Quách Thiệu dẫn quân khải hoàn hồi triều.

"Cấm quân đại thắng, Lý Trọng Tiến bị bắt phải quỳ, tướng sĩ trong quân đồng thanh hô vạn tuế, Quách Đô kiểm lập tức rút lui..." Tả Cư Nhuận tại Xu Mật Viện thuật lại những gì đã chứng kiến trên chiến trường.

Vương Phác tự tay ghi chép, đồng thời hỏi han tỉ mỉ về toàn bộ quá trình tác chiến. Dưới khăn vấn đầu, tóc mai của ông đã điểm sương, nhưng đôi mắt nhỏ vẫn ánh lên vẻ sáng ngời khác thường, chứa đựng sự tò mò và nhiệt huyết của tuổi trẻ.

Đặc biệt, ông rất chú ý đến cách tác chiến của quân đội dũng tướng, tiến lên từ từ rồi mới dùng cung tên bắn ra, những chiến thuật này ông chưa từng nghe qua.

Vương Phác thấy Ngụy Nhân Phổ thản nhiên nhìn mình viết, bèn quay đầu cười nói: "Theo lão phu thấy, Quách Thiệu chính là người thú vị nhất trong những năm gần đây."

...

Ngày hôm sau, tại Kim Tường Điện long trọng.

"Đông! Đông! Đông!" Tiếng trống trận vang lên, sau đó chậm dần, cùng tiếng chuông hòa vào nhau tạo thành một nhịp điệu chậm rãi mà trang nghiêm. Trăm người trong đội nhạc công triều đình tấu lên các loại nhạc khí đặt trên giá lớn hai bên điện. Âm nhạc hùng vĩ của cung đình ngay lập tức bao trùm cả đại điện, tạo nên không khí trang nghiêm.

Quách Thiệu cùng Sử Ngạn, Dương Bưu cởi bỏ binh khí, tiến vào đại điện, văn võ bá quan Đông Kinh nhao nhao quay đầu nhìn. Lúc này, Thái hậu và Thiên tử vẫn chưa giá lâm, mọi người đều đồng thanh chúc mừng: "Chúc mừng Quách đại soái đại thắng!" "Chúc mừng, chúc mừng..."

Quách Thiệu chắp tay chào hỏi các quan viên, vẻ mặt tươi cười, vô cùng khiêm tốn. Ngược lại, Sử Ngạn lại đắc ý vênh váo.

Chẳng bao lâu, hoạn quan cất tiếng: "Thái hậu, Hoàng Thượng giá lâm!"

Quách Thiệu và các tướng lĩnh lập tức đứng vào hàng ngũ phía đông, anh đứng ở vị trí đầu tiên. Hơn trăm văn võ đại thần trên điện đồng loạt quỳ xuống, đồng thanh hô lớn: "Ngô Hoàng vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế..."

Hoạn quan đỡ Hoàng đế đội mũ miện lên long ỷ, Thái hậu ngồi sau rèm, phán: "Các khanh bình thân." Mọi người lại hô: "Tạ Thái hậu ân."

Lúc này, Quách Thiệu bước lên, hai tay dâng lên đại ấn Thiên hạ binh mã đại nguyên soái, cúi đầu bái lạy nói: "Thần phụng mệnh thảo phạt nghịch tặc, trong vòng mười lăm ngày tại Tấn Châu, phá tan quân phản loạn của Lý Kế Huân và Lý Trọng Tiến, bắt được Lý Trọng Tiến, không phụ lòng tin của Thái hậu. Nay thần xin hồi sư trả lại binh quyền."

Dương Sĩ Lương bước xuống tiếp nhận ấn. Sau rèm, Thái hậu phán: "Quách Đô kiểm đánh đâu thắng đó, ai gia rất an tâm. Các ngươi công lao to lớn, người đâu, thưởng cho Quách Thiệu, Sử Ngạn, Dương Bưu, Đổng Tuân Hối, La Diên Hoàn cẩm bào, ngân đới, ngân yên để khen thưởng. Hôm nay tại Kim Tường Điện thiết yến, để mừng công các tướng. Quách Đô kiểm, xin đứng lên."

