Sùng Trinh năm thứ hai mươi sáu, ngày hai mươi bảy tháng Hai, gần huyện thành Nội Khâu vừa mới tạnh một trận mưa nhỏ, khắp nơi đều ẩm ướt. Vì đường sá trơn trượt, lúc này người ra ngoài không nhiều, trên đường chỉ có lác đác vài người đi đường che ô giấy.

Tuy nhiên, trước cửa huyện nha huyện thành lại đông nghịt người.

Mấy chục kẻ sĩ mặc áo xuân cổ tròn chen chúc bên dưới "bản cáo thị" khổng lồ, mắt đỏ hoe nhìn nội dung viết trên đó. Thỉnh thoảng lại có người tuyệt vọng há hốc mồm, như thể vừa nhìn thấy hung tin chí mạng.

Các nha dịch hai bên huyện nha cũng mang vẻ mặt xám xịt. Họ ủ rũ rũ người, tựa thân mình vào gậy thủy hỏa, dường như nếu không có cây gậy đó chống đỡ, họ sẽ vô lực mà đổ gục xuống đất.

Vòng ngoài đám người đọc sách là một đám bá tánh hóng chuyện, những người dân đó hiển nhiên đã biết nội dung trên cáo thị, chỉ trỏ vào đám kẻ sĩ bên dưới bản cáo thị.

"Đổi trời rồi, thật sự là đổi trời rồi!"

"Lần này đám người đọc sách xong đời rồi!"

Tú tài Hoàng Quế Cát đứng giữa nhóm kẻ sĩ đó, y đọc lại bản cáo thị giấy đỏ chữ đen kia một lần nữa.

"Bản huyện sẽ tổ chức kỳ thi công chức vào ngày hai mươi bảy tháng Tư, chủ khảo công đức, thứ khảo toán học và văn học. Người có thành tích ưu tú sẽ có tư cách vào quan nha làm lại. Người có thành tích nổi bật có thể tham gia tỉnh khảo, người đỗ tỉnh khảo có thể làm quan!"

Nếu như trước đó Thiên tử đình chỉ khoa cử một năm, chỉ mới là tín hiệu báo trước khoa cử sắp bị thay thế, thì việc ấn định ngày thi công đức lần này đã chứng minh chân thực rằng khoa cử đã hoàn toàn xong đời.

Khoa cử vốn dĩ mấy năm mới có một lần, đình chỉ một năm không đại diện cho điều gì. Cuộc đánh cờ giữa Lý Thực và Thiên tử đầy biến ảo khôn lường, chẳng ai biết một năm sau sẽ xảy ra chuyện gì. Giả như đến lúc đó Lý Thực thất thế, Thiên tử giành lại quyền kiểm soát cục diện cũng rất có khả năng. Nhưng nay kỳ thi công đức chính thức bắt đầu, có nghĩa là thế cục thiên hạ lập tức bị định đoạt.

Kỳ thi công đức sẽ chính thức thay thế khoa cử, trở thành tiêu chuẩn tuyển quan chọn sĩ của Đại Minh.

Mãn bụng kinh luân của các vị tú tài, cử nhân, tiến sĩ sẽ trở thành thứ hoàn toàn vô dụng, thậm chí trở thành một đoạn lịch sử đen tối.

Hoàng Quế Cát lảo đảo lùi lại một bước, đụng phải một đồng sinh phía sau.

Y đột nhiên không kìm được nỗi bi thương, òa khóc nức nở ngay dưới bản cáo thị đó.

"Sĩ phong quét sạch! Thánh nhân tiên sư ở đâu? Giữa thanh thiên bạch nhật, sĩ phong quét sạch rồi!"

Y vừa khóc vừa nước mắt nước mũi giàn dụa, càng lúc càng bi thương. Cuối cùng y vô lực gập người xuống, nằm bò ra đất. Y nức nở từng hồi trên mặt đất, nước mắt như những giọt nước không ngừng rơi xuống phiến đá xanh trước cửa huyện nha, hòa lẫn vào nước mưa trong khe đá.

Tiếng khóc đau đớn của Hoàng Quế Cát gây ra sự cộng hưởng to lớn.

