn đã tiến sát hai bên mạn tàu Liên Ước, bất thình lình tất cả các cửa pháo đều mở rộng.

João Đệ Tứ trợn tròn mắt, nhìn chằm chằm vào những cỗ pháo nặng hai mươi bốn bảng đang được đẩy ra từ mạn tàu của hai con tàu bọc thép.

"Ầm!"

"Ầm! Ầm! Ầm ầm ầm!"

Dàn pháo của hai con tàu bọc thép lần lượt khai hỏa từ trước ra sau, bắn những phát pháo hiệu chào mừng về phía tàu Liên Ước.

Rafael vội vã co rụt người lại, trốn xuống dưới sàn tàu.

Ngay cả João Đệ Tứ cũng vô cùng hoảng hốt, khuôn mặt trở nên trắng bệch.

Phải mất một lúc lâu, ngài mới xác định được hai con chiến hạm cao lớn ở hai bên đang bắn pháo chào mừng.

Không phải quốc vương Bồ Đào Nha không hiểu lễ nghi trên biển này—vào thời điểm này, quy tắc bắn pháo chào đã lan truyền khắp châu Âu và dần trở thành một loại quy định. Thực ra là do khi người châu Âu phát minh ra loại pháo chào này, trong đó vốn đã có ý khoe khoang thị uy, mà đoàn người của João Đệ Tứ lúc này lại bị khí thế của tàu bọc thép làm cho chấn nhiếp, nên mới hoảng loạn đến mức luống cuống chân tay.

Viên thông ngôn trên tàu Liên Ước bước tới, cười nói: "Quốc vương điện hạ, đây là pháo chào mừng ngài đấy ạ!"

João Đệ Tứ xác nhận tàu Liên Ước không bị đạn nổ của tàu bọc thép xé nát thành mảnh vụn, liền thở phào một hơi.

Rafael cũng thò đầu ra từ phía sau boong tàu, nhìn hai con tàu bọc thép vừa lướt qua tàu Liên Ước với vẻ kinh hãi. Vị ngoại giao này vừa rồi thực sự đã bị dọa cho khiếp vía, lúc này vẻ kinh hoàng trên mặt vẫn chưa tan hết.

Một chiếc tàu hơi nước nhỏ nhanh chóng chạy tới, dẫn đường cho tàu Liên Ước vào cảng. Dưới sự dẫn dắt của con tàu nhỏ, tàu Liên Ước tiến vào hải lộ bên trong cảng Đại Cô.

João Đệ Tứ tự giễu cười một tiếng, giơ ống nhòm đơn mắt lên, lại nhìn về phía bến cảng phía trước.

Nhìn một lúc, ngài hỏi thông ngôn: "Thông ngôn, những cái giá sắt ở bên cạnh mỗi bến đỗ trên cầu cảng kia dùng để làm gì?"

Thông ngôn cười nói: "Quốc vương điện hạ, đó là cần cẩu ròng rọc đấy ạ!"

Thông ngôn chỉ về phía một con tàu đang bốc hàng ở phía Đông tầm mắt, nói: "Điện hạ người nhìn xem, bên trong cái giá sắt đó có lắp vòng bi, có thể xoay trái xoay phải rất nhẹ nhàng. Phối hợp với hệ thống ròng rọc và dây thừng, có thể nhấc những kiện hàng nặng từ trên cầu cảng lên, rồi hạ xuống khoang tàu."

João Đệ Tứ ngẩn người, quan sát kỹ những chiếc "cần cẩu" đó.

Vòng bi là gì?

Ngài thấy một số công nhân đang vận hành những cái giá sắt đó.

Dưới hệ thống ròng rọc trên giá sắt treo bốn cái móc sắt lớn, sau khi một kiện hàng trên xe ngựa được công nhân bến cảng dùng móc sắt móc vào, người công nhân ngồi trên giá sắt nhẹ nhàng kéo hệ thống ròng rọc lên là đã có thể nhấc kiện hàng lên cao. Sau đó giá sắt xoay lại, vận chuyển kiện hàng đang treo trên hệ thống ròng rọc lên trên tàu.

