Sùng Trinh năm thứ hai mươi tám, ngày mồng bảy tháng bảy, tại bang Grakna phía bắc Ấn Độ, Vi Lão Đại, một đại đội trưởng, đang kinh ngạc nhìn hàng trăm chiếc "xe chiến đấu bộ binh" đang đỗ trên mặt đất bùn lầy ngoài thành.

Ấn Độ là vùng đất bao la rộng lớn, quân viện trợ lại hùng mạnh, nên việc chinh phục nơi này rõ ràng không phải là chuyện đơn giản. Chiến tranh đã nổ ra được vài tháng, nhưng một trận quyết chiến quy mô lớn vẫn chưa diễn ra.

Nhìn thấy những chiếc xe bọc thép hùng mạnh được đúc bằng thép kia, Vi Lão Đại bắt đầu cảm thấy nỗi bất an lan truyền trong quân đội mấy tháng nay chẳng đáng là bao.

Vốn dĩ, cuộc chiến tại Ấn Độ gặp không ít khó khăn.

Ấn Độ không phải là một nơi nhỏ bé, mà là một tiểu lục địa có diện tích khổng lồ. Mặc dù Lý Thực đã lần lượt phái chín vạn Hổ Bôn Quân, sáu vạn Nghĩa Tự Doanh và năm vạn Võ Sĩ Quân tiến vào Ấn Độ, nhưng đối với cả một tiểu lục địa thì số binh lực này khi rải ra hoàn toàn không thấm vào đâu.

Liên quân Ottoman, Ba Tư và Ấn Độ có rất nhiều kỵ binh, sở hữu cơ động lực cao hơn hẳn bộ binh của quân Lý Thực. Hơn nữa, quý tộc đế quốc Mughal đã kinh doanh tại Ấn Độ gần trăm năm, gốc rễ bám sâu tại địa phương. Quân đội của Lý Thực tiến hành cuộc chiến tranh "xâm lược" trên tiểu lục địa Ấn Độ, người dân bản địa lại hết sức ủng hộ liên quân chống lại "kẻ xâm lược". Vì vậy, dưới sự giúp đỡ của dân bản địa, tuyến hậu cần tiếp tế của Lý Thực gần như hoàn toàn phơi bày trước mắt quân kháng chiến.

Liên quân Ottoman, Ba Tư và Ấn Độ, hay nói cách khác là quân kháng chiến Ấn Độ, bất cứ lúc nào cũng có thể sử dụng kỵ binh để bao vây, cắt đứt tuyến đường tiếp tế của Hổ Bôn Quân. Nếu tuyến tiếp tế bị đứt đoạn, thì dù Hổ Bôn Quân có sức chiến đấu "một địch một trăm" cũng sẽ rơi vào cảnh tuyệt vọng vì đạn dược và lương thực cạn kiệt.

Liên quân kháng chiến Hổ Bôn Quân không hề định lao vào quyết chiến ngay lập tức. Họ tận dụng tối đa chiều rộng của tiểu lục địa Ấn Độ, trong những lần chạm trán nhỏ lẻ đã dần dần rút lui về phía tây bắc, hy vọng kéo Hổ Bôn Quân vào sâu trong nội địa Ấn Độ, nơi khó tiếp tế.

Cho nên dù tạm thời không tính đến việc chiếm đóng cương vực rộng lớn của Ấn Độ, Lý Lão Tứ vẫn buộc phải đầu tư một lượng lớn binh lực vào khâu bảo đảm hậu cần, đồn trú binh mã tại các vị trí chiến lược trên tuyến tiếp tế để bảo vệ việc vận chuyển quân nhu. Sáu vạn Nghĩa Tự Doanh và năm vạn Võ Sĩ Quân đã bị điều động toàn bộ ra phía sau để bảo vệ tuyến hậu cần, chỉ còn lại chín vạn Hổ Bôn Quân tinh nhuệ nhất là vẫn đang tiến về phía tây bắc.

