Ngày mùng mười tháng năm, Tào Biến Giao cưỡi ngựa đi trong vùng núi phía bắc Hồ Quảng, hiếu kỳ nhìn ngắm núi sông cây cối phương Nam.

Tân quân đã tấn công vào Hồ Quảng.

Cuối tháng trước, lúa mì đông ở Thiểm Tây đã chín rộ, khắp nơi là một màu vàng óng. Nông dân Thiểm Tây nhờ vào sự cứu tế của Thiên tử mà vượt qua năm gian nan nhất, thu hoạch những bông lúa chín vàng vào kho thóc.

Sau mùa màng bội thu, tỉnh Thiểm Tây lương thực dồi dào, không còn nỗi lo đói kém. Giá lương thực ở Thiểm Tây liên tục giảm, từ ba lượng một thạch xuống còn hai lượng bốn tiền một thạch, giá lương thực thậm chí còn thấp hơn các năm trước.

Nông dân được mùa cảm kích ân đức cứu tế của Thiên tử dành cho Thiểm Tây, đua nhau nộp thuế ruộng sớm hơn thời hạn. Lúc này, thuế ruộng ở Thiểm Tây đã bình quân, mỗi mẫu đất không quá chín thăng, trăm họ đều trả nổi. Hơn nữa, sĩ thân ở Thiểm Tây sớm đã bị Lý Tự Thành giết sạch, cũng không tồn tại vấn đề cản trở, các nha môn thu thuế ruộng rất thuận lợi.

Chỉ trong vài ngày, các quan kho ở khắp nơi tại Thiểm Tây đã chất đầy lúa mì.

Thiểm Tây coi như đã hoàn toàn bình định, Tào Biến Giao dẫn theo Tân quân đang hăm hở chuẩn bị, tiến xuống phía Nam tấn công Hồ Quảng.

Hồ Quảng lúc này đang bị chiếm giữ bởi hai toán giặc lớn, phía tây là Lý Tự Thành, phía đông là Lý Định Quốc.

Tổng binh Kinh Doanh Hoàng Đắc Công cưỡi trên lưng ngựa, chắp tay nói với Tào Biến Giao: "Định Tây Bá, hiện giờ ba vạn binh mã của Ngải Năng Kỳ đang chiếm giữ phía nam Hồ Quảng không biết vì sao lại bắc tiến, hội quân cùng mười mấy vạn quân giặc của Lý Tự Thành, đang tấn công phủ Tương Dương."

"Bên ngoài phủ Tương Dương, quân giặc đóng trại liên miên mấy chục dặm, thanh thế cực kỳ áp đảo."

Nghe thấy lời của Hoàng Đắc Công, Dương Quốc Trụ hiếu kỳ hỏi: "Ngải Năng Kỳ này chẳng phải là thủ hạ của Lý Định Quốc sao? Sao Lý Định Quốc vẫn đang tự lập một cánh quân ở phía đông Hồ Quảng, mà Ngải Năng Kỳ này lại đi theo Lý Tự Thành?"

Hoàng Đắc Công nói: "E rằng Sấm tặc đã dùng chút thủ đoạn."

Đám người nhắc đến đây đều im lặng một lát, suy ngẫm xem Lý Tự Thành đã ly gián Ngải Năng Kỳ và Lý Định Quốc như thế nào.

Một lúc sau, Hoàng Đắc Công lại nói: "Định Tây Bá, ba vạn quân dưới trướng Ngải Năng Kỳ đều là kỵ binh, vốn dĩ dũng mãnh, Định Tây Bá cần phải cẩn thận."

Tào Biến Giao nhìn về phía trước, cười nói: "Lũ chuột nhắt mà thôi, không cản nổi một lượt bắn phá của Tân quân chúng ta."

Hoàng Đắc Công thấy Tào Biến Giao tự tin như vậy, liếc nhìn Dương Quốc Trụ. Hai người nhìn nhau một lúc, cũng cảm thấy Tân quân bây giờ quả thực mạnh mẽ, liền cùng cười ha hả.

