Đồng bằng sông Mê Kông vào tháng Mười Hai nóng nực tựa như mùa hè.

Lý Thực xắn ống quần, bước thấp bước cao đi trong bãi bùn lầy lội, đi mãi tận một dặm đường mới tìm được một gò đất khô ráo hơn.

Đến được chỗ đất khô đó, việc đầu tiên Lý Thực làm là cởi chiếc áo ngắn tay ra. Hắn vắt mạnh một cái, vậy mà từ chiếc áo mỏng manh kia lại nhỏ ra từng giọt nước.

Lý Thực lắc đầu, cầm lấy bình nước từ tay thị tùng, uống từng ngụm lớn.

Ngày nay, giao thông vùng ven biển Nhất trấn Cửu tỉnh chủ yếu dựa vào tàu thủy, từ Thiên Tân đi tàu thủy đến Đông Nam Á cũng chỉ mất mười ngày đường. Lý Thực tranh thủ thời gian trước tết, rảnh rỗi ghé qua bán đảo Trung Nam xem xét, thị sát vùng đất mới chiếm được này.

Thế nhưng không ngờ khí hậu ở đây lại nóng bức đến vậy. Tại đồng bằng sông Mê Kông, tháng Mười Hai ở cực Nam Việt Nam này chẳng khác gì mùa hè ở Thiên Tân. Hiện tại đang là mười hai giờ trưa, Lý Thực ước chừng nhiệt độ ngoài trời ít nhất cũng phải ba mươi độ.

Hơn nữa, đồng bằng sông Mê Kông – nơi vốn được coi là vựa lúa lớn của Việt Nam ở hậu thế, hay nói cách khác là vùng đồng bằng phù sa hạ lưu sông Mê Kông, lúc này thực sự vẫn là một vùng đầm lầy còn ở trạng thái nguyên thủy. Khắp nơi là vùng đất ướt nhầy nhụa, mọc đầy những loại thực vật đầm lầy thấp lè tè, nhìn qua chẳng có chút giá trị nông nghiệp nào.

Lý Thực đặt bình nước xuống, chợt nghe thấy Lý Lão Tứ hét lên: "Vương gia, trên chân ngài có một con đỉa to quá!"

Lý Thực ngẩn người, nhìn xuống đôi chân lấm lem bùn đất của mình. Quả nhiên, hắn thấy trong đám bùn nhầy có một con đỉa đỏ như máu đang hút chặt lấy chân mình, ra sức hút máu từ trong cơ bắp của hắn.

Lý Thực giật nảy mình, bởi con đỉa đó thực sự quá khổng lồ, dài tới bảy tám phân, khác hẳn với loại đỉa nhỏ thường thấy ở Giang Nam. Con trùng kia không biết đã hút bao nhiêu máu trên chân Lý Thực, thân mình phồng to, nhìn kỹ lại vô cùng đáng sợ.

Lý Định Quốc đứng bên cạnh nhíu mày, nhảy tới. Hắn nói: "Vương gia, con đỉa này không được dùng sức kéo ra, nếu không miệng của nó sẽ đứt lại trong thịt, vết thương sẽ bị lở loét. Binh sĩ của chúng ta đối phó với loại côn trùng hút máu này đều dùng nước hoa lộ thủy mà Vương gia phát cho."

Lý Thực ngẩn người, hỏi: "Nước hoa lộ thủy còn có công dụng này sao?"

Lý Định Quốc gật đầu: "Nước hoa lộ thủy quả thực là báu vật xua đuổi côn trùng và muỗi. Vương gia người chờ chút!"

Lý Định Quốc chạy tới chỗ một thị tùng, lục trong ba lô của người đó ra một chai nước hoa lộ thủy, rồi quay lại đổ một ít lên chân Lý Thực.

Nước hoa lộ thủy quả thực thần kỳ, con đỉa vừa ngửi thấy mùi nước hoa liền ngọ nguậy không yên. Một lát sau, con trùng rút giác hút từ trong cơ bắp Lý Thực ra, co mình lại rồi rơi xuống nền đất.

Lý Định Quốc lập tức bước tới giẫm mạnh mấy cái, nghiền con đỉa béo múp kia thành một bãi máu.

Lý Thực nhìn vết thương trên chân, phát hiện vùng xung quanh vết thương đã bị thâm đen một mảng lớn, chỗ bị cắn vẫn đang chảy máu, không khỏi thở dài.

"Việc khai phá bán đảo Trung Nam này, nhiệm trọng mà đạo viễn."

Việc khai phá vùng đất nóng ẩm phương Nam này tuyệt đối là một công trình hệ thống kiểm nghiệm khả năng tổ chức và thích ứng của xã hội. Ví như vùng Giang Nam của Trung Quốc từ thời Tần Hán đã bắt đầu dần dần khai phá, thế nhưng mãi đến thời Tùy Đường, sức sản xuất vẫn còn lạc hậu so với Trung Nguyên.

Lý Lão Tứ chắp tay nói: "Vương gia, đối với việc khai phá bán đảo Trung Nam này, thần có một kế sách, nói ra có chút đường đột."

Lý Thực nói: "Kế sách gì? Chỉ cần có lợi cho việc Hán tộc chúng ta chiếm lĩnh vùng đất màu mỡ này, đều có thể mạnh dạn nói ra."

Lý Lão Tứ nói: "Thần cho rằng, bách tính Thiên Tân, Sơn Đông, Hà Nam, thậm chí là Giang Hoài tỉnh đều không chịu nổi khí hậu nóng ẩm ở Đông Nam Á này. Người phương Bắc đến đây, một năm có nửa năm phải nằm lì dưới bóng cây, chẳng làm được việc gì cả. Muốn khai phá vùng đất này, cách tốt nhất là..."