Nghĩa là, hơn một nửa quân viễn chinh do Lý Lão Tứ thống lĩnh đều đang ở phía sau. Đây cũng là chuyện không còn cách nào khác. Tham chiếu theo tình hình quân Nhật thời kỳ kháng Nhật sau này, quân Nhật xâm lược Trung Quốc có hơn một triệu quân, nhưng trong ba lần chiến dịch Trường Sa, quân Nhật điều động tham chiến chỉ có mười vạn người, đại đa số binh lực đều ở phía sau.

Chín vạn Hổ Bôn Quân phải đối mặt với tổng cộng sáu mươi vạn liên quân Ottoman, Ba Tư và Ấn Độ, tỷ lệ binh lực gần như một chọi bảy. Dù Hổ Bôn Quân vốn nổi tiếng với sức chiến đấu hùng mạnh, quen lấy ít địch nhiều, nhưng trước nay chưa từng đánh trận nào có sự chênh lệch binh lực lớn như vậy, đặc biệt là khi Hổ Bôn Quân lại là bên tấn công.

Và khi Hổ Bôn Quân tiến vào phía bắc Ấn Độ, xảy ra những cuộc chạm trán nhỏ lẻ với liên quân Ottoman và Ba Tư, binh lính Hổ Bôn Quân nhanh chóng phát hiện ra binh lính đối phương cũng có súng trường nòng xoắn nạp đạn trước, có pháo bắn cầu vồng. Những trang bị này cộng thêm quân số gấp bảy lần Hổ Bôn Quân, đã khiến toàn quân từ trên xuống dưới nảy sinh một nỗi lo âu chưa từng có. Binh lính bắt đầu bàn tán xôn xao vào thời gian nghỉ ngơi buổi tối, số lượng thư từ gửi về hậu phương cũng tăng lên đáng kể, dường như có không ít binh lính đang bận rộn dặn dò hậu sự.

Nỗi lo âu này, rõ ràng là cực kỳ bất lợi đối với sức chiến đấu của Hổ Bôn Quân, thậm chí là đối với cục diện của cả chiến dịch Ấn Độ.

Vi Lão Đại cũng vô cùng lo lắng. Dù Vi Lão Đại là một sĩ quan khá, là một cựu binh dày dạn kinh nghiệm, nhưng hắn cũng không muốn chết ở cái nơi Ấn Độ quỷ quái này. Hổ Bôn Quân với binh lực ít thế tuyệt đối mà tiến sâu vào nội địa Ấn Độ, nghênh chiến với quân viện trợ trang bị tinh lương của Ấn Độ, tình cảnh này khiến Vi Lão Đại vô cùng lo âu.

Cho đến khi hắn nhìn thấy ba trăm chiếc xe chiến đấu bộ binh mới tinh kia.

Trên mặt đất bùn lầy ngoài quân doanh đã là biển người, những chiến sĩ không có nhiệm vụ cảnh giới hay huấn luyện đều tụ tập quanh các xe chiến đấu để xem náo nhiệt, vây thành từng vòng từng vòng người. Không ít người còn leo lên cây không xa để xem xe diễn tập.

Lúc này quân phục của Hổ Bôn Quân đã thay đổi toàn diện, bào đỏ kiểu Minh đỏ rực trước kia đã bị loại bỏ, binh lính đều mặc trang phục ngụy trang tạp sắc. Màu chủ đạo của quân phục ngụy trang là xanh quân đội, phối hợp với xám cỏ và đen sương, nằm trên bãi cỏ là có thể hòa làm một với bối cảnh. Lúc này hàng vạn binh lính vây quanh xe chiến đấu bộ binh, một số binh lính còn đội mũ sắt, khiến cả khung cảnh trông giống như lính Mỹ thời hậu thế chen chúc vào nhau.

Vi Lão Đại dù sao cũng là đại đội trưởng, có một khu vực quan sát dành riêng cho sĩ quan từ cấp trung đội trưởng trở lên. Cho nên Vi Lão Đại vừa đi tới, liền tìm được tầm nhìn để quan sát xe chiến đấu bộ binh.