João Đệ Tứ quan sát rất lâu, không nhịn được mà lắc đầu than thở.

Rõ ràng, phương thức bốc hàng như thế này tiên tiến gấp mười lần, cũng hiệu quả gấp mười lần so với phương pháp vác bằng vai mà người châu Âu sử dụng. Chỉ cần ba công nhân là có thể vận chuyển những kiện hàng khổng lồ mà mười mấy người mới khiêng nổi.

João Đệ Tứ dùng ống nhòm nhìn rất lâu, không nhịn được lại hỏi: "Tại sao tất cả hàng hóa trên cảng Đại Cô đều được đóng trong thùng sắt? Những thùng sắt đó trông có vẻ đều bằng kích thước nhau phải không?"

Viên thông ngôn cười đáp: "Thưa điện hạ, đó gọi là container tiêu chuẩn ạ."

"Container tiêu chuẩn?"

"Vâng, thưa điện hạ. Hàng hóa ở Thiên Tân khi xuất xưởng phải vận chuyển từ nhà máy đến bến cảng, từ bến cảng lên tàu vận chuyển đến cảng biển, sau khi rời cảng lại phải chuyển lên xe bò, xe ngựa để chở đến đích đến. Nếu không dùng container niêm phong, thì suốt dọc đường chỉ tính riêng việc bốc dỡ và chất đống đã không biết tiêu tốn bao nhiêu công sức, lại còn dễ sai sót dẫn đến thất thoát hàng hóa."

"Tề Vương đẩy mạnh sử dụng container tiêu chuẩn tại một trấn chín tỉnh. Container này dài hai mét, rộng một mét, cao một mét rưỡi, vừa vặn ba mét khối. Bất kể là loại hàng hóa gì, đều đóng hết vào container rồi mới vận chuyển, như vậy khi chuyển đổi phương tiện vận chuyển thì không cần phải tháo dỡ ra nữa, chỉ cần chuyển trực tiếp container lên tàu là được."

"Hơn nữa, hiện nay khoang hàng tàu thủy, đường sắt, thậm chí là chiều rộng thùng xe ngựa của chúng ta đều được thiết kế phù hợp với kích thước container. Khoang hàng tàu thủy vừa vặn có thể cẩu vào một container, khoang hàng tàu hỏa vừa vặn bằng kích thước mười tám container. Thùng xe ngựa thường cũng vừa vặn bằng chiều dài và chiều rộng của một container, cho nên việc vận chuyển hàng hóa đã thuận tiện hơn rất nhiều."

João Đệ Tứ nghe giới thiệu như vậy, ngạc nhiên đến mức há hốc mồm.

Phương thức vận chuyển này thật kỳ diệu.

Ở châu Âu, người da trắng vẫn đang dùng các loại thùng gỗ có kích thước không đồng nhất do người vận chuyển tự đóng để đóng gói hàng hóa. Những chiếc thùng gỗ này vì kích thước khác nhau thường dẫn đến lãng phí không gian trên phương tiện vận chuyển. Còn sử dụng thùng container có kích thước cố định như thế này, hàng hóa trên phương tiện vận chuyển sẽ vừa khít, không lãng phí một chút không gian nào.

Sử dụng container, việc chuyển đổi phương tiện vận chuyển hàng hóa cực kỳ tiện lợi. Các loại cần cẩu ròng rọc chỉ cần tương thích với cùng một kích thước container là được. Nếu không, cần cẩu không thể khớp với kích thước thùng gỗ thì chỉ có thể dùng người để bốc vác.

Hơn nữa, thùng gỗ của người châu Âu dùng hai ba lần là phải bỏ đi, dùng lâu sẽ biến dạng và hư hỏng. Còn container của Lý Thực là bằng thép, bên ngoài sơn một lớp sơn, có thể dùng được vài năm.

E là có thể dùng tới mười mấy năm.