Các tú tài, đồng sinh khác đều người này người nọ dài hơi ngắn thở, cùng nhau khóc rống lên. Khoa cử này mất đi, thật sự khiến người ta đau đớn hơn cả mất nước.

Nếu như nói Đại Minh mất đi là vong quốc, thì khoa cử bị hủy bỏ chính là vong thiên hạ.

Quốc gia mất đi nhưng Nho giáo vẫn còn, bất kể kẻ nào lên làm hoàng đế đều vẫn phải lấy Nho giáo "quân quân thần thần, phụ phụ tử tử" để trị quốc. Trong lịch sử nguyên bản, Mãn Thanh nhập quan cũng không thay đổi đặc quyền miễn thuế của sĩ thân, không hủy bỏ địa vị đặc thù của những người có công danh. Sĩ thân vẫn là ông chủ, nho sinh vẫn là kẻ đội mũ mang đai.

Nhưng mất đi thiên hạ, thì tất cả những người đọc sách trong thiên hạ này đều xong đời.

Sau này người đọc sách có công danh sẽ không còn được người ta kính trọng, đại nho có thể viết văn cũng không thể thông qua khoa cử mà làm quan. Kẻ sĩ sẽ từ tầng lớp y quan được người người ngưỡng vọng biến thành những gã thư sinh trăm sự vô dụng.

Đám kẻ sĩ dưới bản cáo thị càng khóc càng đau lòng, mấy chục người cùng nhau gào khóc thảm thiết, trông giống như một đám người đang đưa tang vậy.

Đặc biệt là một vị cử nhân họ Liễu trong đám đông, y vô cùng bi thống, mắt đỏ ngầu, dường nhưtùy thời có thể sụp đổ mà phát điên.

Mã khoái Chu Ôn Đăng đứng ngoài rìa đám kẻ sĩ, thở dài một tiếng.

Hắn tuy chỉ là một mã khoái, nhưng lâu năm làm việc trong nha môn, cũng tự học được chút chữ nghĩa, đọc hiểu cáo thị.

Thấy mấy chữ "lấy công đức chọn lại", Chu Ôn Đăng lại thở dài một tiếng.

Thôi xong, sau này chức mã khoái của mình coi như xong, chắc chắn sẽ bị người thi đỗ kỳ thi công đức thay thế.

Chu Ôn Đăng chắp hai tay trong ống tay áo, liếc nhìn đám đồng sinh, tú tài và cử nhân đang quỳ dưới đất, lại không nhịn được cười lạnh một tiếng.

Hắn Chu Ôn Đăng có thảm đến đâu, những năm này cũng đã tích góp được không ít bạc cướp bóc từ thương hộ, vẫn có thể làm một phú gia ông. Đám kẻ sĩ này mất đi công danh là mất đi tất cả, tổn thất nặng nề hơn hắn Chu Ôn Đăng nhiều.

Chu Ôn Đăng đang đứng đó "năm mươi bước cười trăm bước", thì đột nhiên thấy một ông lão gánh đòn gánh đi tới.

Ông lão đó là người bán rau trong chợ, xưa nay vốn độc lai độc vãng. Chu Ôn Đăng ức hiếp ông ta cô khổ, từng tống tiền mười lăm lạng bạc của ông ta. Lúc này Chu Ôn Đăng mắt thấy sắp mất chức vụ trong nha môn, quyền thế tan thành mây khói, ông lão đó bắt đầu gây khó dễ cho Chu Ôn Đăng.

"Chu Ôn Đăng, ngươi theo ta tới pháp viện đánh trống, ta muốn kiện ngươi tống tiền, lừa của lão già ta mười lăm lạng bạc!"

Chu Ôn Đăng trừng mắt, đánh giá ông lão này từ trên xuống dưới!

Chu Ôn Đăng đã không nhớ chuyện mười lăm lạng bạc này nữa. Trong thành Nội Khâu này, người từng bị Chu Ôn Đăng tống tiền không hai trăm cũng phải một trăm, sao hắn có thể nhớ hết từng người được? Nếu là trước kia, Chu Ôn Đăng có thể tùy lúc chỉ huy cung thủ đánh cho ông lão gây rối này một trận, thậm chí bắt giam ông ta.