Ba trăm chiếc xe chiến đấu khổng lồ nằm ngang trên mặt đất bùn.

Những chiếc xe chiến đấu bộ binh đó trông hơi giống với loại xe tăng được sử dụng trong cuộc đại chiến với quân Giang Bắc, kích thước tổng thể cũng xấp xỉ xe tăng. Cao khoảng ba mét, dài hơn năm mét, rộng hơn ba mét, bên trong dường như có thể chứa hơn mười người. Toàn bộ xe đều được chế tạo bằng thép, không cần nói cũng biết dùng thép tốt thượng hạng do Nhà máy Thép quốc doanh Phạm Gia Trang sản xuất.

Trên xe chiến đấu bộ binh không có ống khói, rõ ràng xe chiến đấu bộ binh đã sử dụng động cơ đốt trong giống như "ô tô" trên báo chí.

Trên xe cũng sơn "màu ngụy trang" chủ đạo là xanh lá. Dưới xe không có bánh xe, mà sử dụng bánh xích bằng thép.

Tuy nhiên những thứ này xe tăng đều có, không phải điểm mấu chốt, điều khiến Vi Lão Đại kinh ngạc nhất chính là một nòng pháo vươn ra bên trái và một chùm nòng súng vươn ra bên phải trên chiếc xe chiến đấu bộ binh.

Vi Lão Đại nhìn nòng pháo thô ngắn kia, có chút không hiểu. Lắp pháo trên xe chiến đấu bộ binh thì làm sao nạp đạn cho pháo? Chẳng lẽ lái xe đang lái lại dừng xe xuống, chạy ra ngoài xe để nạp đạn cho pháo?

Tiểu đoàn trưởng của Vi Lão Đại là Hàn Lão Đầu nhìn thấy Vi Lão Đại, ngậm điếu thuốc ghé lại gần.

"Vi Lão Đại, chưa từng thấy pháo trên chiếc xe đó đúng không?"

Vi Lão Đại chào Hàn Lão Đầu một cái, đáp: "Tiểu đoàn trưởng, đúng là chưa từng thấy ạ."

Hàn Lão Đầu vứt điếu thuốc xuống đất, lấy chân dẫm tắt, cười nói: "Nhìn không hiểu hả?"

Vi Lão Đại gật đầu.

Hàn Lão Đầu cười nói: "Đó là pháo nạp đạn từ phía sau."

"Đạn pháo và thuốc súng nạp từ phía sau vào, khóa nòng đóng lại là có thể bắn đạn ra. Bắn xong mở khóa nòng ra lại có thể nạp đạn tiếp đạn từ phía sau. Binh lính trên xe chiến đấu bộ binh có thể không ngừng khai pháo ở trong xe, hoàn toàn không cần xuống xe."

Vi Lão Đại ngạc nhiên nhìn Hàn Lão Đầu.

Hắn vẫn luôn chinh chiến ở nước ngoài, đã lâu không về Phạm Gia Trang, nên không quen thuộc với những vũ khí mới xuất hiện gần đây ở Phạm Gia Trang. Không ngờ bây giờ hỏa pháo của Vương gia lại tiến hóa, đã có thể nạp đạn từ phía sau rồi.

Chiếc xe chiến đấu bộ binh kiên cố không thể phá vỡ phối hợp với loại pháo nạp đạn từ phía sau có thể phá vỡ mọi thứ như thế này, thì hiệu quả tạo ra sẽ ra sao?

Vi Lão Đại không khỏi bay bổng suy nghĩ.

Một hồi lâu sau, hắn mới hỏi: "Tiểu đoàn trưởng, chùm nòng súng bên phải kia là cái gì?"

Hàn Lão Đầu nhìn Vi Lão Đại, cười cười, nói: "Thứ đó gọi là súng máy Gatling."