Ngày mồng ba tháng năm năm Sùng Trinh thứ hai mươi sáu, Bắc bán cầu đã bước vào đầu hạ, chiếc tàu hơi nước "Minh Ước" từ từ tiến vào cảng Đại Cổ ở Thiên Tân.

João Đệ Tứ đứng trên đài chỉ huy mũi tàu Minh Ước, vẻ mặt không sao tin nổi.

Vậy là tới rồi sao? Tới Trung Quốc ở đầu bên kia thế giới rồi sao?

Xuất phát từ Lisbon, Bồ Đào Nha, tàu hơi nước của Lý Thực chỉ mất hai tháng đã tới được Thiên Tân, tốc độ này đối với João Đệ Tứ mà nói quả thực là nhanh như chớp giật. Phải biết rằng đối với những con tàu buồm của thời đại này, hành trình như vậy ít nhất cũng cần tới sáu tháng.

Một số tàu buồm chạy chậm thậm chí cần tới hai năm mới hoàn thành một chuyến khứ hồi đến Viễn Đông, năm đầu đi đến Viễn Đông, năm thứ hai mới chạy về châu Âu. Nghĩa là, tàu hơi nước của Lý Thực đã giảm thời gian vận chuyển trên biển xuống tới hai phần ba, ít nhất là hai phần ba.

João Đệ Tứ quay đầu nhìn hai cái ống khói lớn trên tàu, lắc đầu.

Mặc dù loại tàu này đã vô số lần vận chuyển các vật tư quan trọng tới Lisbon, nhưng việc đích thân ngồi tàu hai tháng để cảm nhận tốc độ thực sự của nó đem lại cú sốc thế giới quan hoàn toàn khác biệt cho người trải nghiệm.

Đây hoàn toàn là một phương tiện giao thông mang tính cách mạng, thay đổi triệt để luật chơi của thế giới này.

Tại sao một cỗ máy tiên tiến như vậy lại được người nước Minh ở Viễn Đông phát minh ra, chứ không phải do người châu Âu vốn khoa học hưng thịnh, kỹ thuật tiên tiến chế tạo?

João Đệ Tứ từng ba lần đề nghị thuyền trưởng tàu hơi nước cho phép tham quan khoang máy dưới đáy, nhưng đều bị thuyền trưởng lấy lý do bảo mật để từ chối thẳng thừng.

Rafael vô cùng bất mãn về việc này, ba lần gửi tối hậu thư ngoại giao cho thuyền trưởng, nhưng cuối cùng thuyền trưởng vẫn không hề thay đổi ý định, đoàn người João Đệ Tứ cũng đành bó tay.

João Đệ Tứ cũng từng phái một thị vệ cải trang thành người Hán lẻn vào boong tàu tầng dưới vào ban đêm. Nhưng trong bóng tối cũng chẳng nhìn rõ được gì. Trước khi tên gián điệp này bị bắt, điều duy nhất hắn xác định được là cỗ máy khổng lồ điều khiển con tàu này chạy bằng củi.

Sau đó thuyền trưởng đã tăng cường cảnh giới ở boong tàu tầng dưới, người của João Đệ Tứ không thể lẻn vào được nữa.

João Đệ Tứ hiểu rằng, mọi bí mật của chiếc tàu hơi nước này đều nằm ở việc sử dụng ngọn lửa. Đây chính là sức mạnh của thép và lửa, sức mạnh này sẽ thay đổi cả thế giới, phá vỡ mọi thể chế và thế lực cũ. Mà người châu Âu hiện nay có thể nói là hoàn toàn không biết gì về loại sức mạnh này.

Loại tàu này đã thay đổi hoàn toàn địa chính trị thế giới. Chính nhờ loại tàu này khởi hành từ Thiên Tân thực hiện việc vận chuyển chiến lược tới Lisbon ở đầu bên kia trái đất, mới khiến Brazil ở đầu thứ ba của trái đất tiếp tục nằm trong vương quốc Bồ Đào Nha.

João Đệ Tứ đột nhiên cảm thấy nền văn minh châu Âu tự cho là tiên tiến bỗng trở nên ảm đạm.

Nói người châu Âu đã tụt hậu so với thế giới thì cũng chẳng hề quá lời.

Chính vì người châu Âu bắt đầu tụt hậu, nên liên quân Anh và Hà Lan mới thua Lý Thực tại Viễn Đông, đánh mất cả vùng Viễn Đông.

João Đệ Tứ nhìn ống khói tàu đang nhả khói đen kịt, ánh mắt tràn đầy sự tham lam.

Rafael khom người nói với quốc vương: "Điện hạ, chúng ta nên giải thích với Lý Thực rằng, Bồ Đào Nha chúng ta cũng cần máy hơi nước để vận chuyển giữa châu Âu và Tân lục địa, duy trì liên lạc giữa Brazil và trong nước."

João Đệ Tứ nhìn Rafael, nhưng cảm thấy Lý Thực sẽ không đồng ý yêu cầu này. João Đệ Tứ có linh cảm rằng, Lý Thực sẽ không truyền thụ kỹ thuật "đáy hòm" (tuyệt mật) cho Bồ Đào Nha.

Ông nhìn về phía trước, nhìn cảng Đại Cổ đang ngày càng lớn dần trong tầm mắt.

Bến cảng to lớn kia lại khiến João Đệ Tứ hít vào một hơi khí lạnh.

Trong thời đại này, cảng Đại Cổ đã là một hải cảng mang tầm cỡ thế giới.