Quách Thiệu tạ ơn, đứng dậy, quay người đối diện họ thần nói: "Ta từng nói, sau này sẽ là người bảo vệ của Đại Chu, của Đông Kinh. Hôm nay xem ra, lời nói ngày xưa không sai. Nếu để quân phản loạn kia đánh vào Đông Kinh, thế đạo đại loạn, phú quý của chư vị sẽ không được bảo toàn."

Mọi người nhất thời xôn xao bàn tán.

Quách Thiệu lại hướng lên trên chắp tay nói: "Thần trung thành với Thái hậu, lấy Đông Kinh làm quê hương, tự sẽ lấy việc bảo vệ triều đình làm nhiệm vụ của mình, máu chảy đầu rơi không chối từ. Trong quân, người ta thường nói ta 'lòng dạ đàn bà', nhưng thần lại bỏ ngoài tai. Lấy lòng nhân nghĩa, diệt trừ những kẻ không tuân theo quy tắc, mới là đạo của người bảo vệ. Hôm nay, chiến loạn đã qua, lòng người an, cấm quân thuận theo lòng dân, mới có thể đồng tâm đồng đức với thiên hạ, phụ tá Thái hậu khai sáng thời thịnh thế."

Thái hậu vui vẻ khen ngợi: "Quách Đô kiểm quả là cánh tay đắc lực của triều đình."

Mọi người đều hướng về phía Quách Thiệu với ánh mắt lấy lòng. Trong thời loạn lạc này, có thể đánh trận, lại có thể bảo vệ được phú quý của họ, điều này có lợi cho tất cả mọi người, đương nhiên ai cũng đều nhìn Quách Thiệu thuận mắt.

Quách Thiệu nói xong, lui về hàng ngũ, các quan văn đều nhao nhao gật đầu chào hỏi.

Đúng lúc này, một quan văn bước ra khỏi hàng, tâu rằng: "Thần là sứ giả của Nam Đường, có việc muốn bẩm báo."

Hoạn quan Dương Sĩ Lương quay đầu nhìn vào trong rèm, sau đó nói: "Tiến lên."

Sứ giả tiến lên, làm lễ bái, sau đó hai tay dâng quốc thư, lớn tiếng nói: "Quốc chủ nước ta (Lý Hoằng Ký) chúc Đại Chu Hoàng đế và cấm quân bình định đại thắng, xin dâng một trăm hai mươi vạn xâu tiền để làm lễ. Xin Hoàng đế Đại Chu cho phép quốc chủ xưng vị, trả lại Lục đệ cho quốc chủ, hai nước kết làm mối quan hệ quân thần tốt đẹp. Nếu triều đình đồng ý, quốc chủ sẽ cho chuyển số tiền này về Đông Kinh trước cuối năm."

Lúc này, Tể tướng Phạm Chất bước ra khỏi hàng nói: "Thái hậu, cấm quân hai vạn người lập đại công hồi triều, lẽ ra nên ban thưởng. Nếu ban thưởng tiền hai mươi xâu, cũng cần bốn mươi vạn quan tiền. Hoàng Thượng đăng cơ lại khai ân miễn giảm một phần thuế má. Mà chi phí lại vì thế mà giảm bớt, cấm quân mười mấy vạn người, ngựa chiến hao phí, tài chính triều đình đã rất khó khăn. Nếu Nam Đường dâng một trăm hai mươi vạn xâu, thì năm sau triều đình có thể giảm bớt gánh nặng thuế má."

Thái hậu thu quốc thư, thản nhiên nói: "Việc này, ai gia cùng các đại thần sẽ thương nghị rồi sẽ trả lời sứ giả Nam Đường sau."

...

Trong triều, mọi việc không thể giữ bí mật được, rất nhanh Lý Dục thông qua quan viên kết giao ở Đông Kinh, biết được việc Lý Hoằng Ký lại dâng thư.