Nhưng nay đã khác rồi, bản cáo thị này vừa ra, cả huyện đều biết Chu Ôn Đăng sắp thất thế. Đám cung thủ kia đâu còn nghe sự điều khiển của Chu Ôn Đăng nữa? Tiếp tục đi theo Chu Ôn Đăng làm ác, sau này sớm muộn gì cũng phải ăn quan tụng mất mạng thôi!

Chu Ôn Đăng đang đứng đó trợn mắt, thì đột nhiên nghe thấy một người trung niên bên cạnh quát lớn: "Chu Ôn Đăng, ngươi ôm hai súc lụa Hàng Châu trong tiệm vải của ta đi mà không trả tiền! Hôm nay ngươi không trả lại thì đừng trách! Ngày mai ta sẽ đến pháp viện kiện ngươi!"

Chu Ôn Đăng bị tiếng quát của người trung niên này làm cho ngẩn người.

Đây là tư thế muốn thanh toán tập thể mình sao?

Thật sự là đổi trời rồi.

Một người phụ nữ trung niên bên cạnh đột nhiên xông lên, túm lấy ống tay áo của Chu Ôn Đăng hét lớn: "Chu Ôn Đăng, ngươi tống tiền nhà ta hai phong bạc, ngươi có trả lại hay không!"

Chu Ôn Đăng bị sự lôi kéo của người phụ nữ này kéo tỉnh lại.

Mình không thể ở lại huyện Nội Khâu được nữa. Trước đây mình làm bao nhiêu chuyện tống tiền, không biết đã đắc tội với bao nhiêu người. Nay một sớm thất thế, e là sẽ bị đám kẻ thù này lột da mình mất.

Đám thẩm phán của pháp viện được bản cáo thị này trợ uy, rất có khả năng sẽ trực tiếp trị tội mình.

Chu Ôn Đăng hung hăng đẩy người phụ nữ trước mặt ra, co cẳng chạy thẳng về nhà mình.

Người thương nhân trung niên đứng bên cạnh lớn tiếng hét: "Chu Ôn Đăng, ngươi đừng chạy!", rồi vung tay áo đuổi theo.

Hoàng Quế Cát vốn đang gào khóc, nhìn thấy cảnh Chu Ôn Đăng chạy trối chết, lại ngừng nước mắt.

Đổi trời rồi! Những vẻ vang kiêu ngạo trước kia đều sẽ trở thành tội danh sau này. Đám bá tánh từng bị mình giẫm dưới chân kia, sau này không biết sẽ trả thù đám nho sinh như mình thế nào đây!

Hoàng Quế Cát đột nhiên cảm thấy một nỗi sợ hãi, hoảng loạn nhìn quanh đám bá tánh xung quanh.

Giữa đám đông, vị cử nhân họ Liễu mắt đỏ ngầu nghiến răng nói: "Trời này không thể sập! Không thể ngồi nhìn Lý Thực ép buộc Thiên tử phế bỏ thánh nhân đại đạo mấy nghìn năm!"

Lời của vị cử nhân thu hút sự chú ý của những người khác, đám kẻ sĩ đều nhìn về phía vị cử nhân này.

"Mọi người đều rõ, khoa cử nếu xong đời, bạc của chúng ta, gia sản của chúng ta cũng không giữ nổi! Đám kẻ thù trước kia đều sẽ nhảy ra lột da chúng ta!"

Vị cử nhân quét mắt nhìn đám kẻ sĩ xung quanh, lớn tiếng nói: "Thiên tử sở dĩ bị Lý Thực ép buộc, sở dĩ trái lòng phế bỏ khoa cử, chẳng qua là không có binh! Nay Thiên tử đã luyện tân quân ở kinh thành, cái thiếu chẳng qua là bạc. Lúc này mọi người không thể chỉ lo trước mắt! Tất cả hãy quyên góp bạc ra, chi viện cho Thiên tử luyện tân quân."

"Ngày tân quân luyện thành, chính là lúc Lý Thực đổ đài, khoa cử hưng thịnh trở lại!"