Lý Lão Tứ ngừng lại một chút, rồi nói tiếp: "Cách tốt nhất là di dân những người Lĩnh Nam chịu nóng tốt đến đây để khai phá đất đai."

Nghe thấy đề nghị táo bạo của Lý Lão Tứ, Lý Thực ngẩn người.

Đề nghị này quả thực có rất nhiều vấn đề.

Trước hết, mục đích quan trọng khi Lý Thực di dân bách tính Nhất trấn Cửu tỉnh đến bán đảo Trung Nam khai phá là để làm giàu cho bách tính. Bách tính ở nội địa mỗi người chỉ có vài mẫu ruộng, một số vẫn là tá điền, dù có sức lực muốn làm cũng không có đất để canh tác. Còn khi đến Đông Nam Á, một người dễ dàng canh tác bốn mươi mẫu ruộng nước, một năm dễ dàng thu hoạch trăm thạch lương thực, thu nhập gấp mấy lần, mấy chục lần, thậm chí cả trăm lần so với trước kia.

Cho nên quyền di dân cũng là một phúc lợi quan trọng của bách tính Nhất trấn Cửu tỉnh.

Mà đề nghị của Lý Lão Tứ lại là giao phúc lợi quan trọng này cho cư dân Lưỡng Quảng vốn không thuộc sự cai trị của Lý Thực.

Đối với bách tính Nhất trấn Cửu tỉnh mà nói, đây không nghi ngờ gì là một sự tổn thất.

Việc quan trọng hơn nằm ở sự nghi kỵ của triều đình. Cư dân Lưỡng Quảng không phải là con dân của Lý Thực, mà công cuộc đại khai phá bán đảo Trung Nam cần đến hàng triệu, hàng chục triệu dân. Di dân con dân của Thiên tử từ Lưỡng Quảng đến bán đảo Trung Nam sẽ làm giảm đáng kể mật độ dân số và thuế khóa địa phương của Lưỡng Quảng. Đối với triều đình Đại Minh mà nói, đây chính là sự thất thoát dân số thuần túy.

Cách làm này rất có khả năng bị Thiên tử hiểu thành hành vi đào góc tường.

Lý Lão Tứ nói xong đề nghị này, liền chắp tay nói: "Tuy nhiên, pháp này thi hành lên khá có vấn đề, không công bằng với bách tính Nhất trấn Cửu tỉnh, đối với Thiên tử cũng không hay. Vương gia cứ coi như thần hạ tùy miệng nói bừa, đừng để tâm là được."

Lý Thực nghe vậy liền nói: "Đất đai chúng ta cần khai phá trong tương lai còn rất nhiều, người Hán ở Nhất trấn Cửu tỉnh sau này sẽ có những vùng đất bao la hơn. Giao bán đảo Trung Nam cho người Hán ở Lưỡng Quảng khai phá cũng không phải chuyện gì lớn. Cái lý do không công bằng với bách tính Nhất trấn Cửu tỉnh kia, cũng chẳng đáng là gì."

"Còn về việc đào góc tường của triều đình, làm giảm tài phú của Lưỡng Quảng..."

Lý Thực nói đến đây, đột nhiên trầm mặc hồi lâu.

Gần đây quan hệ giữa Lý Thực và Thiên tử đã hạ xuống điểm đóng băng, nếu lại di dân từ Lưỡng Quảng sang Đông Nam Á, liệu có chọc giận Thiên tử Chu Do Kiểm triệt để hay không?

Thế nhưng suy nghĩ một lát, Lý Thực vẫn hạ quyết tâm.

"Không sao, đây là việc đại lợi cho quốc gia và dân chúng, ta nghĩ Thiên tử nhất định sẽ hiểu."

"Lý Lão Tứ, chính sách này khả thi. Ngươi chuẩn bị đi, mọi việc thỏa đáng rồi thì đến Lưỡng Quảng chiêu mộ người Hán Lĩnh Nam nam tiến đến Đông Nam Á!"

Lý Lão Tứ chớp chớp mắt, không ngờ Lý Thực lại đồng ý với kế sách của mình.

Hắn chắp tay nói: "Vương gia thánh minh, thần đi chuẩn bị việc này đây."

Lý Thực gật đầu, lại nhìn vùng đầm lầy bên cạnh, nói: "Không biết người Hán Lĩnh Nam đã quen với khí hậu nóng ẩm mà đến Đông Nam Á này, có thể đẩy nhanh tốc độ khai phá vùng nhiệt đới hoang sơ này không?"

Lý Định Quốc đứng bên cạnh, đột nhiên hỏi: "Vương gia, người nói sau này người Hán ở nội địa sẽ có vùng đất bao la hơn, vậy bước tiếp theo chúng ta định đánh nơi nào?"

Lý Thực nghe vậy, nhìn về phía Nam, phất tay nói: "Một năm tới đây, chúng ta cứ xuôi về phía Nam, đánh đến tận Úc và New Zealand!"

Lý Định Quốc ngẩn người, hỏi: "Thế nào là Úc, thế nào là New Zealand?"

Lý Thực cười cười, nói: "Tất nhiên, nói đến Úc thì quá xa, vấn đề cần giải quyết trước tiên là đuổi đám người Hà Lan trên đảo Trảo Oa đi, kiểm soát toàn bộ Đông Nam Á trước đã."