Lý Dục và Chu Hiến ở Đông Kinh đã hơn hai tháng, quả thực là một ngày bằng một năm.

Chu Hiến an ủi hắn: "Phạm Chất tuy là Tể tướng, nhưng lời nói của hắn không có trọng lượng, Quách Tướng quân mang theo uy danh bình định, trong triều tiếng nói càng có sức nặng. Phu quân không nên quá lo lắng."

Hai người nói chuyện một hồi, thấy trời đã tối, Chu Hiến vào phòng tắm rửa.

Trong phòng tắm, hơi nước bốc lên nghi ngút, nàng ngâm mình trong nước, thở dài một tiếng, từ từ tắm rửa. Đúng lúc này, nàng mơ hồ cảm thấy có người sau lưng, hoảng sợ hỏi: "Ai?"

Vội vàng quay đầu nhìn, chỉ thấy màn cửa lay động, quả nhiên Lý Dục đã đến trước cửa. Chu Hiến oán trách: "Phu quân sao lại nhìn ta tắm?"

Lý Dục hừ một tiếng: "Trong cung có vài phụ nữ, không chịu được liền tự mình làm chuyện đó. Nga Hoàng sẽ không một mình làm chuyện đó chứ?"

Chu Hiến mặt đỏ bừng, trong lòng vô cùng khó chịu, giận dữ nói: "Chàng nghĩ ta là hạng người gì!"

“Lần trước…” Lý Dục ngập ngừng, muốn nói lại thôi, cuối cùng ấp úng, “Ngươi đi dụ dỗ Quách Thiệu, sao lại… khác hẳn trước kia… Dường như rất thoải mái. Ngươi không phải nói rất chán ghét chuyện đó sao?”

Chu Hiến đáp: “Ta đương nhiên chán ghét! Chàng còn không biết sao? Mau ra ngoài đi, ta chỉ là tắm rửa mà thôi.”

Lý Dục cuối cùng cũng rời đi.

Tắm rửa thay y phục xong, Chu Hiến cảm thấy choáng váng, như thể vừa bị phong hàn xâm nhập. Chỉ một tiếng mà Lý Dục đã tự mình sai người đi mời lang trung, bốc thuốc, lại còn đích thân bưng thuốc cho nàng uống, đến tận đêm khuya mới yên tâm.

Trong lòng Chu Hiến cảm động khôn xiết, bất luận thế nào, phu quân vẫn là người tốt nhất với nàng.

Hai người yên bình qua đêm. Nửa đêm, Chu Hiến tỉnh giấc, vừa mở mắt đã thấy Lý Dục đang ngồi bên cạnh nhìn mình chằm chằm. Nàng giật mình, vội vàng kéo chăn ngồi dậy. Bị dọa sợ, nàng nhất thời không biết phải nói sao, đành bảo mình gặp ác mộng, không muốn nói rõ.

Nhưng nàng lại không tài nào ngủ được, nhắm mắt lại giả vờ ngủ. Kinh hãi qua đi, trong lòng lại dâng lên một nỗi tức giận.

Ở Đông Kinh lần này, nàng cảm thấy vô cùng bất an, luôn có cảm giác bị người ta dòm ngó. Chu Hiến cũng không muốn tự tìm phiền toái, nhưng quả thực thỉnh thoảng lại thấy phu quân lén lút quan sát mình.

Tỉ như hôm trước, nàng được Trần Giai Lệ cho một hộp sơn móng tay, bảo là phu nhân ở Đông Kinh rất thích. Chu Hiến rất muốn thử, nhưng không hiểu sao lại phải lén lút trốn đi mới dám tô, có lẽ là sợ phu quân cho rằng nàng lỗ mãng.

Chu Hiến trở mình, cuối cùng mở miệng: “Phu quân, chàng ngủ chưa?”

Trong ánh sáng mờ ảo, Lý Dục đáp: “Chưa ngủ.”