Hoàng Đắc Công vuốt râu, lớn tiếng nói: "Bá gia, nay Sơn Tây, Thiểm Tây được mùa lớn, Thái Thương khố của Thánh thượng đã có thêm thuế của cả tỉnh Thiểm Tây. Không chỉ vậy, nay triều đình còn có thêm hai phần mười thuế ruộng của tỉnh Giang Hoài, sau khi thương nghị với Thiên Tân Vương, hai phần mười thuế tăng thêm này sẽ nộp vào Thái Thương khố. Tỉnh Giang Hoài là tỉnh đông dân, số lượng thuế ruộng vô cùng kinh người."

"Có thêm thuế thu từ hai tỉnh này, Thánh thượng nói sẽ bổ sung đủ một vạn Tân quân đã tổn thất ở Thiểm Tây, rồi huấn luyện thêm bốn vạn Tân quân nữa."

"E rằng một năm sau, Tân quân chúng ta sẽ có mười hai vạn quân. Đến cả quân Giang Bắc phản loạn ở phương Nam, e rằng cũng không phải là đối thủ của Tân quân chúng ta!"

Dương Quốc Trụ cười ha hả, nói: "Hoàng Đắc Công, lời này của ông ta rất thích nghe! Quân Giang Bắc này cát cứ ở Giang Nam, chính là thứ mà Thánh thượng căm ghét nhất. Nếu Tân quân chúng ta có thể bình định quân Giang Bắc, e rằng Hoàng Đắc Công, ông và tôi đều được phong Bá rồi!"

Tào Biến Giao cưỡi trên lưng ngựa, mắt nhìn phía trước, dường như đang nghe cuộc đối thoại của Hoàng Đắc Công và Dương Quốc Trụ, lại dường như không nghe. Chàng đột nhiên cười một cái, vung roi ngựa, thúc ngựa chạy nhanh về phía trước.

Bên ngoài thành Tương Dương, Lý Tự Thành ngồi trong đại trướng trung quân, lông mày nhíu chặt.

Lý Tự Thành cười nhạt nói: "Không ngờ chúng ta còn chưa hạ được Tương Dương, quân triều đình đã giết từ Thiểm Tây qua đây rồi."

Các tướng lĩnh dưới trướng Lý Tự Thành, bao gồm cả những kẻ thiện chiến như Lý Quá, sắc mặt đều xanh mét. Thậm chí những mưu sĩ như Ngưu Kim Tinh, trên mặt cũng lộ vẻ hoảng sợ không thể che giấu.

Lý Tự Thành ở Thiểm Tây thua liên tiếp trước Tân quân mấy trận, chết mất mấy vạn binh mã, nỗi sợ hãi đối với Tân quân có thể nói là khắc cốt ghi tâm. Tân quân đó sau khi có được khí giới của Lý Thực, dù mưa hay trời tối đều không sợ. Dù thế nào, Lý Tự Thành cũng không muốn đối đầu với Tào Biến Giao nữa.

Mọi người im lặng rất lâu, Lý Quá đột nhiên nói: "Chi bằng mời Tống quân sư bói một quẻ."

Lý Tự Thành nghe lời này, giống như người chết đuối vớ được cọc, nhìn về phía Tống Hiến Sách.

Tống Hiến Sách biết quẻ này không bói không được.

Ông ta chắp tay bước ra, đứng ở giữa đại trướng.

Lập tức có người bê thảm lông Ba Tư ra, trải trên mặt đất bùn.

Tống Hiến Sách quỳ xuống đất, trước hết lạy ba lạy với thần linh bốn phương trời đất, rồi từ trong lòng lấy ra một cái mai rùa cũ kỹ, lại từ trong túi đeo bên hông lấy ra ba đồng Vĩnh Lạc Thông Bảo. Ông ta bỏ tiền đồng vào mai rùa, nhắm mắt lại, miệng lẩm bẩm.

Lắc rất lâu, Tống Hiến Sách tay rung lên, ba đồng tiền đồng từ trong mai rùa rơi ra, rơi trên thảm lông.