Trải qua hơn mười năm phát triển, Thiên Tân trấn đã trở thành trung tâm công nghiệp của một trấn chín tỉnh. Đa số các khu vực trong một trấn chín tỉnh đều không cách xa bờ biển, ví dụ như các vùng Triều Tiên và Nhật Bản, nên hình thức vận chuyển đường dài chủ yếu là đường biển. Mặc dù sự xuất hiện của đường sắt đã chia sẻ bớt một phần vận tải, nhưng vẫn không thể lay chuyển vị thế chủ lực của vận tải biển.

Ngoại ô Phạm Gia Trang và thành Thiên Tân vệ giờ đây chằng chịt các khu công nghiệp, mỗi ngày đều vận chuyển lượng lớn sản phẩm công nghiệp tới các khu vực nông nghiệp khác của một trấn chín tỉnh. Những sản phẩm này được bốc lên tàu tại Đại Cổ, chất lên các tàu hơi nước của các công ty vận tải tư nhân lớn nhỏ đăng ký tại Phạm Gia Trang, sau đó vận chuyển tới Sơn Đông, ba tỉnh Đông Bắc, tỉnh Giang Hoài, Triều Tiên, Nhật Bản, Lữ Tống và bán đảo Trung Nam.

Thậm chí không chỉ là các sản phẩm công nghiệp của Thiên Tân trấn, một số sản phẩm công nghiệp ở những nơi khác thuộc một trấn chín tỉnh cũng thường được vận chuyển tới cảng Đại Cổ để trưng bày, tiêu thụ và giao dịch.

Cho nên cái mà João Đệ Tứ nhìn thấy, là một hải cảng khổng lồ vô cùng bận rộn, chật kín cầu tàu, nơi đâu cũng là thủy thủ tất bật ngược xuôi.

Tại Lisbon, hải cảng lớn nổi tiếng ở châu Âu này, người Bồ Đào Nha chỉ có hơn ba trăm cầu tàu. Những cầu tàu đó đã đủ để chống đỡ cho vương quốc Bồ Đào Nha vốn có thuộc địa rộng khắp thế giới. Tàu buồm vận chuyển hàng hóa từ khắp nơi trên thế giới tới Lisbon, khiến Lisbon trở thành một thành phố phồn hoa nổi danh thế giới.

Nhưng lúc này, João Đệ Tứ đứng trên đài chỉ huy mũi tàu, lại phát hiện các cầu tàu ở cảng Đại Cổ trải dài từ nam sang bắc, hoàn toàn không thấy điểm cuối. Đủ loại tàu thuyền, lớn nhỏ khác nhau, tất cả đều đang khẩn trương bốc dỡ hàng hóa trên bến tàu, khiến toàn bộ bến cảng trông cực kỳ bận rộn.

Không chỉ có cầu tàu dọc theo đường bờ biển, ở nhiều nơi trên luồng lạch còn xây dựng các dải đất nhân tạo nhô ra khỏi đường bờ biển, xây dựng cầu tàu ở hai bên những dải đất này. João Đệ Tứ ước lượng một chút, cảm thấy số cầu tàu trong tầm mắt ít nhất cũng phải tới một ngàn cái.

Quy mô này, không chỉ Lisbon không thể sánh bằng, mà e rằng đã vượt qua cả Amsterdam của Hà Lan rồi.

Tuy nhiên, người Hà Lan là "xe ngựa trên biển", là chuyên buôn bán hàng hóa trên khắp thế giới. Còn giao thương của Lý Thực tại Đại Cổ chủ yếu là bán sản phẩm công nghiệp cho các thuộc địa hải ngoại. Vì vậy, mỗi một con tàu trên bến cảng này đều đại diện cho năng lực công nghiệp bằng sức tải của một con tàu.

Chỉ nhìn quy mô bến cảng này thôi, cũng đủ để cảm nhận được năng lực sản xuất công nghiệp của Lý Thực đáng sợ đến mức nào.

Sắc mặt João Đệ Tứ có chút tái nhợt.

Cảng Đại Cổ này đem lại cảm giác như đã vượt xa thời đại này vậy.

Tàu hơi nước chậm rãi tiến về phía trước, dần dần tới gần cảng Đại Cổ, João Đệ Tứ đột nhiên nhìn thấy hai con tàu lớn màu xám chạy từ bên trong cảng ra.

Hai con tàu lớn đó lớn hơn con tàu hơi nước mà João Đệ Tứ đang ở một vòng. Không chỉ lớn, mà còn vô cùng nặng nề, thân tàu hầu như không hề tròng trành trước những con sóng.

João Đệ Tứ giơ ống nhòm lên quan sát kỹ, mặt đột nhiên trắng bệch, rồi sau đó lại kích động tới đỏ bừng cả lên.

Không sai, đây chính là thiết giáp hạm trong truyền thuyết đã càn quét cả Viễn Đông.

Vỏ ngoài của hai con tàu đều được tán đinh bằng các tấm sắt, trông vô cùng kiên cố.

Alves cầm ống nhòm đơn quan sát hai chiếc thiết giáp hạm đang tiến tới, mặt trắng bệch, nói: "Chúa ơi, trên đời này thực sự có con tàu bằng sắt có thể đi lại trên mặt nước."

Rafael cũng mở to mắt.

Lần trước ông đến Thiên Tân, đã không thể tận mắt nhìn thấy chiếc thiết giáp hạm trong truyền thuyết này.

Mặc dù Rafael sớm đã biết Thiên Tân có tồn tại loại cỗ máy chiến tranh đáng sợ này. Nhưng khi tận mắt chứng kiến khối thép khổng lồ có thể đi lại trên mặt nước này, Rafael vẫn sợ tới mức mất đi bình tĩnh.

Ông ta vô thức cảm thấy bị áp bách, cảm thấy sợ hãi.

"Điện hạ... Điện hạ... con tàu thép đó đang áp sát tới rồi... Điện hạ..."