Chu Hiến trầm ngâm một lát, rồi nói: “Có vài lời thiếp cảm thấy vẫn nên nói ra, phu quân có thể đừng cứ nhìn thiếp chằm chằm được không? Như vậy khiến thiếp rất không thoải mái… Nữ tử đều có những chuyện bí mật, bị người thấy sẽ rất ngượng ngùng.”

Lý Dục đáp: “Vợ chồng mình, chẳng lẽ nàng còn có chuyện gì phải giấu ta?”

“Không phải là muốn giấu chàng…” Chu Hiến nhíu mày, “Thiếp cảm thấy giữa họ ta vẫn nên có chút riêng tư, trước kia chưa xuất giá, ngay cả mẫu thân của thiếp cũng không nhìn thiếp chằm chằm như vậy.”

Lý Dục ưu phiền thở dài một hơi, nói: “Ta cảm thấy nàng muốn dần xa ta.”

Chu Hiến há hốc mồm, khó khăn giải thích: “Tỉ như… tỉ như, chuyện nguyệt sự, cô gái nào lại muốn bị người khác nhìn thấy? Luôn bị người ta dòm ngó, chẳng còn chút bí mật nào, thiếp thấy rất khó xử.”

Lý Dục giận dữ: “Ta khi nào có hứng thú nhìn mấy thứ đó!”

“Thiếp… Thiếp chỉ là muốn nói rõ ý tứ.” Chu Hiến vội vàng nói, “Mọi người đều muốn một mặt tốt đẹp nhất của mình xuất hiện trước mặt người khác, bất luận là ai. Ai cũng không muốn lúc lúng túng lại bị người ta nhìn thấy.”

Lý Dục lạnh giọng: “Ta biết, từ khi gặp Quách Thiệu, nàng đã bắt đầu chán ghét ta, ghét bỏ ta.”

Chu Hiến nghe xong, trong lòng thoáng suy nghĩ, quả thực cảm thấy ở cùng Lý Dục không thoải mái, nhưng dường như không phải vì Quách Thiệu. Lý Dục không nghe nàng trả lời, lại nói: “Uổng công ta đối với nàng một lòng thành thật, nàng tự nghĩ lại xem, mấy năm qua ta đối với nàng thế nào? Trước nay đều coi nàng là quan trọng nhất, đến cả Lý Hoằng Ký ép ta dâng nàng đi, ta thà đào vong! Tưởng rằng Nga Hoàng thuộc về một mình ta, đủ mọi sủng ái. Nàng chẳng lẽ muốn vong ân phụ nghĩa?”

“Phu quân, thiếp khi nào muốn vong ân phụ nghĩa?” Chu Hiến vội vàng níu lấy cánh tay hắn, nghĩ ngợi rồi nói, “Thiếp biết chàng tốt với thiếp.”

Lý Dục thuận thế nói: “Phụ thân nàng đã qua đời, Lý gia và Chu gia là thông gia, ta lại yêu thương nàng như vậy, chẳng khác gì phụ thân, bảo hộ nàng. Nga Hoàng đừng để bị nhất thời mê muội mà che mắt, phải hiểu ai mới coi nàng là người trong nhà.”

“Ân…” Chu Hiến khẽ đáp, trong lòng trăm mối tơ vò.

Lần trước, chuyện Quách Thiệu quả thực bị ép bất đắc dĩ… Phu quân nếu còn chút biện pháp nào, tuyệt đối không nỡ đem thê tử đã sủng ái mấy năm ra phục vụ người khác. Ngoài việc đó ra, phu quân quả thực đối với nàng hết mực chiều chuộng, đối với nàng mọi thứ đều tốt, đã bỏ ra rất nhiều.

Chu Hiến thật muốn nổi loạn, ngay cả bản thân nàng cũng thấy lương tâm cắn rứt. Huống chi, tình cảnh trước mắt, Chu gia đã sa sút, cả nhà muốn có đất đai, nhân khẩu. Nếu ở Kim Lăng không có chỗ dựa, thời gian kéo dài, liệu có hào cường nào muốn ức hiếp, cưỡng chiếm tài sản của Chu gia không?

Nàng lặng lẽ trở mình, không còn oán giận nữa.