Đây tuyệt đối là một sáng kiến vĩ đại trong ngành vận tải. Tề Vương Lý Thực làm sao nghĩ ra được quy tắc tuyệt vời đến thế này?

João Đệ Tứ đứng trên boong tàu, thở dài tán thưởng, lại không biết rằng hệ thống container là một quy tắc cơ bản nhất trong logistics hậu thế. Lý Thực mang nó ra để nâng cao hiệu quả ngành vận tải tại một trấn chín tỉnh chẳng qua là việc đơn giản nhất mà thôi.

Tàu Liên Ước cập bến, João Đệ Tứ bước xuống cầu thang tàu.

Thứ đầu tiên João Đệ Tứ nhìn thấy sau khi xuống tàu, chính là con đường trên bến cảng bằng phẳng vô cùng được lát bằng xi măng.

Đường xi măng là thứ bây giờ đã vô cùng phổ biến ở Thiên Tân Trấn, hiện tại Lý Thực thậm chí đã bắt đầu sử dụng nhựa đường để trải mặt đường trên các tuyến giao thông trọng yếu. Tuy nhiên, đối với người châu Âu chưa từng nhìn thấy xi măng mà nói, con đường rộng rãi bằng phẳng hơn vô số lần so với đường lát đá này vẫn khiến họ chấn động.

João Đệ Tứ trợn tròn mắt nhìn bên cạnh cầu thang một hồi lâu, mới khó khăn lắm mới kìm nén được sự kinh ngạc của mình, tiếp tục đi về phía trước.

Người đón tiếp João Đệ Tứ trên cầu cảng là Tổng quản nhà máy quốc doanh, Thái Hoài Thủy.

Thái Hoài Thủy chắp tay thi lễ với quốc vương Bồ Đào Nha, nói: "Điện hạ vất vả rồi, mời đi theo tôi đến thành Thiên Tân Vệ, nghỉ ngơi một đêm trong khách sạn của chúng tôi nhé."

João Đệ Tứ vội vàng đồng ý, bước lên chiếc xe ngựa mà Thái Hoài Thủy đã chuẩn bị cho ngài.

Xe ngựa vừa lăn bánh, João Đệ Tứ liền phát hiện ra có điều bất thường.

Chiếc xe này chạy quá êm ái, đi trên con đường xi măng bằng phẳng hầu như không hề xóc nảy.

Mặc dù đường xi măng bằng phẳng hơn đường lát đá rất nhiều, nhưng bánh xe gỗ thì còn lâu mới đạt được cảm giác di chuyển thoải mái như thế này. João Đệ Tứ với vẻ mặt kinh hãi, muốn thò đầu ra ngoài xem bánh xe ngựa, nhưng vì thân phận nên không tiện làm vậy.

Thái Hoài Thủy quan sát sắc mặt của João Đệ Tứ, cười nói: "Điện hạ, trên xe ngựa này lắp lốp cao su đấy ạ."

João Đệ Tứ nhìn Thái Hoài Thủy với vẻ bàng hoàng, hỏi: "Ý ngài là loại mủ cây ở Brazil sao?"

Thái Hoài Thủy cười đáp: "Đúng vậy, thưa điện hạ, mủ cây ở Brazil sau khi vận chuyển đến Thiên Tân trải qua gia công đặc biệt, sẽ biến thành một loại vật liệu có độ đàn hồi cực tốt. Có được loại vật liệu này, xe ngựa của chúng tôi có thể giảm thiểu tối đa sự xóc nảy, giúp hành khách trong xe thoải mái hơn, giúp hàng hóa trên xe an toàn và ổn định hơn."

João Đệ Tứ mở to mắt, nhìn Thái Hoài Thủy vài lần.

Mủ cao su của Brazil có thể làm bánh xe ngựa?

Ngài đột nhiên không nhịn được, thò đầu ra ngoài cửa sổ xe.

Quả nhiên, ngài nhìn thấy chiếc lốp cao su màu đen đang quay nhanh trên con đường xi măng bằng phẳng vô cùng.