Mọi người trong đại trướng đều đứng dậy, căng thẳng nhìn đồng tiền trên thảm lông, rồi lại nhìn Tống Hiến Sách.

Tống Hiến Sách nhìn đồng tiền và mai rùa đó hồi lâu mới nói: "Long chiến vu dã, kỳ đạo cùng dã."

Râu của Lý Tự Thành hơi run rẩy, lo lắng hỏi: "Tống quân sư, quẻ này giải thế nào?"

Tống Hiến Sách nhìn Lý Tự Thành, không nói gì.

Lý Quá đột nhiên đứng dậy, sốt ruột nói: "Tống quân sư mau giải quẻ cho chúng ta!"

Tống Hiến Sách nhìn Lý Quá, lúc này mới nói: "Long giả, thiên hành dã. Chiến vu dã, phi sở dã, tất tận toàn lực."

Các tướng lĩnh trong đại trướng gần như đều đứng dậy, căng thẳng nhìn Tống Hiến Sách giải quẻ. Vào thời khắc vạn phần nguy cấp này, thiên mệnh gần như là chỗ dựa duy nhất của các tướng lĩnh quân Sấm.

"Quẻ này vốn không phân cát hung, tuy nhiên..."

Mặt Lý Tự Thành đen lại, hỏi: "Tuy nhiên thì sao? Quân sư mau nói."

Tống Hiến Sách nói: "Tuy nhiên quẻ này phương vị hỗn loạn, lại có thế lực cùng!"

Lời của Tống Hiến Sách vừa dứt, sắc mặt các tướng lĩnh trong đại trướng càng thêm hoảng loạn. Có người đã mắt đờ đẫn, ngồi phịch xuống ghế.

Không lâu sau, tiếng xì xào bàn tán đã vang lên.

"Phải làm sao đây?"

"Chuyện này phải làm sao đây?"

Mặt Lý Quá trắng rồi lại đỏ, gã vội chắp tay cúi đầu với Lý Tự Thành nói: "Sấm Vương, nay đại quân ta không thể nghênh chiến Tân quân, nên đi thẳng về phía tây, vào Xuyên!"

Ngưu Kim Tinh nhìn Tống Hiến Sách, cắn răng nói: "Sấm Vương, nay nghênh chiến Tân quân không có chút phần thắng nào, chỉ có thể vào Xuyên thôi."

Lý Tự Thành nhìn Lý, Ngưu hai người, cười nhạt nói: "Quân ta thua hết trận này đến trận khác, nếu vội vã chạy vào Tứ Xuyên, chưa nói đến việc đống quân lương khí giới như núi này không thể mang đi, e rằng đại quân ta sĩ khí sẽ tan rã hết. Mười lăm vạn người vào Xuyên, e rằng trên đường đã chạy mất một nửa rồi."

Đại tướng quân Sấm là Cao Nhất Công gầm lên: "Vào Xuyên cái gì, chạy thảm hại vào Tứ Xuyên như thế, có khác gì trốn vào núi Thái Hành làm sơn tặc? Tôi thấy cũng đừng vào Xuyên nữa, giải tán tại chỗ luôn đi, giống như mười tám kỵ vào núi Thương Lạc lúc trước, trốn đi cho rồi!"

Mọi người nghe lời Cao Nhất Công, tức thì càng thêm nản chí. Trong đại trướng trung quân rộng lớn, vậy mà không một ai nói câu nào.

Đột nhiên, trong đại trướng vang lên một tiếng cười lớn.

Mọi người ngẩn ra, cùng nhìn về phía người đang cười.

Nghĩa tử của Trương Hiến Trung là Ngải Năng Kỳ ngồi ở hạ thủ Lý Tự Thành, ngửa đầu cười lớn.

"Chư vị sao có thể hoảng loạn như vậy? Tân quân chỉ có năm vạn người, hai cánh đại quân mười tám vạn người của chúng ta, lẽ nào lại sợ năm vạn Tân quân này?"